— Приехали, красавица! Крестообразный перекресток! — резкий окрик возницы и толчок самоходного экипажа, возвестивший об остановке, заставили меня дернуться и открыть глаза.

А ведь как хорошо было спать под мерное покачивание кареты, позволив себе хоть на несколько часов забыть обо всех проблемах и невзгодах! Эх, хорошенького понемножку… Я мельком глянула на других пассажиров — все пятеро могли спокойненько себе дрыхнуть до следующего пункта назначения. Но двое, как и я, проснулись из-за остановки и теперь их хмурые лица давали понять, что я должна по-быстрому выкатываться из экипажа и позволить им дальше продолжить путешествие в мир снов.

Я бы тоже с радостью так и сделала, но ничего не поделаешь… Потуже завязав тесемки своего простенького серого плаща, которым снабдила в дорогу мама, я подхватила из-под сиденья скромную сумку и открыла дверцу. Возница, дроу лишь наполовину, о чем свидетельствовали вполне себе обычные человеческие уши, даже вылез со своего места и подал мне руку. То, что он всю дорогу пялился на меня и пытался заигрывать, уже само по себе было неприятно. Я не заинтересована в поисках любовных приключений. А уж то, что он наверняка меня запомнит, и вовсе внушало тревогу. Поняла, что поступила правильно, решив высадиться у перекрестка. Если станут искать, моим преследователям придется решить головоломку: в какой из трех городов я могла податься. Но все же надеялась, что искать не станут. Невелика я птица, чтобы ради меня воинов или стражей напрягать.

— Благодарю, — как можно суше поблагодарила возницу за помощь и замерла у скромного деревянного указателя, выкрашенного в белый цвет.

От него на все четыре стороны виднелись таблички с указанием городов. В том числе и моего родного, откуда бежала несколько часов назад. Даран — столица славного файората

[1]

Даранского. С названием явно не мудрили, но зато сразу понятно, какой город там главный. Надеюсь, нога моя больше никогда не ступит на его каменные мостовые. Пусть даже по оставленным там немногочисленным близким буду отчаянно скучать.

Очнулась я от легкого потряхивания мчащейся по дорогам темного мира кареты. Сначала подумала, что все еще еду в дилижансе, перевозящем тех, кто не имел собственных транспортных средств. Вот-вот готова была услышать очередное игривое замечание возницы, пытавшегося мне понравиться. А весь этот кошмар с орками и пустынной дорогой — всего лишь дурной сон. Но едва мои веки затрепетали, готовясь приоткрыть завесу, отделяющую от осознания реальности, щеки коснулись чьи-то теплые пальцы.

— Эй, все в порядке! Тебе больше ничто не угрожает. Можешь открыть глаза.

Голос оказался приятным, хоть и немного резковатым, однозначно женским. Вмиг вспомнилось, где именно я уже его слышала. Осознала, что ничего мне не приснилось. Все было реальным. Я распахнула глаза и уставилась в лицо своей ночной спасительницы. Оно оказалось приятным и не лишенным привлекательности. Портили впечатление слишком квадратный подбородок, выдающий силу характера, и немного навыкате глаза. Впрочем, искрящееся из них сейчас тепло с лихвой компенсировало недостатки. Несмотря на кажущуюся суровость и властность, эта девушка отличалась добротой и отзывчивостью. В этом я убедилась на деле. Любая другая, скорее всего, не так бы отреагировала на раздавшийся в ночи крик. Ведь это вполне могла оказаться ловушка для доверчивых путешественников. И уж точно не стала бы возражать стражам, когда они настаивали, что там нет ничего, стоящего внимания.

— Спасибо вам, — искренне сказала я, перехватив ее руку, уже отведенную от моей щеки, и благодарно пожимая. — Если бы не вы, страшно представить, что бы со мной произошло.

Я сделала попытку приподняться, и девушка помогла устроиться на сиденье поудобнее. Только тут я получила возможность лучше осмотреть и ее саму и то, что находилось в карете. Моя спасительница оказалась не старше меня самой, лет восемнадцать. Сейчас, когда черты лица смягчила дружелюбная улыбка, это оказалось очевидным. Элегантное темно-синее дорожное платье и такого же цвета шляпка выдавали то, что я уже и так поняла о ее социальном положении. Девушка из богатой семьи. Выбивающиеся из-под завитых темных, с легким фиолетовым отливом, локонов остренькие ушки выдавали темно-эльфийское происхождение. Но вряд ли из аристократов — манеры попроще, да и сама карета это выдавала.