О публика русская! О публика петербургская! Ты худо делаешь — v ты ошибаешься. Ты еще новый раз не уразумела приезжего гостя, который должен был бы тебе быть дорог, которого тебе следовало встретить с распростертыми объятиями и жарко к сердцу прижать.

Ты, пожалуйста, не сердись на меня, да тоже и не насмехайся. Конечно, ты могла бы сказать: «Вишь, какой незваный учитель сыскался? Кто просил? Совсем ненужно. Сами мы знаем, что нам надобно, чему для нас быть дорогим и важным…» Ан нет, отвечу я, не всегда знаешь, хотя, вообще говоря, и способна знать и понимать, что бы должно быть тебе дорогим и важным. На всякую старуху бывает проруха. Ведь вон еще недавно не уразумела же ты великого художника, итальянского трагика Цаккони и, приняв его за что-то обыкновенное, сама только и делала, что с радостным воплем битком набивала залу «Фарса», а его залу — оставляла полупустою!

И что тут обидного, что когда на Неве станет снег и дорога, придут мужики и вобьют в сугробы от места до места елочки, которые говорят: «А езда — вот где. Направо не годится и налево не годится, а ступай пешком или на санях — лишь посередке. Тут только настоящая дорога и есть. Тут только хорошо пройдешь и проедешь, и скоро поднимешься, на подъеме, к большой улице». Что же тут обидного для проезжего и прохожего? Только одна правда. А отчего бы мне не быть, хоть на единую минуту, одним из тех мужиков, которые приходят и верной рукой всаживают елки в снег?

Про кого я говорю и к кому ты теперь страсть как несправедлива и вертопрашна — это Васнецов.

Ведь какой это художник, и ведь как давно ты его любишь и перед ним преклоняешься! И совершенно по заслугам. Даже все журналы и газеты, все равно, и что-то знающие, и совершенно ничего не знающие, бог знает как прожужжали нам уши, все Васнецова выдвигая вперед и продвигая его вверх. И, однакоже, все это ни к чему не повело. Уважать-то ты его уважаешь, но платонически, издалека, на расстоянии, как приличную декорацию, но к нему самому, в действительности, не подвигаешься ни на единый шаг. Издали-то прекрасно, отлично поболтать про него — оно и для патриотического чувства, и для самолюбия сладко и мило, нам, дескать, человек честь делает перед другими, а когда дело пошло на то, чтобы собственными глазами, собственным чувством восхититься и обнять горячо — никогда!

Статья написана по поводу выставки произведений В. М. Васнецова, организованной в Петербурге в начале 1899 года. На этой выставке среди произведений на темы русских былин и сказок, эскизов декорационных работ и портретов была экспонирована картина «Богатыри» — одно из крупнейших высокохудожественных созданий русского искусства. «Богатыри», как бы символически воплощающие силу, мощь, дух русского народа, всем своим глубоко национальным, патриотическим, мощным обликом противостояли ничтожным, «нищим духом» экспонатам «подворья прокаженных». Они прекрасно выражали основную идею, сформулированную словами Васнецова в первоначальном названии картины: «Богатыри — Добрыня, Илья и Алеша Попович на богатырском выезде примечают в поле — нет ли где ворога, не обижают ли где кого».

Глашатай национальности в искусстве, демократизма, Стасов увидел в картине Васнецова активную, даже в своем мудром спокойствии, силу народа и поставил это произведение в прямую связь с «Бурлаками» Репина: «И тут и там вся сила и могучая мощь русского народа. Только эта сила там — угнетенная и еще затоптанная, обращенная на службу скотинную или. машинную, а здесь — торжествующая, спокойная и важная, никого не боящаяся, ибо выполняющая сама, по собственной воле, то, что ей нравится, что ей представится потребным для всех, для народа».

Статья Стасова, как и все его выступления, преследует две цели: раскрыть существо творчества художника и нанести удар по современным вредным явлениям в искусстве. В этой связи следует отметить, что по поводу творчества Васнецова и его картины «Богатыри» было немало высказываний в печати, причем положительную оценку «Богатырей» дал и Дягилев. Однако это отнюдь не говорило о примирении двух прямо противоположных враждующих позиций в оценке картин Васнецова. Подход Стасова к творчеству художника совершенно иной. Стасов в свое время приветствовал жанровые картины Васнецова, с которых художник начал свое творчество. В 1898 году он пишет статью «Царь Берендей и его палаты» (журнал «Искусство и художественная промышленность», No№ 1 и 2), в которой дал высокую оценку декорационным работам художника: «Это истинные chefs d'oeuvre'ы театрально-национального творчества… Никогда еще ничья фантазия не заходила так далеко и так глубоко в воссоздании архитектурных форм и орнаменталистики древней Руси, сказочной, легендарной, былинной». Теперь усилия Стасова направлены на то, чтобы отбить потуги критики враждебного лагеря, который хочет взять Васнецова под свое влияние, а его творчество в свой арсенал. Критик приветствует ту часть учащейся молодежи Академии художеств, которая правильно, по-стасовски, поняла значение «Богатырей», — «вот эта молодежь стоит на верном пути… и не уйдет, авось, ни в какие постыдные и глупые расколы».