Нелли очень обеспокоило, что ее отец, профессор Ракитин, в третий раз женился – на девушке младше его собственных детей! – и она обратилась к Астре Ельцовой, занимающейся частными расследованиями. Оказалось, женщина не зря тревожилась: через несколько дней Нелли нашли убитой… Профессор Ракитин занимался историей древнего Вавилона, и Астра поняла: обстоятельства гибели его дочери напоминают шумерский миф о схождении богини Иштар в подземное царство. Астра узнала, что у Нелли пропала «звезда Иштар» – изысканное золотое украшение с лазуритом, когда-то похищенное с раскопок Вавилона. Но кто задумал и совершил столь изощренное преступление?
ГЛАВА 1
Она жестоко страдала от морской болезни. Доктор посоветовал не выходить из каюты – лежать, грызть сухарики и стараться поменьше пить.
– Мне страшно… – прошептала она.
– Вы не привыкли к качке. Ваши нервы напря-жены…
– Меня ужасно тошнит… Внутри все переворачивается…
ГЛАВА 2
Астра не доставала свое венецианское зеркало с начала зимы. Сверкающая белизна, укрывшая московские улицы, кружево деревьев, морозные рассветы пробуждали в ее воображении странные картины прошлого, прямо противоположные тому, что она видела. Приезжая за город, к родителям, она выходила на террасу дома и любовалась косматыми елями за забором, пологим спуском к реке, занесенным снегом, холодным блеском солнца…
Мать выходила следом за дочерью, выносила овчинный полушубок, накидывала Астре на плечи:
– Оденься, а то замерзнешь, простудишься. Нынче в Москве новый грипп свирепствует. Может, останешься у нас до Рождества? Вместе отпразднуем.
– Пока ничего обещать не буду.
Лилиана Сергеевна огорченно вздыхала. В кого дочка уродилась? Все ее ровесницы давно замуж повыскакивали, детей нарожали, кое-кто уже и развестись успел, и вторую свадьбу сыграть. А она будто ждет чего-то. Только чего ждать в этой жизни? Годы бегут незаметно, уносят свежесть и красоту, прибавляют морщин, портят характер. У Астры все не как у людей! Ладно бы, нуждалась в деньгах или жить негде было, тогда понятно, почему не спешит под венец. «Видно, избаловали мы с отцом ее без меры! – сокрушалась госпожа Ельцова. – Ни в чем отказу не знала, вот и выросла привередливая, капризная, упрямая! Теперь уж нипочем не сладишь! Поздно. Все норовит по-своему переиначить. Живет отдельно, в бабушкиной квартире, занимается какими-то темными делами, скрытная, замкнутая. От матери и то таится! И что у них с этим Матвеем Карелиным, не поймешь – то ли в гражданском браке, то ли просто любовники. Живут вроде бы врозь, а когда к нам приезжают, в одной постели спят. Что за мода пошла? Тьфу! Срам! И ведь слова не вымолви, – разобидятся, потом в гости не зазовешь. Скажут: нечего нам указывать!»
