Он объявился утром. Прекрасным, воскресным утром, о погоде которого ничего не могу сказать, потому как я спал. Да, дрых у себя дома на раскладном диване, и видел десятый сон. Тут-то и зазвонил телефон. Сколько-то там я пробуждался… Переходил из сна в явь, шарил по округе руками, пока наконец не нащупал мобилу. Потом еще крутил её, пытаясь спросонья сообразить, чего нажимать, и как прикладывать к голове. Долго короче. Менее терпеливый абонент уже давно бы прекратил звонить. Но не он. Потому что это звонил Ваня.

— Ал-лл-оо-о… — наконец сказал я. Это началось как слово, а закончилось зевком.

— Привет, брат! Узнал? — Плеснуло оптимизмом из трубки. — Это Иван!

— Иди ты на хрен! — Проинформировал я о маршруте, и с чистым сердцем приготовился дать отбой.

— Чего? — Успели удивиться с той стороны.

Уезжали в субботу.

Встретились, как договорились, на метро Ладожской, на выходе с эскалатора. Я прибыл последним, но тоже уложился вовремя, не опоздал. Говорят, чем лучше человек знает природу, — тем меньше барахла кажется ему необходимым. Я, в принципе, с такой постановкой вопроса был согласен, и сам был не полный профан; но тем не менее, рюкзак мне плечи все равно тяготил. Видать, я еще не добился туристическо-походного дзена…

Однако, мой рюкзак померк по сравнению с тыловым обеспечением компаньонов. Первое, что я увидел сходя наверху с эскалатора, — ваниного ярко-красного рамного монстра, на фоне которого даже сам дюжий владелец малость терялся. Дополнял рюкзачину длиннющий кожух для ружья, где надо понимать, покоилась до времени Ванина «сайга» 12го калибра, в длинноствольном охотничьем варианте. Синий, с зелеными вставками рюкзак Павла, в общем, тоже внушал. За Ваню я был спокоен, — он если надо и быка на закорках утащит. А вот не сдуется под весом собственного скарба наш компаньон, — это еще будем посмотреть… Иван был наряжен в свою любимую выходную одежу, — костюм из необоримой палаточной ткани, типа горки, с камуфляжными вставками. (Смысл такого сочетания меня всегда повергал в легкое недоумение). Павел щеголял нарядом в лиственном раскрасе, какой вроде бы носили американцы, во время Второй Мировой, а теперь вовсю распространяли китайцы, и им сочувствующие. Сам я был в любимой однотонке от «Группа 99».

Короче, нормальные грибники-туристы.

С миру по нитке.

Мороз стоял лютый. Крупья снега под ногами не сминались, а хрустели, будто битое стекло. Гулять в такую погоду было удовольствием сомнительным. И тем не менее, на улицах было полно народа. Городок был переполнен людьми. Красные напирали, будто поршень шприца вколачивая в тонкую «иглу» сибирской железной дороги всех от них бегущих. Части русской армии, союзники, мирное население, — все бежали на север, заполонив дороги, станции и полустанки. Бардак был дичайший. Местные жители рвали с беженцев бешенные деньги за постой. Беженцы проклинали, но платили — куда деваться? Часто их проклятия сбывались раньше, чем сами они могли предположить — в дом вваливались военные, и вышвыривали на улицу и постояльцев и хозяев.

У Медлявсого с Гущиным было где преклонить голову. Их вагон был прицеплен к одному из литерных эшелонов Верховного. Конечно это был не пульмановский пассажирский вагон, в основном эшелоне Колчака. А всего лишь грузовой четырехосный, — но по нынешним временам, и это было много. Беда была в том, что эшелоны верховного правителя, уже почти неделю как застыли на месте. Чешские союзники — заслуживали ли они такого слова? — объявили район от Новониколаевска до Иркутска операционной зоной своего отступления. Свои эшелоны они пускали первоочередно, а поезда верховного стояли. Ситуация была взрывоопасной. Нередко вспыхивали драки, переходящие в стрельбу, между русскими и чехо-словаками. Верховный отдал приказ проявлять сдержанность, — потому что чехи формально все еще были союзниками. А неформально, по-военному, — на этом участке у них было полное преимущество.

Медлявский и Гущин выбрались из вагона, просто чтобы согреться. Запасы дров к буржуйке таяли, вагон выстывал. Долгая неподвижность вводила в оцепенение и ум и тело. Вот они и вышли, движением разогнать в жилах кровь. Чтобы не бродить бесцельно, спросили у местного, нет ли в городке какой достопримечательности? Мужик в треухе объяснил, что достопримечательность в городе есть, в виде арки построенной в честь наследника престола царя Николая. А еще есть базар, ныне шумный… Царя нет, а арка есть, — заметил Гущин. Давайте приобщимся к местным памятникам, а Медлявский?.. Увольте, уж лучше к базару…

Ни до арки, ни до базара офицеры, впрочем, не добрались. На улице, рядом с торговой точкой у костерка в бочке, столкнулись с безобразной сценой: — Торговка молоком не могла сойтись в цене с беженкой. Беженка, интеллигентного вида дама, с муфтой для рук, упирала на распоряжение о предельной цене. Торговка задирала. Беженка, пригрозила обратиться в милицию, за спекуляцию. Рядом тут же действительно объявилось два милиционера. По их рожам было видно, что они более озабочены не охраною законности, а возможностью пощупать кошелек торговки. Но баба-торговка пошла на характер: — «раз власть цену ставит, пусть-д-ка она молоко и делат!» Баба выставила нагретый бидон из тулупа, сильно толкнула ногой, тот рухнул — и побежало молоко по грязному снегу, отдавая тепло густым парком. Вслед за бидоном тут же рухнула и сама торговка — без передних зубов, — только кровянка по снегу брызнула. Это вдал проходящий мимо солдат, — как увидел бегущее молоко, побелел. «Люди на холоде и голоде дохнут, а — ты!».. Товарищи солдата тоже навалились. Били ногами, прикладами. Торговка верещала звериным воем. Кто-то из солдат сдернул со спины винтовку, снял с дула перевернутый по-транспортному штык, и зажав его в руке сунулся в кучу-малу. Животные стоны торговки переросли в утробный хрип. Окрестные бабы гомонили. Милиционеры оттягивалась от драки подальше, старясь слиться с бревенчатой стеной жилого дома.

— Прекратить! — командирским голосом рявкнул Медлявский, выпустив тепло из горла, осевшим дымным парком. — Он сбросил рукавицу, повисшую на ремешке, и оставив руку в тонкой вязанной перчатке, вытянул из кобуры «Наган». -Прекратить, я сказал!

Старый тракт тянулся в прорези подступавшей к нему со всех сторон тайги. Краузе, Азанчеев и Жемчухин ехали молча, без разговоров, — их назначили в головной дозор. Лошади шли ровным шагом, хрустко продавливая снег. Иногда, звякал металл упряжи или ременного карабина, хрустели задубевшие на морозе ремни. Иных звуков не было. Это давило на разум. Летом в тайге не бывает тишины. А зимняя тайга была царством белого безмолвия. Абсолютной тишины. Любой, даже самый малый шум, был слышен неестественно отчетливо, а потом, гас, растворялся, умирал. И шум, и сами люди казались абсолютно чужими здесь.

Дорога впереди забирала вправо, лишая дальнего вида. Может быть Жемчужина смутило это. Может быть, он услышал впереди чужой, едва уловимый звук, — подхорунжий слышал лучше всякой кошки. А возможно, — это было то, что Жемчужин важно называл кОзацкой чуйкой, сильно налегая на «о». Времени выяснить не было. Потому что Жемчужин вдруг напрягся, и остановив лошадь, предупреждающе поднял руку вверх. Азанчеев и Жемчужин тоже остановились.

— Что? — одними губами выдохнул Краузе.

Ответить Жемчужин не успел, — спереди ударили выстрелы.

Это был не стройный залп. Грянуло одиночным, — и покачнулся в седле Жемчужин. А секундой позже кто-то спереди, из леса крикнул «огонь!» и затрещало, гулко разрывая морозный воздух. Именно в эту секунду, Краузе, успел ловко спрыгнуть с падающей лошади, и скакнув гигантскими шагами ввалился на обочину в снег. А Жемчужин и Азанчеев, — кавалеристы от бога, — бросили лошадей к деревьям.

Шли с перекатной арьергардной заставой. Это значило, что конвой шел своей скоростью, медленно бредущих груженых лошадей. А Медлявский, Гарткевич и Гущин, отставали, устраивали засаду, и ждали некоторое время — не догонит ли более ходкий, не связанный грузом противник. А потом снова пускались по оставленным конвоем следам. Было ясно. День блестел, пронизывая солнечными лучами дыры в еловых ветвях, создавая резкую картину светотени.

Медлявский поглядел в стороны, справа и слева, где лежали компаньоны. С трудом отодвинул толстый рукав полушубка, и посмотрел на большие наручные часы. Пора.

— Встаем, — тихо сказал он.

Трое поднялись, похрустевшая снегом, и отряхиваясь, и пошли к оставленной конвоем тропе. Гарткевич шел первым. Из-за толстой одежды он косолапил, и казался похож на медведя.

«Наверно, у меня такой же нелепый вид» — подумал Медлявский.

В детстве я посмеивался над д'Артаньяном.

Не тем, из первой книги, бесшабашным дерзким юнцом, которому нечего было терять. А тем, каким Дюма описал его в последней части. Там украшенный сединами и умудренный опытом гасконец, наконец дорвался до богатства, — и взвыл. Все его мысли теперь были сосредоточены, как не лишиться заветного сундука с золотом. Ночами ему чудились подбирающиеся к сундуку воры. д'Артаньян боялся выйти из дома, — ему сразу представлялся влезающий в окно взломщик. Апофеозом тревог отставного мушкетера стали думы о покупке ларца с вделанной в переднюю стенку пушкой, которая должна была влепить в несанкционированного пользователя ядро.

Да, все это читалось смешно. До тех пор, пока у меня в дачном подвале не образовались десятки мешков с древним золотом. Теперь уже мне было совсем не так забавно. Сама многократная процедура вывоза золота из Сибири под Питер, на авто, оказалась нервной. Специально под это дело я купил машину президентского класса — Ладу Калину. На этом неприметном драндулете я и мотался до Алгатуя, там оставлял его, и перся в таежную глухомань по навигатору, к скале, с сокрытом в пещере кладом. Набрав в рюкзак золота, я кряхтя тащился по тайге к цивилизации, и оттуда на машине, гнал обратно под Питер.

Каждый раз при виде гаишника на трассе я ощущал дискомфорт, но бог миловал от их внимания. Представляю их физиономии, открой я багажник… Все это повторялось раз за разом. Маршрут мне осточертел, пещеру я уже находил без навигатора, официантки в забегаловках на трассе стали узнавать меня в лицо… Я потратил на это несколько месяцев, и наконец остановился. Все равно я не смог вывезти пещеру до донышка. Взял из клада только ювелирные украшения, драгоценную посуду, и все в таком духе. Количество укрытых в пещере золотых холмов из монет, превосходили мои скромные возможности. Золотую бабу тоже не тронул: дотащить на хребтине изваяние позабытой туземной богини было нереально. Да и в багажник бы она не вошла. А ломать её — однозначное преступлении перед культурой. Поэтому баба и дальше одиноко куковала в своей пещере, и пялилась в темноте на груды приношений. А я стало быть теперь сидел на даче, и боролся с недугом алчности.

Места у нас были достаточно малолюдные. Сто километров от Питера по Выборгскому направлению. Небольшой двухэтажный дом, который строил давно почивший отец. Участок на отшибе от деревни. Дорога к шоссе, дорога до станции, вокруг лес, рядом река и несколько озер. Знай отдыхай! Где-там…

Чего я не учел, что ночью даже в этих местах далеко не курортная температура. К трем часам все что было нагрето солнцем днем, успело остыть. Поэтому я изрядно продрог, шляясь за деревенской околицей. Луну затянуло облаками, темень была такая, что глаз выколи, и чувствовал я себя по-дурацки. Девчонка опаздывала. Где-то минут в десять третьего, у меня появилось крепнущее подозрение, что мелкая сикараха вообще меня развела. Я начал вглядывается в Ксанкин дом с темными окнами, пытаясь уловить там какие-то признаки жизни. Дрыхнет небось себе в постели, а перед этим хихикала, как подшутила над городским лопухом, ага…

Эта картина представилась мне так ясно, что я едва не пропустил… Чу! Вроде звук скрипнувшей двери. Ага! Она все-таки соизволила выползти из дома. У дверей загорелся маленький тусклый фонарик, — висящий в темноте огонек. Огонек начал приближаться к околице, за которой я слонялся. Вместе с приближением огонька я услышал какое-то сопение и пыхтеж. Так должен был дышать столетний дед-астматик, а не маленькая девочка. Тут я подумал, что идти с фонариком могла вовсе и не Ксанка. Мало ли кого несло ночью. Сейчас столкнусь нос к носу с каким-нибудь местным дедом Щукарем. Объясняй ему потом….

С такими мыслями я нашел с внешней стороны забора куст погуще. И слился с ним в полной незаметности. Фонарь я теперь видел еще хуже, через кусты. Зато пыхтение приближалось все ближе, и наконец затихло где-то с той стороны забора.

— Дядь Лёв… — Раздался в темноте Ксанкин голос, такой громкий, что его наверно услышали все в деревне.

Все-таки это была она.

Что-то маячило надо мной. Какое-то светящееся пятно. Я попытался сфокусироваться на нем. Но оно двигалось. Усилие вызвало приступ тошноты, и рот заполнил кислый вкус желчи, выброшенный из пустого желудка. Я снова зажмурил глаза, и застонал.

— А, очнулся, — произнес грубый голос.

Что-то скрипнуло, послышались тяжелые шаги. Я снова с усилием размежил веки, и проморгался. Свет наверху оказался тусклой лампой в решетчатом плафоне. Она крепилась на низком потолке, окрашенном в белый цвет. Я повернул голову на звук шагов, — небольшая комната с маленьким столом и стулом. Дверной проем, — в нем я как раз успел увидеть край штанины и тяжелый ботинок, которые исчезли снаружи. Овальная дверь с тяжелым лязгом закрылась, повернулся тяжелый рычаг затора. В окошке на двери мелькнул чей-то силуэт. Я повернул голову в другую сторону, — на стене была леска с желтой занавесочной. Сейчас занавеска была отодвинута, за ней виднелось круглое окно с толстым стеклом — иллюминатор. Я был на корабле.

Я попытался подняться, и сразу ощутил слабость. Преодолел себя, и скинул ноги с койки. В голове будто помешивали поварёшкой. Подняв руку я вместо волос нащупал что-то другое. Повязка. Кто-то забинтовал мне голову. Одежда… На мне были одни только труселя. Спасибо и на этом… Я снова огляделся. В ногах койки лежали сложенными моя майка и рубашка. Были и штаны — но не мои, синие, простого покроя, со множеством карманов, похожие на низ от спецовки.

Я медленно, чтобы не разбудить тошноту, залез в майку. Натянул штаны. Они мне были широковаты, но ремень спас дело. Мои туфли из сетчатой ткани нашлись на полу. Я как раз натягивал их на ноги, когда лязгнули запоры. Я сел на койке. Нервишки играли, хотя в одежде я почувствовал себя несколько спокойнее. Дверь открылась, и в комнату перешагнув через высокий порог, зашел Марко. За ним еще один, с худым мрачным лицом. Оба были в одежде темных тонов. Марко подошел, и повернув стул спинкой вперед, оседлал стул предо мной. Второй встал у двери, и прислонился к стене. Слишком расслабленным я бы его не назвал. И пистолет в его руке был слишком большим, чтобы спрятаться под положенной поверх второй ладонью.

Машина глотала ночные километры. Незнакомые пейзажи мелькали вокруг смутными тенями. Пошла городская застройка, иногда вырисовываясь светом улиц, фонарей, реклам. Ехали авто, шли прохожие. Заморосил небольшой дождь. А через несколько секунд он превратился в ливень. Марко включил дворники, и замедлил скорость. Улицы стремительно пустели. Мы ехали по какой-то аллее засаженной деревьями, с белыми домиками и красными крышами по бокам, — наверно очаровательной в солнечную погоду, а сейчас мрачной и пустынной. Я вздохнул.

— Притормози.

— Зачем? — Он полуобернулся и бросил на меня взгляд, настолько долгий, насколько может позволить себе водитель.

Дождь колотил по машине, будто тысяча маленьких барабанщиков. Но Марко все равно услышал, как я взвел курок трофейного пистолета. Услышал, и вздрогнул.

— Притормози, — повторил я, слегка ткнув его стволом в коротко стриженный затылок. — И припаркуйся слева.

Голова заработала в форсированном режиме. Марко! Взял ствол и идет меня!.. — Нет. Додумать нехорошее я не успел. — Рядом с первой тенью, секунду спустя, протянулась вторая. Потом еще одна, перекрыв и слившись в одну с первыми. Трое! Больше?… Идут из кухни.

Я начал отодвигаться от лестницы. Рука мягко пришла на пояс, и поползла по одежде под рубашку, к тяжелому пистолету за ремнем. Где-то в доме звякнуло. Где? Мне показалось — наверху? Да сколько ж их тут? Откуда?! Шаги, совсем не громкие, быстрые. Тени подползали. Я отпрянул назад, уперся спиной в стену. Лестница внизу коротко скрипнула под чьей-то мягкой двигающейся тяжестью. Левая рука нащупала дверь ванной. Я машинально подхватил гнутую дверную ручку, и перетек обратно в комантку. Краем мозга мелькнула мысль, спасибо туфлям на мягкой подошве. Но что дальше? Я беспомощно оглядел комнатку, пистолет в руке. Окошко в ванной было, — башки не просунешь; как в тюрьме. Твою мать!.. В коридоре послышались негромкие быстрые шаги.

У ванный оказались не ножки, а натуральные лапы. С когтями. Львиные, или еще какие. Это мне из-под ванной стало очень хорошо видно, когда я под неё залез. Было в этом что-то детское, прятаться под ванной. Будто игра в прятки. Внутри меня выворачивало от гремучей смеси страха, а так же глупости, и какой-то нереальности происходящего. Прятаться было больше негде. Но когда меня найдут, и застрелят под ванной, — боже, как это будет глупо.

Пистолет в руке трясся, и нисколько не предавал уверенности. Вообще все это было похоже на кошмар. На корабле хоть было куда бежать. А здесь… Тело дергалось. тело тоже требовало бежать, я чувствовал, что сам загнал себя в ловушку. И все это было как дурной сон — откуда они здесь взялись? Как нашли?!

Скрипнула дверь. Я затаил дыхание и попытался подвинуть пистолет к своей груди. У меня ничего не вышло. Ванна была слишком низкая, и пистолет просто не пролезал. Пистолет был зажат у меня в правой руке, у стены, а вошедший человек был по мою левую руку. Ну просто отлично, — если он наклонится, я даже не смогу выстрелить. Только и останется, что лупать глазами напоследок…