Я был в походе с пионерским отрядом, ставшим лучшим в соревновании с другими по итогам года. Правда, и они отправились на такие же вылазки на природу, но у них были свои маршруты и сопровождающие на это время. А победитель всегда ходил именно со мной. Вот такие у нас уже сложились традиции. А сейчас, после длинного перехода, сытного ужина и задушевного разговора с пионерами у костра, они как‑то сами, не сговариваясь, запели песню.

Честно скажу, я такой песни ещё не знал и слушал её с удовольствием. Но постепенно, глядя на лица ребятишек, до меня стало доходить, что для них, волею судьбы оставшихся сиротами и воспитанными Сурском, это не просто песня. Какими словами назвать происходящее — я не знаю. Может быть исполнением какого‑то гимна, имеющего для них своё значение, своеобразной клятвы или ритуала — не берусь судить.

Но они как будто бы уже были готовы пойти на смерть, для них всё было ясно и понятно — враг должен быть уничтожен любой ценой. После окончания песни говорить просто было нечего, все почти сразу же разошлись по палаткам.

Сегодня у нас испытание нового оружия — Вик, когда его пригласили и он узнал, что будут испытывать, назвал изделие вундервафлей и долго чесал себе затылок, шепча при этом, «Что бы они ни делали, а в итоге всегда получается пушка». Сегодня мы будем испытывать броневик. Так, пора на полигон.

Вот он стоит, красавец. За основу Став

о

к взял свой трактор, скомпоновал его немного по — другому и со всех сторон закрыл трехмиллиметровыми листами железа. Наверху разместил две картечницы. Экипаж состоит из трёх человек, водитель и два стрелка, один из которых может при необходимости работать и как механик. В боевом режиме выходить никуда не надо, всё управление изнутри.

Тесновато, правда, но стрелять и заряжать можно. А ещё можно тащить на буксире передвижной редут — забронированное сооружение на колёсах, своеобразный контейнер, который может быть установлен в любом месте, и где могут укрыться и вести стрельбу десять человек. Такой контейнер достаточно дотащить до нужного места, поставить там, и сторожевой пост готов. Ладно, пора начинать испытания.

— Товарищ лейтенант, поздравляю вас с успешным окончанием школы и присвоением офицерского звания лейтенант. За назначением на место службы необходимо явиться через три дня в штаб в Сурске.

— Служу трудовому народу!

Ну вот, и завершилось моё обучение. Теперь осталось только служить. После контракта рядового я подал рапорт и прошёл обучение в сержантской школе, отслужил контракт сержантом и пошёл в офицерскую школу. И вот я офицер. Сам удивляюсь, что так легко получилось. Мне потом объяснили, у меня боевых выходов чуть ли не больше всех. Так сложилось, что каждый год приходилось с кем‑то воевать.

Вот только до севера не добрался, а по всем здешним землям и острогам прошёл. Среди ушкуйников воевал, с егерями побегал, с драгунами помотался. Может быть и поэтому меня так легко допустили для учёбы в офицерской школе. Ну да ладно, теперь надо ждать лодию в Сурск и отправляться в штаб. Чувствую, на север отправлюсь, к Маска.

Вирия уткнулась носом в берег, слегка заехав на песок. Сзади, на расстоянии метров двадцати от берега, подходил катер, на котором были Изик и Азамат. Я выбрался из лодки, немного подтянул её выше на песок и протянул руку, помогая выйти Галке.

— Выходи, Галина Александровна, вот мы и прибыли. Сейчас рыбки наловим, уху заварим, и всё будет хорошо.

Это было то самое место, на котором мы очутились двадцать восемь лет назад, куда неведомой силой или чьим‑то желанием был осуществлён перенос в восьмой век из нашего двадцать первого. Выбравшись из лодки, Галка подошла ко мне, и я обнял её за плечи, осматривая берег. Всё осталось без изменения, только песком занесло лежавшие брёвна, да новые принесла вода.

Что осталось от прежних моих сооружений, отсюда было не видно, они находились выше по склону. Я только собрался пройти дальше, как яркий свет буквально ослепил меня.

Четвёртый день взвод уходит от погони, но оторваться никак не получается. Я после окончания офицерской школы ошибся с местом своей будущей службы. Думал, отправлюсь в Двинск, а всё вышло по — другому. Когда я прибыл в Сурск, меня сразу направили к Азамату, там Вик был, и с ними у меня состоялся интересный разговор.

— Ну что, лейтенант, готов к службе? — спросил Вик.

— И куда бы хотел отправиться? — добавил Азамат свой вопрос.

— Куда пошлют, готов послужить Земству в любом месте!

Уже десять лет прошло с того момента, как Вик ушёл к своему богу и мы живём с новым Правителем. Никаких принципиальных изменений у нас не произошло, жизнь осталась такой же — по большей части спокойной, сытой и безопасной. Правда, работать ради этого приходится много, но за свой труд каждый получает достаточно денег, позволяющих полностью обеспечить свою семью. Это относится к любому работающему жителю Земства.

Как начальник его разведки, я знаю, как живут люди в других местах. Мне много где пришлось побывать, много чего увидеть, и есть с чем сравнивать нашу жизнь. За пределы Земства у нас ходят только купцы, их охрана и разведчики. Поэтому вполне понятно любопытство, постоянно одолевающее всех остальных, о жизни в заморских краях. Тем более, что Галина в своё время много чего рассказывала о путешествиях и заморских странах.

И вот чтобы как‑то такое любопытство удовлетворить, мы стали практиковать выпуск небольших сообщений по возвращении купцов из своих путешествий. Обычно они просто рассказывали всё репортёрам, а уж те обрабатывали эти рассказы и печатали в своих листовках. И вот тогда‑то наши жители и узнали, что они находятся поистине в сказке. В заморских краях жизнь простого пахаря не стоит ничего, там его можно убить, ограбить, угнать в рабство и никто за него не заступится, если конечно обиженный не является чьей‑то собственностью.

Тогда за это могут и наказать. Поначалу многие, особенно молодые, которые не знали иной жизни, кроме нашей, были шокированы, пришлось даже проводить специальные встречи с несколькими купцами и воинами, вернувшимися из заморских странствий. Так что после подобных публикаций отношение ко всем происходящим у нас событиям стало совсем другим, никто уже не считает, что так и должно быть, а понимает, что за своё надо сражаться.

— Так, вроде бы все собрались — Азамат, войдя в комнату, оглядел присутствующих. — Вышата, Гостята, Мышонок, Изик здесь. А пока нам больше никто и не нужен. Мы должны определиться, как нам лучше поступить. Мы сами перед собой, исполняя наказы Вика, поставили несколько задач. Я их напомню:

1. Освоение Урала и организация там ещё одного мощного производственного центра. В этом направлении работы идут. Центр строить начали, прикрыт он вроде бы хорошо, но думаю, надо будет поставить ещё один острог, на Яике.

2. Север, заселение местных земель, организация производств и строительство флота, изучение побережья, продвижение на восток и на запад, всяческое противодействие проникновению чужих туда с запада и морем. Это всё тоже делается, и вполне успешно.

3. Освоение территории до реки Висла и создание острогов, являющихся одновременно портами на море. Всё у нас тут застопорилось, и с этим необходимо будет разбираться.

Практически вся зима прошла в подготовке летней кампании. В прошлом году, пока реки ещё не встали, Гостята успел добраться до Гнездово и предварительно переговорить со старейшинами. Они как всегда не торопятся и решения сразу не принимают, вот в расчёте на это и был разговор. А предложение им сделали хорошее. Пообещали купить все их товары, выставленные на продажу. Затраты для нас небольшие, а вот для них это интересно.

Ну а также обещали оказать защиту и поддержку при нападении на их земли. С нашим условием по установке острогов на реках они согласились, как и с тем, чтобы самим, при нашей негласной поддержке, пограбить соседей. На мой взгляд, справедливо. Если ты считаешь для себя возможным прийти к соседу и отобрать у него имущество, а самого его убить, то будь готов, что и к тебе придут за тем же самым.

И неважно, чем вызван такой подход — жадностью, стремлением научить соседа правильной вере или желанием почувствовать свою власть, стоит ждать к себе такого же отношения. Принцип простой — живёшь сам, дай жить другим. А если нет, то мы идём к тебе и объясним, что такое хорошо и что такое плохо.

Ну да не об этом речь. Предварительно старейшины тех земель согласились, и надо будет мне к ним наведаться и окончательно утвердить наши договорённости. До этого момента осталось немного, скоро надо будет отправляться в дорогу. А пока приходится готовить войска. Первоначально пойдёт один батальон, как только лёд сойдёт, его перебросим в Смоленск. Второй пока будет стоять в Окске. Ну и наготове в Сурске будет третий, укомплектованный опытными охотниками и егерями, на случай, если придётся чистить леса.

Наше путешествие в Смоленск прошло буднично и обычно. Это раньше мне было интересно всё происходящее вокруг, а сейчас дорога уже не обещает прежних открытий, разве что постоянно ожидаешь нападения на лодию. Но не в этом случае. В караване десяток лодий, на которых шёл батальон Бушуя, и двадцать катеров. Это было всё, что за зиму смогли сделать верфи Сурска.

Лодии шли новые, с мощными моторами, новыми картечницами и ламповыми радиостанциями. Личный состав вооружён карабинами и пистолетами. Мы дошли до Смоленска, выгрузили там бойцов, и я отправился на встречу со старейшинами.

Меня сопровождал Трувор, уполномоченный из Смоленска. Переговоров как таковых и не было. Встреча оказалось хорошо подготовлена Гостятой, да и Трувор немало сил за зиму к этому приложил. Так что мы просто познакомились, огласили предмет нашего договора и утвердили его. По нему мы должны помогать местным жителям отражать нападения на их территорию, уничтожать бандитов, и если возможно — их поселения.

После этого начался банкет, вручение подарков и общее братание. Посмотрим, что будет дальше. А сегодня мы ушли в поход по этим землям. Очень уж мне хотелось своими глазами посмотреть на них. А то все уши прожужжали — запад, цивилизация, торговля. Пока вижу обычные леса, а какие они — с реки не видно. Мы направлялись вниз по Днепру, шли спокойно и никуда не торопились.

Хорошо дошли, спокойно и быстро. На пути никого не встретили, эти края в большей части относительно пусты. Народ в основном селится по Днепру или по Волге, особенно в её низовьях. Ну и на самом Крымском полуострове. Низовья Дона, по показаниям разведки, заселены тоже, но видно сейчас все откочевали глубже в степь, где кормов больше. А так это территория, подконтрольная хазарам.

Но видимо в связи с внутренними проблемами и расколом, все держатся ближе к постоянным местам обитания. Так что и в этом плане нам повезло. Посмотрим, что дальше получится. Видя такую успокоенность вокруг, мы даже заранее перетащили свои лодии с Оки на Дон, и теперь они стоят ближе к середине реки, укрывшись в одной из многочисленных стариц в ожидании команды на прибытие в Херсонес.

На пяти лодиях идёт конный батальон егерей, или как их называет Азамат — драгуны. Так что особо нам тут рассиживаться некогда, надо договариваться с местными, чем я со своим толмачом сейчас и пытался заниматься.

— Так как у вас тут жизнь, Кефеус? — спросил я своего собеседника, старшего городского купца, с которым мы обсуждали будущую сделку. С ним мы познакомились ещё в прошлый свой приезд, как водится, поднесли подарки, договорились о будущей торговле. Купец обещал у нас купить всё, что мы привезём, и просил к другим не обращаться. И вот сейчас он попал в очень неприятное положение. Купить наш товар он не мог, что и не удивительно.