Алексей долго не мог демобилизоваться из армии. Его не отпускали, предлагали учиться, было предложение перейти в органы госбезопасности, но он настоял на своем, и в конце мая сорок шестого года он вышел из вагона на перрон Белорусского вокзала, с беспомощной, но счастливой улыбкой вглядываясь в вокзальную сутолоку, не находя знакомых лиц. Потом через шум толпы к нему пробился голос матери, и, не разбирая дороги, он бросился к ней, увидел поседевшего отца в генеральском мундире. Поцеловав маму он улыбнулся и поднес руку к фуражке:

— Товарищ генерал, майор запаса Никольский прибыл в ваше полное распоряжение. Отец мгновение смотрел на него, узнавая и не узнавая родного сына, потом притянул к себе и прошептал:

— Нет уж, Алёшенька, это не для тебя, хоть у тебя орденов и больше, чем у меня и Миши вместе взятых. Поступай-ка теперь в своё полное распоряжение, малыш. Отец неожиданно, может быть неожиданно и для самого себя, назвал его детским прозвищем, и от этого или от всего, что Алексей почувствовал сейчас, быть может именно в это мгновение он по-настоящему почувствовал, что война не только кончилась, но и осталась для него позади навсегда, он почувствовал как впервые за многие годы с кровью и тысячами смертей прошедших перед ним, теперь, когда ему и тем, кто был рядом с ним уже не грозило и не могло грозить ничего, кроме жизни, у него на глаза наворачиваются слезы. На следующий же день он пошёл в институт. Пошёл не снимая погон и орденов, хотя и не любил пускать пыль в глаза, но прежде всего ему самому после пяти лет разлуки хотелось, чтобы первое посещение храма того божества, которому он поклонялся с детских лет прошло торжественно. Кроме того, несмотря на то, что он знал, что фронтовикам даны преимущества, а ему надо даже не поступать в институт, а всего лишь восстановиться на третьем курсе, всё-таки в душе жила смутная тревога — а вдруг, мало ли что — всё жe прошло столько лет, да и война уже год как кончилась. Вахтерша пристально посмотрела на его регалии, спросила не так как других — что, мол, тебе надо? — а с желанием помочь фронтовику:

— Вы к кому?

— Мне нужно восстановиться в институте, так что я, видимо, в деканат художественного факультета, — охотно ответил Алексеи, хотя понимал, что эта пожилая женщина, спрашивающая его с искренним участием ничего не понимает в институтских делах.

Они уже третий день кружили по этому проклятому лесу, ежеминутно рискуя нарваться на немцев, а подходящего случая всё не было. И чем дольше продолжалось это бесплодное блуждание, тем больше и больше становился риск погибнуть, как гибли в конце концов без пользы те группы, что приходили сюда до них, и тем яснее Алексей понимал, хотя как мог оттягивал этот момент, что им придётся выполнять задание «с шумом», а это значило, что без потерь им не обойтись, и может быть эти потери составят пять человек, но тут уж он ничего не мог поделать. Единственное, что он мог — постараться организовать бой по захвату языка так, чтобы потери были минимальные. Они залегли у дороги и стали доживаться сумерек, чтобы уходить отсюда к своим им пришлось уже в темноте. Зашло солнце, но было ещё светло. Всё реже и реже проносились по дороге грузовики, почти перестали появляться легковые автомашины. Наконец, наступила та зыбкая пауза между днем и ночью, которой они так ждали. Дорога опустела совсем. Алексей готов был молиться богу, чтобы им повезло, глаза уже устали от постоянного напряженного вглядывания в пустоту дороги. Закрытый легковой автомобиль в сопровождении трёх мотоциклов, с ровным гудением сильного мотора вынырнул из-за поворота. Алексей подал сигнал «подготовиться к бою», лежавшим по ту сторону дороги Карпушину, Панчулидзе и Бобкову. Они должны были отсечь мотострелков. Алексей с Мироновым брали на себя автомобиль со всеми кто в нём был. Они ударили из автоматов по немцам почти в упор. Сразу после взрыва гранат, брошенных с другой стороны дороги в мотоциклистов, Алексей и Миронов бросились к машине. Убитый шофёр лежал окровавленным лицом на руле, рядом с ним хрипел обер-лейтенант, вцепившийся левой рукой в кобуру. На заднем сиденьи майор-танкист зажимал рукой пробитое пулей правое плечо и наивно пытался спиной загородить слегка потертый рыжий кожаный портфель. Миронов вытащил немца, Алексей схватил портфель и хотел крикнуть бежавшим к машине разведчикам: «Отходим!», но в этот момент сквозь рёв мотора грузовика раздались первые выстрелы немецких автоматов. Трое разведчиков, уже подбежавших к автомобилю, мгновенно залегли и ответили огнём. Алексей крикнул спустившемуся с немцем в кювет Миронову:

— Иван! Портфель! Уходи! — и швырнул ему портфель. Потом он выбил заднее стекло и короткими прицельными очередями стал бить по грузовику и рассыпавшимся с него немцам. Подъехал ещё один грузовик, потом ещё один. Им не повезло. Случайно вслед за штабной машиной следовала колонна пехоты. У переднего грузовика взорвался бензобак, и он загорелся, но это ничего не меняло. Алексей скомандовал:

— В лес! — и выпрыгнул, вернее вывалился из автомобиля и, перекатываясь по асфальту, свалился в кювет. Рядом с ним чуть позже появились Карпушин и Панчулидзе.

— Бобков где?

— Убит. Немцы подползали, потом часть из них исчезла в лесу.

Ранним утром, когда солнце ещё не встало и над морем парил туманный серый рассвет, разгоняемый чуть солоноватым ветром, Алексей спускался к пляжу по лестнице, построенной на обрывистом берегу. Тёмные, не высвеченные солнцем, волны с тупым гулом падали на песок, который жадно засасывал пузырившуюся розовую пену. Он был здесь уже третий день. Солнце и море. Вчера он оказался в какой-то пляжной компании, но карты, анекдоты и волейбол, поначалу развлекшие его, быстро надоели, быстрее, чем он мог бы предположить. В первый день он с жадностью не столько скульптора, ищущего модель, сколько мужчины, смотрел на обнажившихся женщин, но уже вчера привык к этому обычному здесь зрелищу также как привыкали все, лишь иногда с иронией подмечая стыдливость какой-нибудь не очень юной девы, которая поймав мужской взгляд, прикрывала в столовой открывшееся колено, хотя полчаса назад, пребывая в символическом купальнике, не обращала на эти взгляды никакого внимания, и удивлялся силе земных условностей, которые обитателям других планет, если они действительно наблюдают за нами из своих далей, кажутся, наверное, ещё одним доказательством нашей ненормальности. Сверху он увидел синее пятнышко женского платья и слегка подосадовал на то, что кто-то уже опередил его. Решив не обращать на незнакомку внимания, что было весьма нетрудно, так как она сидела довольно далеко в стороне, он разделся и вошёл в прозрачное и нежное утреннее море. Он плавал не очень хорошо, поэтому скоро вышел из воды и лёг на песок, лицом к поголубевшему, но пока ещё не ослепительному небу и закрыл глаза. Он чувствовал в себе какую-то размягчённость, готовность к чему-то, только не знал ещё к чему и не особенно задумывался над этим. Море поглаживало песок. Сверкающий краешек солнца подсолнухом вырастал из-за горизонта и слегка просвечивал через солнечную шляпу, которую Алексей надвинул себе на лицо. Татьяна зачерпнула песок и медленной струйкой стала высыпать его из горсти, смотря на летящие песчинки. Она сама не знала, что её вчера заставило быть в одной компании с этим незнакомым молодым мужчиной, лежащим сейчас на берегу моря и явно не желающим, чтобы кто-то мешал ему. Конечно, у него приятная, скажем так, внешность, чувствуется какая-то внутренняя сила, вполне возможно, что он умный и даже интересный человек, но ей-то что за дело до того, какой он человек? Впрочем, с таким же успехом всё это могло ей только показаться. Она улыбнулась, откинула голову назад и, прищурившись, сквозь тёмные очки посмотрела на блестевшие под взошедшем солнцем облака. Когда незнакомка, опередившая его, шла мимо него к лестнице, Алексей вспомнил, где видел это лицо — вчера эта девочка была с ним в той пляжной компании. Кажется, Таня? По пути в столовую Таня невольно искала глазами его. Не то, чтобы она боялась, а просто ожидала, когда же он к ней подойдёт, чтобы вежливо, но решительно поставить его на место. Она быстро окинула взглядом огромный зал. Он сидел за столиком с тремя женщинами — две из них были уже в таких годах, что не могли представлять какой-либо опасности, третья была средних лет и на отпускной период вполне могла котироваться, хотя и была значительно старше него. Чёрные волосы (крашеные, наверно, подумала Таня), ещё и сейчас красивое, а в молодости, видимо, очень красивое лицо, худощавая фигура, правая рука без обручального кольца, а на левой руке знак действительного или мнимого развода — конечно, рассчитывать ей было бы не на что, но море и солнце могли свести двух этих разных людей сидящих за одним столом волей случая и сестры-хозяйки дома отдыха. Алексей ел свой суп, не поднимая глаз от тарелки, он явно чувствовал себя лишним за этим столом, но крайней мере сейчас. Пока она думала обо всем этом, проходя между рядами столов, он поднял голову, потянувшись за хлебом, и увидел её. Она почувствовала как перехватило её дыхание и отвела глаза. Было выше её сил смотреть ему в глаза и сохранять спокойствие. Она прошла рядом с ним, чувствуя как какая-то сила притягивает её к нему, и чувствуя, что тоже самое происходит и с ним. Она прошла мимо своего столика, вернулась назад, улыбаясь сказала соседям, что ещё не успела привыкнуть — все столики такие одинаковые, сама не зная зачем объясняет это и понимая, что было бы лучше ей не говорить ничего, и, продолжая улыбаться, пожелала соседу напротив, в хороших уже годах мужчине, «приятного аппетита» — тот поперхнулся и поспешно поблагодарив, начал после этого исподтишка вскидывать на неё глаза. Мрачно сказав себе — этого еще мне не хватало, она принялась за еду, думая о том, что не пора ли ей прекратить уже совершать глупости. После обеда она пошла в парк и, сидя на скамейке в ажурной тени акации, ошеломленная происходящим в ней и с ней, попыталась разобраться, что случилось. «Так не бывает, так не бывает», — твердила она себе и понимала, что верила всю жизнь в то, что именно так это должно произойти у неё. «С ума сошла. Мы не сказали ещё ни слова друг другу, и, может быть, все это мне только кажется, плод моей дурацкой впечатлительности. Ну, что в нем такого особенного? Да ничего. Всё, хватит. Иду на пляж. Нескольких холодных взглядов ему будет достаточно, чтобы больше никогда не посмотреть на меня, а если ему это так нравится, я просто буду подходить к своему столику с другой стороны». Соседка по столику, женщина, как говорится, со следами былой красоты, уже второй день поглядывала на Алексея с многообе улыбкой, не обращая внимания на двух пенсионерок, обсуждавших внуков и склероз, и с неодобрением наблюдавших за тем, как она подманивает молодого мужчину. Но ей было наплевать на них. Она твердо знала, что в свое время они поступали точно также и будь у них сейчас хоть малейшая возможность, они не задумались бы улыбнуться этому парню, точно также как она. Она знала, что нравится ему, она знала, что она ему нужна будет только на эти три недели здесь, а потом он её забудет, но она знала тоже самое и о себе. Она понимала, что если что-то и будет у неё с ним или с кем-то другим, то едва ли не в последний раз, и не собиралась упускать этот случай. Конечно ей могла перебежать дорогу какая-нибудь молодая, но она была уверена, что если этот мальчик побудет с ней хоть однажды, все последующие недели он не посмотрит на этих глупых девчонок, ничего не знающих и не умеющих. Кроме того, по своему богатому опыту она знала, что женщина её возраста скорее понравится молодому мужчине, чем пожилому. Она не особенно задумывалась над этим, но тем не менее хорошо знала, что привлекает молодых мужчин в опытных женщинах (она инстинктивно избегала слова «пожилая» даже в мыслях о себе), но эта простота желаний нисколько её не смущала, потому что она сама хотела того же. Она видела, что этот парень довольно робок и, пожалуй, излишне интеллигентен, но она видела и его сильные плечи и всё остальное, а уж как расшевелить и сделать его посмелей она знает дай бог каждому. На её зов откликались и не такие тихони. Правда, тогда она была помоложе и возраст партнера не волновал её, а любопытство расширяло диапазон её интересов. Конечно в её возрасте появляться в купальнике перед молодым мужчиной, которого хочешь обольстить, уже довольно опасно, но её фигура была ещё привлекательна. Она сохранила много от молодости, тщательно пронеся это многое через все невзгоды двух бурных замужеств и многих связей, и нынешний третий муж, в гавани которого, как ей казалось, она нашла наконец тихое и выгодное пристанище, в свои шестьдесят два года был без ума от неё, и хотя не питал на её счет никаких иллюзий, но в свои года, будучи осмотрительным человеком, научился спокойно относиться к таким неизбежным неприятностям семейной жизни как случайные связи.

Алексей замечал эти взгляды. Сегодня на пляже он увидел соседку рядом с собой. Когда он почувствовал, что кожа на нём, кажется, начинает дымиться, и не желая походить на тех облезлых существ, которые в первые же дни поджарили свои молочно-голубые тела, ушёл под навес, она перебралась туда вслед за ним. Он отнюдь не был неопытным мальчиком и таких женщин как она различал сразу. Есть что-то в них, в их выражении лица, взгляде, что-то трудно определимое, что однако, часто определяется одним словом, что объявляет об их доступности, и это вызывало у Алексея чувство брезгливости и скуки. Алексей протянул руку за хлебом и застыл.

Она собрала свои пушистые каштановые волосы и перетянула их на затылке лентой. Крепкие маленькие ноги были обуты в туфли, состоящие из подошвы и кожаной перепонки на пальцах. Алексея всегда очень удивляла способность женщин носить такую обувь. Вместо синего купального халата на ней было просторное розовое платье, затянутое в талии узеньким ремешком, оставлявшее обнаженными её красивые плечи. Он почему-то подумал, что она идёт к нему и какой-то безотчетный испуг охватил его. В следующее мгновение он уже понял, что не может быть, чтобы она шла к нему. Алексей мял в руке кусок хлеба, потом, спохватившись, положил его рядом с тарелкой, поковырял вилкой второе и вышел из-за стола.

На улице, немного придя в себя, он никак не мог понять, что же случилось. Что с ним происходит? Неужели только то, что сейчас рядом с ним нет Ксении? Значит, он уже давно был готов изменить ей с любой другой, которая только поманила бы его? Но он никогда не знал за собой донжуанских наклонностей и был сейчас поражен тем, что с ним происходит. Эта девочка… Он ничего не понимал сейчас в себе. Давно уже ему не было так плохо. Пожалуй только двенадцать лет назад он испытал тоже неудобство духа, когда по их взводу, окопавшемуся на высоте, била собственная артиллерия. В них не попали, корректировщики быстро перенесли огонь на немецкие позиции, но тем не менее вероятность попадания была и осязаемая мощь этой вероятности ежеминутно сотрясала землю, это была вероятность смерти и ощущение глупости этой смерти подавляло их больше, чем сами взрывы снарядов, во всяком случае его. Но сейчас, сейчас-то не стреляли — прекрасное море, солнце, золотой песочек — чего тебе ещё надо? А может быть всё это и было нужно, чтобы в нем снова что-то пробудилось, высвободилось из-под развалин старой любви, ушедшей теперь уже безвозвратно, ведь с Ксенией всё, в сущности, было решено, он не мог не понимать этого. Наваждение. Он усмехнулся. Неужели и правда южная, временами просто одуряющая жара, так действует на человека, пробуждая в нем то, о чем он может быть никогда и не догадывался. Причём тут юг. Конечно, обстановка как-то влияет, но всё-таки дело прежде всего в нем самом. В нём ли самом, вдруг спросил он себя. Но она, она-то всего только и сделала, что прошла мимо, то есть не сделала ничего. Неужели он мог бы её не заметить? Да нет, не может быть. Неужели только случайность определяет нашу жизнь? Ну, и что же, пусть случайность, значит надо принимать эту случайность, если она сама наша жизнь — глупо барахтаться, отбиваться от неё или делать вид, что её не существует, как будто это страшный сон детства, что-то недоступное нам, то с чем мы не можем бороться. Не можем ли? Может быть всё-таки можем? А если можем, то почему не боремся или боремся так, что наша борьба больше похожа на игру в поддавки? «Почему у меня так часто меняются мысли и настроения? Да она просто опутала меня, совратила меня,» — растерянно думал он, хотя понимал, что для тридцатилетнего мужчины это звучит несколько смешно по отношению к девчонке. И тем не менее это так… но ведь она его не «совращала». Вообще, в сущности, незнакома ему. Почему же он, едва увидев её сегодня, забыл всё? Это что же — любовь с первого взгляда? В мои-то годы. Бессмыслица. Так не бывает, потому что не может быть. Бессмыслица вообще всё это. Глупо. Нет, лучше не думать об этом совсем. Он пошёл на пляж, плавал, лежал на горячем песке и с радостью чувствовал, что уже не думает о ней, не понимая, что в нем сейчас происходит то внутреннее движение, которого сам он не замечал, но которое должно было принести ему решение.

Вечером на площадке перед домом отдыха были танцы. Светились разноцветные фонари и также как обычно и везде, под любую музыку все танцевали одинаково, если только можно назвать танцем, а почему бы и нет, это медленное перешагивание и топтание, которым люди занимаются, когда хотят теснее прижаться друг к другу. В летнем кинотеатре шел фильм, который она смотрела за неимением других уже раз десять еще дома, и Таня нехотя пошла на танцы — в конце концов ей не сто лет. Вокруг стояли мужчины и женщины, только женщин значительно больше, особенно средних лет, и смотрели на танцующих. Её почему-то никто не приглашал, и она почувствовала какое-то смутное беспокойство, хотя была уверена в себе, потому что знала, что она красива и нравится мужчинам. Сейчас она не понимала почему её никто не приглашает, не догадываясь о том, что её пока не приглашают именно потому, что она слишком красива и впервые появилась здесь. Она уже начала злиться на себя за то, что пошла на эту танцплощадку, но уходить было неудобно, потому что тогда кто-то мог бы подумать, что она приходила сюда специально потанцевать, но когда её никто не пригласил, ей пришлось уйти несолоно хлебавши. Поэтому она выпустив на губы высокомерную улыбку, делала вид, что пришла как все остальные, стоявшие вокруг — просто так, посмотреть. Её пригласили и она, не задумываясь, согласилась, чтобы только прекратить это тягостное для неё стояние. Её кавалеру было далеко за сорок. Густые с проседью волосы, нос картошкой, и весь он был какой-то широкий — широкие губы, широкий подбородок, широкие плечи. Некрасив, но мил. Он только молча смотрел на неё, почему-то не пытаясь заговорить, во всяком случае не от робости, её он преодолел в себе давно — это было видно сразу. Сильные руки, опытный взгляд. Наверное, у него была своя система. «Жаль только, что ему не придётся испытать её на этот раз», — подумала она, усмехаясь про себя.