Гарольд Ши был всегда рад, когда кто-либо из друзей неожиданно заходил к нему, но все-таки ему больше нравилось принимать гостей, когда его предварительно извещали о неожиданном визите, особенно если он намеревался кого-то на чем-то подловить.

Он допоздна засиделся в своем кабинете после целого дня обычной утомительной работы, заключавшейся главным образом в расшифровке бесед с больными, находящимися в состоянии бреда, и выражений, сказанных ими, в терминах формальной логики, что позволяло соотносить их с мирами, в которых они себя ощущали. Для того чтобы хоть как-то разнообразить эти нудные занятия, он попробовал применить этот метод к

Тао Те Шин — «Книге пути»

[1]

, написанной легендарным мудрецом Лао-Цзы

[2]

. Эта книга являлась основой китайской религии даосизма

[3]

, а даосские жрецы считались чародеями, поэтому-то Ши и искал ключи к разгадке их магических принципов. И сейчас, когда он целиком был поглощен этим занятием, он услышал чей-то вздох у себя за спиной.

Он поспешно обернулся, думая, что это Бельфеба, проснувшись, вышла из спальни, намереваясь поговорить с ним: постоянная забота о новорожденном и повседневные хлопоты, связанные с ним, вызывали у нее желание пообщаться с людьми. Но то, что он увидел сейчас, было бесформенной белой полупрозрачной массой, ясно различимой в слабо-освещенном кабинете.

Волосы на его голове встали дыбом, он на мгновение оцепенел, затем выдвинул ящик письменного стола и достал из него кинжал. Он оглянулся в надежде на то, что ему все-таки не придется доверять свою судьбу этому предмету, появившемуся на свет два века назад.

Бесформенная масса в кабинете между тем все более и более сгущалась, приобретая очертания человеческого тела. И вдруг… доктор Рид Чалмерс предстал перед ним, изможденный и бледный, одетый так, как одевались во времена Средневековья.