Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион медленно поднимался по ступенькам невысокого помоста на южном краю Поля Героев на краю Лутеры. Отчасти он делал это из уважения к мужчинам и женщинам, которые следовали за ним, отчасти из-за нежелания опережать их, пока они поднимались. Истинные победители на Хантрессе, командиры экспедиционного войска «Змея». Они пришли на Хантресс и разгромили Дымчатых Ягуаров, нанеся им такой огромный урон, что Линкольн Озис, хан Дымчатых Ягуаров и ильхан всех кланов, бежал с планеты ещё до того, как Виктор и его войско прибыли в систему.

Прибытие Виктора закрепило победу. Его войска высадились и очистили территорию от оставшегося незначительного сопротивления клана на Хантрессе. Экспедиционное войско «Змея» было послано полностью уничтожить касту воинов Дымчатых Ягуаров, они должны были стереть любую крупицу свидетельства их существования, и, за исключением нескольких уцелевших монументов и воинов, которые бежали из системы вместе с Линкольном Озисом, экспедиционное войско безупречно выполнило свою миссию.

Но победа досталось нелегко, за неё пришлось заплатить страшную цену, и тяжесть потерь тоже замедляла шаг Виктора. Ариана Уинстон, командир бригады наемников «Эриданская Лёгкая Кавалерия», погибла вместе с лучшей частью своих людей. Бесчисленное множество людей погибло, которых Виктор никогда не видел, и ещё меньше имел шансов узнать. И среди них был Морган Хасек-Дэвион, двоюродный брат и дорогой друг, человек, который взял на себя большую часть обязанностей после смерти отца Виктора. Морган возглавил «Змею», но погиб от руки предателя, прежде чем корабли достигли Хантресс.

Виктор шагнул на последнюю ступеньку и повернулся спиной к строю воинов, стоящему напротив помоста. Когда каждый из командиров экспедиционного войска присоединялся к нему, он благодарил каждого, выражая сочувствие их потерям и восхищение действиями их людей. Виктор упоминал подробности битв, через которые прошли их воины, чтобы они поняли, что он изучил все доклады, переданные ему при подлете дропшипа.

– Итак, что у нас?

Виктор Дэвион оперся на спинку кресла во главе стола в комнате заседаний. Он не хотел садиться, так как кресло было сделано для элементала, и он утонул бы в нём. Все кресла были отделаны синтетическим мехом дымчатого ягуара, и Виктор не сомневался, что они так или иначе попадут во Внутреннюю Сферу в качестве сувениров.

С тем маленьким числом людей и машин, которые вернутся, дропшипы будут забиты этим хламом.

Он посмотрел на светловолосого, бородатого мужчину по правую руку от него.

– Джерри?

Хан Волков Владимир Уорд подождал, пока ильхан Линкольн Озис не прохромает на свое место во главе Большого Совета в Зале Ханов, прежде чем начать действовать. С высоко поднятой головой, скрытой под эмалированным шлемом, изображающего рычащую голову волка, он встал со своего места в дальнем конце зала и двинулся к центральному коридору, делящему пополам амфитеатр. Он прошагал от верхнего ряда столов к нижнему и уселся за одно из двух пустых мест под стягом Дымчатого Ягуара. Когда он снял шлем и поставил его на стол, который принадлежал раньше ильхану, сахан Влада Мэриэлл Радик проскользнула на другое свободное место.

Угольные глаза Линкольна Озиса яростно сверкали. Его тёмная кожа была пепельного оттенка, и горящие глаза, казалось, были единственно живыми на лице. Влад слышал истории, как тяжело был ранен Озис на Хантресс. Хромота и свежий шрам на лбу были самыми очевидными символами его ранений.

И когда он улыбнется, можно увидеть, что он потерял несколько зубов, хотя я сомневаюсь, что он будет сегодня улыбаться.

Каэль Першо, изувеченный кусок человека, соединенный с машиной, занял свое место чуть впереди и ниже ильхана.

– Я – хранитель закона. Я созываю это собрание по закону военного времени, как положил Николай Керенский. Поскольку мы находимся в состоянии войны, все вопросы надлежит решать в соответствии с этими правилами и положениями.

Бросок элементала швырнул Виктора через добрую половину грузового отсека. Виктор успел развернуться в полете, чтобы приземлиться на левое плечо и перекатиться, но он слишком быстро попытался встать на ноги. Кай Аллард-Ляо поймал его, прежде чем он ударился о переборку, помог восстановить равновесие, и слегка подтолкнул назад к центру помещения.

– Давай, Виктор. Она всего лишь девушка.

Виктор пронзил друга сердитым взглядом.

– Женщина, да уж действительно женщина!

Влад повернулся на своём месте в Великой палате Совета, когда Аса Тэни взорвался яростью. Лицо низкорослого хана налилось кровью и стало темнее его волос, создавая впечатление, что волосы стали струями крови, бьющих из головы. Его кулак неожиданно громко грохнул о доску стола.

– Мы не можем позволить себе быть обманутыми этим Испытанием Отказа. Войска Внутренней Сферы – этой суррогатной Звёздной Лиги – не имеют права обращать наши традиции против нас!

Лукиан Карнз из клана Нова Котов возразил:

– Хан Тэни, вы забываете, что с начала вторжения мы бросали вызов войскам Внутренней Сферы, и на Токкайдо мы участвовали в подобном испытании. Отказаться соблюдать вызов сейчас значит опуститься до уловок и оказаться недостойными.