Игорь Тарханин больше десяти лет заставлял себя забыть о первой любви – однокласснице Ульяне, но все равно не смог справиться с собой и решил возобновить отношения с девушкой. Та встретила его холодно и даже как будто не узнала… Чем дальше, тем сильнее Игорю казалось, что это не Ульяна, и он решил обратиться за помощью к Астре Ельцовой, занимающейся частными расследованиями. Как узнала Астра, у Игоря и Ульяны есть родственники в Суздале… Старинный русский город встретил Астру тишиной, патриархальными пейзажами и… тайнами, спрятанными буквально на каждом шагу. Главная из них – загадка царевны Ксении Годуновой, которая получила в подарок от иноземного жениха символ власти франкского рода Меровингов и, по легенде, спрятала его в суздальском Покровском монастыре. Так поиски настоящей Ульяны переплелись с историей древнего артефакта, волею судьбы оказавшегося в Смутное время на Руси…
Глава 1
Они стояли на краю ямы и с облегчением вытирали рукавами пот, заливавший глаза. Жарко, от телеги, на которой лежит тело, несет сладковатым трупным запахом…
– Пойдем… Надо быстрее покончить с этим…
В лесу звонко распевали птицы, на старом дереве постукивал дятел. Лошадь мирно щипала сочную травку. А двое мужчин тащили третьего, завернутого в серое солдатское одеяло к свежевырытой могиле. К одеялу прилипла солома, которой присыпали труп, когда везли сюда. Бросили его вниз, на глинистое дно ямы, поспешно закидали землей…
– Господи! Грех-то какой… грех!
Глава 2
Матвей Карелин никак не мог решить, куда они с Астрой поедут этим летом. Опять в Крым? Или лучше пригласить ее в Таиланд? Дела в конструкторском бюро «Карелин» идут в гору, прибыль растет, и он вполне в состоянии обеспечить достойный отдых самой придирчивой женщине. Хотя Астра ею не была – несмотря на богатство ее отца, она сумела избежать соблазнов и пороков «золотой молодежи» и остаться самой собой.
Ее двухкомнатная квартира на Ботанической улице не блистала роскошью, деньги она брала у родителей в исключительных случаях. Считала, что зарабатывать их гораздо интереснее, чем тратить. Возможно, изобилие, в котором она росла, наскучило ей. По натуре Астра вовсе не была светской дамой. Она предпочитала идти по жизни своей дорогой и отстаивать собственные ценности.
Склонность к раскрытию преступлений говорила об остроте ее ума и любви ко всему таинственному. Карелин успел заразиться от нее этой страстью к приключениям, без которых жизнь становилась изнурительно монотонной. Тем более что он тоже был не прочь получить щедрую порцию адреналина. Разве не это свойство характера заставляло Матвея возиться с трудными подростками, на которых махнули рукой и родители, и друзья, и педагоги с психологами? Он учил их выживать в экстремальных условиях – в городе, в лесу, на реке, в безлюдной местности, зимой и осенью, под дождем и снегом, в жару и холод, добывать себе пропитание и воду, сооружать шалаши и землянки, разводить огонь без зажигалки и спичек.
Его группа в военно-спортивном клубе «Вымпел» считалась лучшей. Два раза в неделю он проводил тренировки по русскому бою и третий год подряд возил своих воспитанников на соревнования в Тверь. Парни показывали хорошие результаты.
