Воспоминания дважды Героя Советского Союза, заслуженного военного летчика СССР, генерал-майора авиации запаса И. Н. Степаненко «Пламенное небо» посвящены советским летчикам-истребителям, сражавшимся с немецко-фашистскими асами в годы Великой Отечественной войны. Автор рассказывает, главным образом, о воздушных бойцах 4-го истребительного авиационного полка 20-й смешанной авиационной дивизии, в составе которой мне пришлось воевать в районе Кишинева и на юге Украины.

Многое из того, о чем автор повествует в первых главах, помнится и мне. Все мы восхищались тогда самоотверженными действиями в небе Родины командира полка В. Н. Орлова, старшего батальонного комиссара Н. И. Миронова, которые показывали всему летному составу пример личной храбрости и ратного умения, воспитывали неудержимое стремление к победе. Уже в первых боях с фашистами, прикрывая свои войска и военно-стратегические объекты с воздуха, советские истребители в тяжелейших условиях добились значительного успеха, противопоставили хваленым фашистским асам высокую морально-психологическую закалку, стойкость и боевое мастерство. За те бои многие летчики награждены правительственными наградами, а капитан А. Г. Карманов, старший лейтенант А. А. Морозов и лейтенант М. П. Галкин удостоены высокого звания Героя Советского Союза.

В своих воспоминаниях автор на конкретных примерах как бы прослеживает нелегкий путь роста наших авиаторов в пламени войны, показывает, каких высот они достигли благодаря самоотверженному ратному труду.

В книге предельно лаконично и правдиво повествуется о героических событиях военных лет, о людях большого мужества и отваги, патриотах-интернационалистах, совершавших беспримерные подвиги в борьбе за свободу и независимость своей социалистической Родины.

Известно, что борьба эта была нелегкой. Герой войны И. Н. Степаненко не скрывает трудностей и невзгод, которые приходилось преодолевать советским авиаторам на пути к завоеванию превосходства в воздухе. Как человек, испытавший на себе все тяготы фронтовой жизни, горечь поражений и радость побед, он с неподдельной искренностью и присущей ему наблюдательностью воссоздает дух военного времени, рисует картины воздушных схваток с врагом, передает характеры советских авиаторов — отважных сынов Отчизны.

Каким бы малым, далеким, неприметным ни было родное село, оно всегда кажется нам самым близким, дорогим, всегда зовет и как бы притягивает к себе. Наверное, потому, что именно там ты сделал свой первый вдох, первый шаг по земляному полу, носился босиком по росистой лужайке с такими же мальцами, как сам, пошел в первый класс. И все то, что ты вбирал в себя, наблюдал, познавал, навсегда осело, закрепилось в твоем сознании, изначально открыв перед тобой мир. И хотя на протяжении последующих быстротекущих лет ты узнаешь множество нового, встретишься с сотнями интересных людей и неизмеримо расширятся перед тобой горизонты бытия, все это не затмит радостей детства, не вытеснит из памяти родных и близких, друзей, деливших с тобой радости и беды, а потом ушедших каждый своей дорогой…

Воспоминания часто возвращают меня на Черкасщину, в Нехайки Драбовского района. Нынче это большое село, раскинувшееся на берегу узкой, мелководной реки Супой, в 25 километрах от ближайшей железнодорожной станции. А в старое время было среди моих односельчан много таких, кто, прожив всю жизнь, так и не увидел никогда бегущего по стальным лентам рельс паровоза. Безропотно копались они на крохотных клочках земли, не подозревая, что где-то есть другой мир. В селе не было фельдшера, не было школы.

Существует легенда о том, что когда-то на этом самом месте располагались казацкие курени. Верховодил своим войском удалой и храбрый запорожец по прозвищу Нехай. На старинном кладбище на горе за селом Нехайки в прежние времена, как говорили старики, было множество надгробных плит — памятников погибшим казакам. С годами плиты куда-то исчезли, но остались героические легенды.

Испокон веков великий труженик — крестьянин — стремился к лучшей жизни. Свои чаяния, простые, как сама душа народа, мои земляки пронесли сквозь все тяготы крепостничества, политического, экономического и национального угнетения. Непосильная работа на помещиков, неграмотность и вековая отсталость были постоянными спутниками жителей села. Только Советская власть, дав крестьянам землю, открыла перед ними возможность строить новую, светлую жизнь, без богатых и бедных, без голодных и пресыщенных.

Конечно, в первые годы после Великого Октября это была еще только возможность. Чтобы она стала действительностью, селу предстояло пройти нелегкий путь экономических и социальных преобразований. Для того чтобы изменить жизнь и быт крестьянина, нужны были громадные усилия всего народа, направляемые ленинской партией.