Константин СИТНИКОВ

ОСЕННИЕ ЖИЛИЩА ЛЕШИХ

- Эй, берегись! - проводник круто осадил лошадь.

Послышался резкий, протяжный скрип, сверху посыпались куски сухой коры, мелкие ветки, и Алеша увидел, как желто-серый ствол высоченной сосны, стоявшей у обочины, накренился и с шумом повалился поперек лесной дороги, осыпав ее сухими брызгами древесного мусора. Его каурая испуганно прянула назад, и он едва не полетел в кусты, с трудом удержавшись в седле. Позади негромко заржали запряженные в повозки лошади. Движение остановилось, дальше для телег ходу не было.

Проводник, мужчина лет тридцати, с короткой каштановой бородкой, в серой фетровой шляпе с перышком, мягко спрыгнул на землю и бесшумно, как кошка, подошел к высокому пню. Пень этот выглядел страшненько: был он не пиленый или рубленый, - нет, древесина была разорвана, как мокрая промокашка, так что с обоих концов теперь торчали высокие, острые занозы. Ствол не полностью отделился от комля, но еще держался на широкой расщепине, наклонно нависая над тропой. Сучья переплелись с ветвями сосен по другую сторону тропы, уцепившись за них. Однако это была ненадежная опора, и, хотя под наклонный ствол можно было попробовать протиснуться вместе с повозками, вряд ли кто отважился бы на это. Время от времени наверху потрескивало, и на тропу сыпалась коряная пыль: сосна, судя по всему, не собиралась провисеть в таком положении долго.