Колин Маршалл – холодный, расчетливый и неприступный бизнесмен, давно похоронивший свое прошлое, и он не позволит девчонке из этого прошлого, вновь встретившейся ему на пути, разрушить все, чего он добился с таким трудом. Но сможет ли он устоять против ее искренности, непосредственности и обаяния? Сможет ли отвергнуть ее любовь, о которой он, оказывается, всю жизнь втайне мечтал?..
1
Весь день дул пронизывающий восточный ветер с океана, небо затягивалось тяжелыми свинцовыми тучами, а к вечеру на побережье Виргинии обрушилась одна из тех бурь, которые отнюдь не являются редкостью для здешних мест. Яростные порывы ветра сотрясали маленький бревенчатый коттедж, стены которого, как некое живое существо, скрипели и вздыхали под его натиском. Дождь оглушительно барабанил в оконные стекла, словно во что бы то ни стало стремился разбить их и забраться внутрь. Вспышки молний, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, раскалывали небо, освещая все вокруг каким-то неестественным, потусторонним светом.
Александра Эшли Престон сидела на кухне маленького коттеджа, арендованного ею нынешним утром, на берегу океана в поселке Стоунвейл, неподалеку от Портсмута, и пила маленькими глоточками обжигающий мятный чай, надеясь, что он поможет ей справиться с нервной дрожью. Нельзя сказать, чтобы это помогало. Она тряслась от страха словно перепуганный заяц и ничего не могла с собой поделать. Детский страх перед грозой, который, как ей казалось, она давно преодолела, снова дал о себе знать.
Вернувшись в здешние места через столько лет Алекс надеялась доказать себе, что подобная ерунда больше не беспокоит ее. Когда она была маленькой, они с мамой несколько раз приезжали сюда, и ей всегда здесь очень нравилось. Возможно, возвращение былого страха связано с тем, что она впервые после маминой смерти посетила побережье Виргинии и слишком много переживаний было связано с этим местом, где все напоминало о счастливых и беззаботных днях детства.
Допив чай, Алекс сполоснула чашку и отправилась в спальню, решив заняться обычным вечерним ритуалом, надеясь, что привычные действия отвлекут ее от того, что творится за окнами. Достав из сумочки всевозможные баночки и тюбики, Алекс принялась ухаживать за кожей лица: протерла косметическими сливками и тоником, а затем нанесла питательный крем. Это и в самом деле немножко успокоило ее... но лишь до очередной вспышки острозубой молнии, расколовшей черноту неба. Алекс вздрогнула и сжалась в комок в томительном ожидании оглушительного громового раската.
Свет над головой заморгал, и она в испуге уронила тюбик с кремом на пол.
2
Семнадцать лет назад.
Звездный Ангел не мог отвести от нее глаз. У девчонки были волнистые каштановые волосы, спускавшиеся ниже плеч, большие глаза, опушенные густыми ресницами, и нежный овал лица в форме сердечка. Она выглядела одинокой и какой-то растерянной, словно не знала, что делать дальше. За спиной у нее был небольшой девчоночий рюкзачок из искусственного меха в виде зайчика, а рядом стояла небольшая дорожная сумка.
Внезапно Звездный Ангел напрягся, заметив, что не он один заинтересовался девушкой. Наискосок от него, прислонившись к газетному киоску, стоял здоровенный амбал в бейсболке и буквально пожирал ее глазами.
Ангел аккуратно сложил карту города Питтсбурга (штат Пенсильвания), которую до этого изучал, и сунул ее в карман джинсовой куртки. За три недели, прошедшие с тех пор, как он сбежал из дому, он уже научился почти с первого взгляда узнавать таких же беглецов, как и он сам. Еще он научился распознавать сутенеров и других торговцев живым товаром, которые, словно стервятники, отыскивали своих жертв и цеплялись в них мертвой хваткой.
Он прислонился плечом к стене и слегка прикрыл глаза, приняв равнодушный и отрешенный вид, при этом внимательно и зорко наблюдая за происходящим. Ему не хотелось вмешиваться, но он понимал, что не сможет остаться в стороне.
