Когда сорок лет назад американский астронавт Нейл Армстронг первым из землян ступил на поверхность другого небесного тела, наступила новая эпоха. Человек действительно начал осваивать космос, совершать настоящие космические путешествия. Конечно, до осуществления планов широкой колонизации Луны (если они вообще когда–нибудь осуществятся) еще очень далеко. Но первый шаг человека на Луне действительно был гигантским прыжком всего человечества.

А за то, кто именно сделает этот шаг, развернулась гонка между двумя сверхдержавами. Американцы, проиграв соревнование за то, кто первым отправит человека в космос, стремились взять реванш в лунной гонке. После того как Юрий Гагарин первым побывал в космосе, президент Кеннеди поставил амбициозную задачу — до конца 60–х годов высадить астронавта на Луне. Для этой цели был мобилизован весь американский научно–технический потенциал.

Советское руководство понимало, как повысится престиж первого в мире социалистического государства, если на Луне первым высадится советский человек. В ответ на широко разрекламированную американскую программу «Аполлон» была срочно разработана советская лунная программа. Если отправка человека в космос в значительной степени была лишь побочным продуктом военного ракетостроения, то программа по высадке человека на Луне, не имея прямого военного значения, требовала на порядок больше затрат, прежде всего для разработки нового, очень мощного ракетоносителя. А для этого необходима была разработка принципиально новых технологий. Опередить здесь американцев, признанных мировых лидеров в технологической сфере, советские ученые и инженеры не успели, хотя, вопреки распространенному мнению, стартовала лунная гонка не в Америке, а в Советском Союзе.

Еще 30 января 1956 года было принято постановление ЦК КПСС и Совета Министров, которое, в частности, предусматривало разработку ракетоносителя, способного доставить 100 т груза на окололунную орбиту, чтобы осуществить высадку на Луне 2–3 космонавтов. Точные сроки реализации этого проекта, однако, не указывались, поскольку лунный проект не имел военного значения, а приоритет отдавался военному космосу.

Тем не менее ОКБ–1 Сергея Королева начало разрабатывать принципиально новый ракетоноситель, способный доставить космонавтов на Луну. Обычные баллистические ракетоносители не обладали достаточной для этой цели мощностью. Первоначально предполагалось использовать на ракетоносителе ядерный ракетный двигатель, который бы использовал аммиак в качестве рабочего тела и атомный реактор для его нагрева. Был даже создан эскизный проект такого носи теля массой 2000 т. Он должен был вывести на окололунную орбиту 150 т груза. Первая и вторая ступени этой ракеты работали на аммиаке, который разогревался в ядерном реакторе до 3500 градусов и выбрасывался из сопел. Только в 1959 году от этой тупиковой ветви советской лунной программы отказались, когда стало ясно, что необходимую мощность могут обеспечить и обычные химические двигатели, причем с гораздо меньшими затратами и большей надежностью и безопасностью.