«Какая красота!» — восхитилась про себя Сара Слоун, вступая в бальный зал отеля «Ритц-Карлтон» в Сан-Франциско. На столах, покрытых скатертями из кремового дамаста, сверкал хрусталь, сияли серебряные подсвечники и столовые приборы. Даже «Ритц-Карлтон» не мог предложить подобной роскоши — все это было взято напрокат. Каждого гостя возле тарелки с золотой каймой ждал сувенир в серебряной обертке. Выведенные каллиграфическим почерком меню на плотной серой бумаге крепились к серебряным держателям. Именные карточки с крошечными золотыми уголками уже были разложены в соответствии с тщательно продуманным Сарой планом размещения гостей. Первые три ряда позолоченных столов предназначались для спонсоров. За ними шли столы под серебро и бронзу, и на каждом из них располагались изящная программка, каталог аукциона и табличка с номером.

Сара, верная себе, отнеслась к подготовке вечера, как и ко всему, что делала, аккуратно и дотошно, не менее ответственно, чем к организации и проведению подобных мероприятий в Нью-Йорке. Ни одна мелочь не осталась без ее внимания. Ну, прямо свадьба, а не благотворительный вечер, подумала Сара, скользя взглядом по перевязанным золотыми и серебряными лентами кремовым розам на столиках. Цветы за треть цены поставил самый лучший флорист города. Магазин «Сакс» собирался устроить на вечере показ мод, «Тиффани» — прислать своих манекенщиц, которые, смешавшись с толпой гостей, должны были демонстрировать фирменные украшения.

Готовился дорогой аукцион. На торги выставлялись драгоценности, путешествия в экзотические страны, наборы аксессуаров и комплектующих к автомобилям, встречи со знаменитостями и, наконец, гвоздь программы — припаркованный перед отелем черный «рейнджровер» с громадным золотым бантом на крыше. Какой-то счастливчик отправится сегодня на нем домой. А реанимационное отделение для новорожденных, в пользу которого и собирались средства, выиграет от вечера еще больше. Это был второй благотворительный «Бал ангелочков», организованный Сарой для больницы. Первый, считая доходы от реализации билетов и аукционных лотов, а также пожертвования, принес более двух миллионов долларов. Сегодня Сара рассчитывала собрать три.

Именно этому должна была содействовать первоклассная развлекательная программа. На вечер пригласили группу танцоров, чтобы те время от времени со сцены развлекали гостей. Одним из членов комитета по подготовке благотворительного вечера оказалась дочь некоего голливудского музыкального магната. Ее отец пригласил выступить на вечере Мелани Фри, благодаря чему цены за индивидуальные места, а тем более за спонсорские столики можно было установить высокие. Три месяца назад Мелани получила «Грэмми», и стоимость ее сольных выступлений вроде этого теперь подскочила до полутора миллионов. Сегодня она выступала бесплатно. «Ангелочкам» предстояло оплатить Мелани лишь ее расходы, к слову сказать, немалые, связанные с организацией концерта: дорогу, гостиницу, питание, а также администраторов и музыкантов. Все это, по предварительным подсчетам, выливалось примерно в триста тысяч долларов, что было, в общем, даже недорого, если учесть статус приглашенной звезды и неизменно ошеломительный эффект от ее выступлений.

Все получившие приглашения просто ахнули, узнав, кто будет выступать. Ведь ослепительная Мелани Фри на сегодняшний день являлась самой знаменитой певицей в стране. Ей было девятнадцать. За последние пару лет она, выпуская хит за хитом, совершила головокружительный взлет. И недавно полученная ею «Грэмми» стала венцом ее достижений. Сара нарадоваться не могла, что Мелани согласилась выступить бесплатно, и больше всего боялась, что звезда в последний момент все отменит. Ведь такое среди знаменитостей не редкость, особенно когда речь идет о благотворительности. Однако агент Мелани клялась, что певица приедет. Вечер ожидался знатный и широко освещался в прессе. Билеты купили все важные лица города. Кроме того, комитету удалось залучить еще нескольких звезд из Лос-Анджелеса, которые согласились украсить вечер своим присутствием. За последние два года Сан-Франциско не знал такого значительного, плодотворного и вызывавшего подобный ажиотаж мероприятия, как это.

— Ого! — тихо воскликнул Сет со своего места в первом ряду и потрепал жену по руке. Сара проделала титаническую работу. Только что расстроенный, мучимый тревогой, он сейчас снова стал любящим, внимательным мужем. — Черт побери! Да она просто чудо, — прибавил он.

Эверетт Карсон, согнувшись у самой сцены, фотографировал поющую Мелани. Та в своем почти невидимом наряде — казалось, это сверкает тело — восхищала всех своей красотой. Перед выступлением Сара подошла к Мелани за кулисами. Мать охраняла дочь, как наседка, а Джейк пил неразбавленный джин, хотя уже еле держался на ногах.

Пение Мелани брало за душу. Во время исполнения заключительной композиции она села на край сцены и простерла руки к публике, точно обращаясь к каждому в этом зале. Все присутствующие мужчины уже были в нее влюблены, а все женщины хотели быть на ее месте. Теперешняя Мелани выглядела в тысячу раз красивее той, которую видела Сара там, в апартаментах. Девушка обладала невероятной сценической энергетикой и незабываемым голосом. Она выступала для всех и для каждого. Сара с удовлетворенной улыбкой откинулась на стуле. Вечер удался, угощение отменное, зал ослеплял роскошью, журналистов тьма, аукцион собрал целое состояние, Мелани стала гвоздем программы. Значит, в следующем году билеты разойдутся еще быстрее и, не исключено, по более высоким ценам. Итак, Сара на «отлично» справилась с задачей. Сет всегда говорил, что гордится ею, но теперь она и сама была довольна собой.

Сара увидела, что Эверетт Карсон с фотоаппаратом подобрался к Мелани еще ближе. От восторга у Сары закружилась голова, казалось, зал пошатнулся. Это все от головокружения, подумала она, но в следующий момент, машинально взглянув вверх, обнаружила, что люстры над головой качаются. Вначале Сара ничего не могла понять, но вот со всех сторон послышался глухой звук. Что-то страшно затрещало, потом на секунду смолкло, и тут же замигал свет, задвигались стены. Кто-то рядом вскочил со своего места с воплем: «Землетрясение!» Музыканты перестали играть, послышались звон бьющегося фарфора, стук падающих столов и крики людей. Свет окончательно погас. Наступила кромешная тьма. Треск становился все сильнее, сливаясь с ужасающими человеческими криками. Стены теперь уже не раскачивались — они ходили ходуном. Сара с Сетом лежали на полу. Вначале Сет затащил ее под стол, за которым они сидели, но затем стол перевернулся.

— Господи! — Воскликнула Сара, лихорадочно цепляясь за Сета, крепко прижимавшего ее к себе. Ее не отпускала мысль: что с детьми, оставшимися с Пармани? Объятая ужасом, Сара заплакала. Только бы Бог помог им с Сетом выжить, чтобы увидеться с детьми. Качка и треск, казалось, никогда не кончатся. Однако через несколько минут все прекратилось, но через некоторое время снова послышался треск, и началась давка. Люди с криками, пихая и расталкивая друг друга, бросились к дверям с высветившимся указателем «Выход». Надписи, едва загоревшись, тотчас погасли, но в следующий момент благодаря заработавшему где-то в недрах отеля электрогенератору вновь вспыхнули. Вокруг царил невообразимый хаос.