Когда молодой владелец ранчо Джейк Стоун увидел на тропе лежащую без чувств девушку, его поразила ослепительная красота незнакомки. Еще больше он поразился, когда, придя в сознание, Маргарет Бентли сказала, что разыскивала именно его. Но самое большое потрясение ожидало Джейка позже, потому что очаровательная гостья попросила его жениться на ней…
ГЛАВА 1
Северный Техас, 1880 год
Сначала Джейк увидел только лошадь. Стройная белая кобылка лениво пощипывала траву, перебирая длинными тонкими ногами. На ее спине покоилось седло, причем весьма странного вида. Оно было обито голубым бархатом и имело какую-то замысловатую, необычную форму. Только подъехав поближе, Джейк понял, в чем дело. Седло было дамским!
Дамское седло. Здесь, в техасской глуши, где почти все женщины ездили по-мужски. Тут было о чем задуматься. Придержав скакуна, Джейк зорко огляделся, но не обнаружил поблизости ни одной женщины. Так же, впрочем, как и мужчины. Холмистая равнина, поросшая редкой растительностью, была абсолютно пустынной.
Джейк перевел взгляд на лошадь. И едва не подпрыгнул в седле, заметив у самых ног животного, в высокой траве, человеческое тело. Выразительно присвистнув, Джейк хлопнул себя ладонью по лбу. Черт возьми, он должен был сразу догадаться, что здесь произошло, и почему эта великолепная кобылка разгуливает здесь одна. Ну, конечно же! Все дело в том, что с ее хозяйкой случилось несчастье. Она не удержалась в седле, ударилась о землю и сейчас валяется без сознания. Если, конечно, дело не обстоит хуже…
Спрыгнув на землю, Джейк подбежал к бесчувственной женщине и опустился перед ней на колени. Машинально отметив, что никогда раньше не встречал эту женщину, он взял ее руку и торопливо проверил пульс. Слава богу, с ним было все в порядке. Пульс незнакомки бился ровно, а ее дыхание было относительно спокойным. Складывалось впечатление, что она просто спала.
ГЛАВА 2
Ранчо Джейка Стоуна называлось «Тенистые дубы». Чтобы доставить девушку туда, Джейку пришлось усадить ее в свое седло. Ее лошадь он с помощью веревки привязал к поводу своего жеребца, и она послушно бежала рядом, не выражая ни малейшего недовольства.
«Можно подумать, что они обе чертовски рады оказаться у меня в гостях», – с мрачной иронией подумал Джейк. Да, только этого ему и не хватало. Навязать себе заботу о юной изнеженной красавице, да еще и окруженной какой-то непонятной таинственностью.
Они поднимались по пологому склону, поросшему сочной, еще не успевшей выгореть на солнце травой. Тропинка, петляющая среди дрожащих от легкого ветерка кустов, изрядно сокращала путь к дому. Джейк всегда помнил, что заставило его сторониться людей, и гордился собственной мудростью, подавшей ему мысль обосноваться на бескрайних техасских просторах, подальше от цивилизации и властей.
Белокурая головка Маргарет доверчиво покоилась на его плече. Пару раз она ненадолго приходила в чувство, но тут же силы вновь оставляли ее, так что Джейк не успевал что-либо спросить. Он предусмотрительно проверил ее седло и карманы и обнаружил, что у нее не было при себе никаких документов. Он ломал голову и не мог сообразить, откуда она взялась.
Джейк знал, что ближайший отсюда приличный город находился в десяти часах езды. Через него проходила большая дорога на Запад, а также на Север, в штат Канзас. Но ведь Маргарет путешествовала верхом, а, значит, не могла воспользоваться услугами службы дилижансов. До другого города, в южном направлении, было еще дальше. Десять-двенадцать часов в седле, при ее хрупком сложении? А до этого?
