Противно звенел будильник. Андрей проснулся и некоторое время тщетно пытался сообразить, который час и что его ожидает в ближайшем будущем, а именно — надо ли ему немедленно вскакивать или он может, выключив будильник, поваляться еще, что было, конечно, предпочтительнее. Надсадно звеневший будильник мешал сосредоточиться, никаких реальных версий необходимости столь раннего пробуждения в голову не приходило, а то, что пробуждение было, несомненно, ранним, он мог определить и не открывая глаз по, так сказать, общему состоянию любимого организма. А организм в данный момент каждой своей клеточкой требовал продолжения процесса, начатого, по его мнению, не так уж давно, или, по крайней мере, объяснения причин необходимости безоговорочной мобилизации.

Сила воли, по-видимому, просыпалась значительно позже непосредственно организма, поэтому Андрей безвольной рукой пошарил по тумбочке в надежде найти и выключить будильник, однако его там не оказалось. Судя по всему, дальновидный ум обладателя организма предполагал возможность такого его коварного утреннего поведения и принял возможные меры предосторожности. И действительно, примитивные физиологические потребности больше не могли подавлять пробуждающееся сознание. Андрей, собрав волю в кулак, сел на кровать, приоткрыл один глаз и обнаружил будильник, который стоял на шкафу и, продолжая омерзительно звенеть, показывал десять минут седьмого.

Андрею иногда казалось, что в такие минуты раннего пробуждения он мог бы застрелиться, лишь бы избавить себя от необходимости окунаться в круговерть повседневных событий, дел, переживаний и прочей никчемной суеты. Однако, как правило, стоило ему умыться и сделать комплекс нехитрых гимнастических упражнений, как по мышцам разливалась бодрящая энергия, мир переставал представляться бессмысленной черно-белой цепочкой никому не нужных проблем, а все больше начинал напоминать цветную игрушку, подаренную ему в день рождения, и вряд ли стоило отказываться от возможности поиграть в нее еще денек.

Вот и сейчас, охваченный противоречивыми ощущениями, Андрей выключил будильник и пошел в душ. Он уже вспомнил причину, по которой недрогнувшей рукой завел его вчера на шесть утра, и это воспоминание заставило его собраться, отбросить всякую хандру и создало приподнято-радостное настроение.

Дело в том, что сегодня был день, о котором он мечтал с детства, да что он, почти все мальчишки, с которыми он учился в младших классах, мечтали именно об этом. Правда, становясь старше и, очевидно, умнее, многие из них сознательно выбирали для себя другой жизненный путь. Потом из оставшихся часть отсеивалась по здоровью, часть — по предательским, по мнению Андрея, житейским причинам типа женитьбы, детей и прочих атрибутов установленного порядка течения жизни. Да и какая жена согласится, чтобы ее супруг по полгода, а то и по году пропадал в дальнем космосе без возможности пообщаться с семьей не то что по видео, но даже по радиосвязи. При этом, часто рискуя своей жизнью и здоровьем. И тем не менее желающих поступить в единственную на Земле Всепланетную Высшую Звездную Академию было очень много.

Андрею недавно исполнилось тридцать три года, и он был на год моложе Артура. Познакомились они на вступительных экзаменах в Академию пять лет назад. К тому времени оба уже по несколько лет отработали на грузовых и пассажирских внутрисистемных рейсах (рейсы транспортных кораблей внутри Солнечной системы).

Их космическая карьера начиналась так же, как и у сотен других пилотов, — с поступления в профессиональный колледж министерства космических перевозок, что само по себе было довольно сложно из-за высоких психических и физических требований, предъявляемых к абитуриентам. В остальном такой колледж ничем не отличался от, скажем, колледжа по подготовке машинистов тепловозов, которые существовали до того, как все грузовые перевозки такого рода на Земле были автоматизированы. Программа обучения в нем строилась с учетом сложившейся на данный момент специфики освоения ближнего космоса и по времени занимала два года.

Человечество, стремясь максимально обезопасить процесс освоения, создало мощную Службу Космической Безопасности (СКБ). В нее входило множество отделов, охватывающих все аспекты безопасности передвижения и работы в космосе, начиная от мелких правонарушений и заканчивая проведением оперативных мероприятий по спасению и эвакуации большого количества людей.

Поговаривали, что там даже есть отдел по защите от внеземного вторжения, но чем занимаются его сотрудники, какие мероприятия и исследования проводят, никто толком не знал.

Грузовые межпланетные корабли представляли собой весьма сложные аппараты. Все системы управления и жизнеобеспечения в них многократно дублировались. Поэтому основной задачей пилота было непосредственно управление кораблем, а в случае возникновения нештатных ситуаций, с которыми не могла справиться автоматика, оставалось подать сигнал бедствия и ждать помощи от СКБ. Готовить каждого пилота таким образом, чтобы он мог самостоятельно выполнить более или менее сложный ремонт какой-либо системы корабля, было неразумно и малоэффективно, когда под боком всегда имелись специалисты из СКБ. Другое дело, межзвездные перелеты в направлении неосвоенных планетных систем. Там экипаж корабля мог рассчитывать только на собственные силы.

Вручение дипломов выпускникам Академии происходило традиционно в очень торжественной обстановке. Присутствовали видные ученые, представители крупнейших космических компаний, политики, артисты и множество других людей, чья деятельность так или иначе была связана с освоением космоса. Это ежегодное мероприятие с чьей-то легкой руки стало как бы символом неудержимого прогресса человеческой цивилизации.

Выступающие вкратце говорили о новых достижениях в различных областях человеческой деятельности и высказывали свои напутствия и пожелания выпускникам. Складывалось такое впечатление, что именно от них — выпускников Академии — зависело все будущее развитие человечества. Отчасти это было действительно так. Люди быстрыми темпами расселялись по Галактике, осваивали новые материалы и технологии, превращаясь в истинно космическую цивилизацию.

С какой целью? Видимо, из-за жажды познания нового и ощущения того, что вот-вот произойдет некий качественный скачок в развитии, который откроет новые стороны человеческого самосознания.

Но пока качественный скачок самосознания еще не произошел, выпускники и гости развлекались устаревшим, но проверенным способом, а именно пили, ели и строили радужные планы на будущее.

Обычно после такого официального мероприятия виновники торжества разделялись на группы по интересам и праздновали свой успех еще несколько дней, но только уже в значительно меньших масштабах…

Рано утром Андрей собрался, поцеловал еще спящую Ольгу. Она попыталась подняться, чтобы проводить его. Но он уложил ее обратно, посоветовал не делать глупостей и обещал через месяц ждать в баре. Выскочил на улицу, взял на стоянке дежурный электромобиль и поехал в аэропорт.

Как всегда бывает, когда куда-нибудь торопишься, машин на улицах оказалось слишком много и, несмотря на неуклонно растущее число развязок и объездных путей, а также на ранний час, он несколько раз застревал в пробках на пять-десять минут. В результате, наконец выбравшись из города на трассу к аэропорту, он уже изрядно опаздывал.

Была ранняя весна. К счастью, очевидно, уже последний, снег растаял, дороги подсохли, и ничто не мешало Андрею «давить на газ». В приоткрытые воздухозаборники просачивался свежий, влажный утренний воздух, пахнущий хвоей. Дорога шла через сосновый бор. Этот воздух расслаблял и убаюкивал. Андрей еще раз пожалел, что приходится так гнать. Хотя и не сезон, вспомнились их с Ольгой прошлогодние походы за грибами. Где он будет этой осенью — неизвестно. Если удастся заключить выгодный контракт, то, скорее всего, в этом году их грибной сезон не состоится. Да, пожалуй, несмотря на все проблемы и академическую суету, это был самый беззаботно-романтический период его жизни. Опять на сердце легла тень легкой грусти по чему-то безвозвратно ушедшему.

Ольга тоже недавно сдала экзамены, получила диплом биолога и уже успела устроиться на работу в компанию «Медсервис». Их отношения длились уже четыре года, но было очевидно, что со вчерашнего дня они перешли в новую стадию. Это чувствовалось и в ее поведении, и в ощущениях самого Андрея. Если раньше все двигалось как бы по накатанной дорожке, с которой просто не хотелось сворачивать, то теперь действие внешних сил закончилось и обоим стало ясно, что пора принимать какие-то решения. Но каждый был настолько деликатен и осторожен, боялся оказать излишнее давление или показаться слишком поспешным, что атмосфера некоторой недоговоренности, плохо скрываемая повышенной веселостью, так и не исчезла до самого утра. И сейчас Андрей слегка поругивал себя за то, что не расставил все по местам. А с другой стороны, может, оно и к лучшему, пусть подумает еще месяц, нужно ли ей все это.

Неожиданно что-то темное и бесформенное появилось перед ним на дороге. Андрей резко нажал на тормоз и крутанул руль влево, потом вправо, но это помогло только частично. Препятствие он обогнул, но машину занесло и выбросило на встречную полосу, а затем в кювет. При этом чудом удалось избежать столкновения со здоровенной сосной, которая, казалось, специально по такому случаю выбралась из чащи поближе к дороге. Хорошо еще, что не было встречных машин.

Артур нервно вышагивал по смотровой площадке аэровокзала. Увидев быстро идущего, почти бегущего к входу в здание Андрея, он вместо приветствия постучал указательным пальцем правой руки по запястью левой, потом по голове. При этом его губы красноречиво шевелились, весьма выразительно дополняя картину встречи напарников по космосу. Андрей в ответ широко улыбнулся и помахал ему рукой, чем вызвал еще большее негодование Артура.

Андрей подбежал к стойке ровно за одну минуту до окончания регистрации пассажиров. Глаза у девушки, просматривавшей его документы, слегка округлились, когда дошли до графы «Цель полета». Она явно не ожидала такого легкомысленного поведения от человека, перед которым стояла столь серьезная задача. Андрей же только продолжал беззаботно улыбаться.

Подошел Артур. Он тоже был в новенькой форме офицера космической разведки. На его плече висела спортивная сумка, а в каждой руке он держал по большой упаковке баночного пива. Сунув одну упаковку едва успевшему подставить руки Андрею, он, не говоря ни слова, быстрым шагом направился к посадочной площадке. Андрею ничего не оставалось, кроме как, послав воздушный поцелуй девушке, регистрировавшей билет, двинуться следом за ним.

Вагончик, который должен был доставить их к самолету, слегка задерживался. Пассажиры, ожидавшие, что их должны немедленно везти на посадку, не желали рассаживаться по установленным вдоль стен креслам, а все толпились у выхода. Поэтому, усевшись, наши друзья оказались в относительном уединении.

— Ну, — наконец произнес Артур, — давай оправдывайся, только поубедительнее, пожалуйста.

Негромкий, но раздражающе въедливый зуммер спецсвязи настойчиво буравил полумрак комнаты, ни на секунду не сомневаясь, что обязательно добьется своего. Есть такие «неугомонные» типы звуков, которые незаметно, потихоньку проникают прямо в мозг, там с кем надо договариваются и организуют экстренную побудку независимо от крепости сна и вашего на то согласия. Вздрогнув от резкого пробуждения, и прежде чем рука автоматически нажала на клавишу подтверждения, Гущин успел заметить, что вызов непростой. По классификатору Службы он определился как экстренной важности, да другой заботливо настроенная подчиненными автоматика в этот час бы и не пропустила.

Подчиненные действительно относились к своему шефу с большим уважением, что в условиях полувоенной организации бывает не часто, и со временем, незаметно для себя, перенимали его стиль общения с людьми, о чем в параллельных ведомствах давно ходили легенды и анекдоты. В одной из легенд говорилось, что авторами самых злых анекдотов являются исключительно люди, по причине некомпетентности или невоспитанности не сработавшиеся со своим шефом. Таким образом, за пять последних лет, когда Управление Службы Космической Безопасности находилось под его руководством, Гущин успел сколотить вокруг себя дружный коллектив единомышленников, члены которого во главу угла ставили основную цель — обеспечение эффективного взаимодействия подчиненных и приданных отделов и служб в экстремальных ситуациях, угрожающих жизни людей, в любом районе Солнечной системы и вне ее. Как правило, такие ситуации требовали немедленного вмешательства спасателей-профессионалов.

К сожалению, чем дальше человечество забиралось в космос, тем больше работы появлялось у СКБ, а следовательно, больше забот и ответственности водружалось на плечи начальника Управления, который на данный момент являлся еще и Председателем Совета Безопасности Системы. Такая должность подразумевала уже нечто большее, чем просто профессионализм и умение наладить четкую и слаженную оперативную деятельность вверенного подразделения, она имела явную политическую окраску, так как наделяла своего обладателя весьма широкими полномочиями и позволяла влиять на все основные политические и экономические мероприятия Объединенного Правительства Земли.

В свои пятьдесят пять Гущин наглядно демонстрировал более молодым сотрудникам, что солидный возраст и управленческая деятельность, исключающая необходимость лично возглавлять отряд спасателей, высаживающихся где-нибудь на второй планете звездной системы Дельта-21, еще не подразумевают наличия обвислых щек и привилегии застревать в скоростном лифте за минуту до экстренного совещания, поскольку автоматика посчитала, что ваш живот слишком приблизился к клавише аварийной остановки. Был такой курьезный случай. Всегда подтянутый, ростом под два метра, он производил впечатление крупного, но одновременно легкого и гибкого человека, резко оттеняя своей фигурой многих членов правительства, а деловитостью и конкретностью вызывая еще большее раздражение у некоторых коллег.

В окружающем полумраке экран видеофона спецсвязи вспыхнул слишком резко, заставив Гущина непроизвольно прищуриться, отчего его сморщившееся лицо приобрело недовольное выражение.

Окружившая их темнота была, что называется, хоть глаз выколи. Оставшийся позади, чуть мерцавший туман Перехода почему-то не желал освещать ничего вокруг. Послышался слабый шорох впереди справа, дополненный звуком, похожим на вздох или всхлипывание. Барбара инстинктивно схватила Андрея за левый локоть и замерла. Андрей тоже весь превратился в слух. Но густая тишина залезла в уши, не желая больше предоставлять никакой информации об окружающем пространстве. Заворочался, приходя в сознание, Артур. От неожиданности Андрей чуть не уронил его, пришлось опуститься на правое колено. Ничего не видя перед собой и не желая класть Артура в неизвестность, Андрей застыл в неудобной позе. В коленку, на которой он стоял, острыми шипами впились то ли мелкие камушки, то ли неровности почвы.

— Сандерс, — шепотом позвал Андрей, — вы еще с нами?

— Не дождетесь! — проводя аналогию со старым анекдотом, ядовито прошипел Сандерс.

— Там, в кейсе, два легких скафандра, в комплекте есть осветители.

Раздался стук и чертыханье: Сандерс в темноте боролся с кейсом. Через минуту слабый луч света ушел куда-то вверх, превратив окружающую обстановку в мир домыслов и теней. Это Сандерс предусмотрительно, чтобы не ослепить, переключил яркость на минимум. Появившийся свет не позволял разглядеть ничего дальше трех метров, и находящаяся в этом радиусе каменистая поверхность подтверждала предположение о том, что они опять попали в пещеру. Вот только где? Вспыхнул второй луч, чуть более яркий, и начал плавное движение слева направо, выхватывая из темноты то стены с осыпями камней, то сводчатый потолок с опасно торчащими из него глыбами. В общем, картина была ожидаемая и прогнозируемая. Андрей на секунду отвлекся от созерцания окрестных достопримечательностей и попытался поудобнее устроить Артура на полу, так как после недавних скачек еще остававшиеся силы грозились вот-вот его покинуть.

Жидкокристаллический экран равномерно светился в полумраке кабинета. При выполнении серьезной умственной работы Гущин любил, чтобы никакие внешние раздражители не отвлекали внимания. А поводов для размышления события двухсуточной давности предоставили столько, что «зубры» из Аналитического отдела Управления до сих пор не прислали ему даже черновой вариант отчета. И это несмотря на то, что осталось полчаса до экстренного заседания Совета Безопасности Системы. Но он их не торопил, понимая, насколько сложная задача — исходя из сегодняшних достижений науки в области теории материи и поля, дать хотя бы приблизительное толкование сути открытого явления и, как следствие, — оценить степень опасности двух обнаруженных на Земле зон неизвестности или, как именует их в своем отчете Андрей Белов, Переходов.

Гущин в очередной раз перечитал его отчет, выведенный на экран компьютера. Тем же самым сейчас, сидя в отдельных кабинетах Управления, занимались еще восемь человек — члены Совета Безопасности, экстренно созванные для принятия решений по событию, несомненно, общечеловеческого масштаба.

После проведения оперативных раскопок в обнаруженных под тонким слоем песка и горной породы пустотах были найдены, теперь в этом уже не оставалось сомнений, члены экипажа грузовика СТ-500 и кое-кто с еще более загадочной судьбой. Поскольку всей операции, с легкой руки Гущина, был присвоен индекс полной секретности, члены Совета могли ознакомиться с материалами только непосредственно в Управлении, прямо перед заседанием.

Вернувшихся из космоса столь нестандартным способом людей немедленно, с соблюдением строжайших норм безопасности, поместили в отдельные боксы медицинского изолятора Службы для осуществления карантинных мероприятий. В первую очередь была проведена полная идентификация личностей, включающая определение структуры ДНК и снятие нейрокарты мозга. Затем пошли другие проверки, начиная с поисков чужеродных бактерий и микроорганизмов в телах и заканчивая выполнением гипносканирования, чтобы определить, не подверглись ли они направленному влиянию чужого разума, зомбированию и тому подобным неприятностям.

Все эти тесты осуществлялись в течение полутора суток, причем не только когда подопытные находились непосредственно в физиологической капсуле, но и когда они просто бодрствовали, ели, спали. Каждая деталь интерьера карантинного бокса высшего контроля была нашпигована слушающей, сканирующей и измеряющей медицинской аппаратурой.

Сообщение о том, что их приглашают принять участие в заседании Совета Безопасности, появилось на терминале его карантинного бокса сразу после завтрака. Андрей, подсознательно ожидавший чего-то подобного, все-таки слегка занервничал. Ему еще ни разу не приходилось общаться с руководством СКБ столь высокого уровня. Вообще к умственным способностям чиновников такого ранга он относился весьма скептически. Зачастую для продвижения вверх по служебной лестнице требовались совсем другие качества, а прилагаемая к каждому высокому посту армия консультантов и советников незримо (для окружающих) подталкивала облеченного реальной властью руководителя к выбору правильного решения. В первую очередь, этим самым консультантам он и собирался изложить свои соображения и догадки по поводу случившегося, ведь в написанном им отчете фигурировали исключительно голые факты. Условие не добавлять в отчет своих выводов было поставлено изначально, и он понимал почему.

Но теперь получалось, что пояснения придется давать не специалистам, а нескольким высшим чиновникам, что само по себе значительно усложняло задачу и давило на психику. По крайней мере, Андрею так казалось. Поэтому он еще раз прокручивал в голове свой рассказ, стараясь изъясняться просто, последовательно и доходчиво.

Однако в голову лезли совершенно другие мысли. Через пять дней заканчивался срок стандартного карантина высшего уровня, который проходили все те, кто имел несчастье или удовольствие по уши провалиться в какое-нибудь космическое дерьмо. По невероятному стечению обстоятельств, это был именно тот день, когда он реально должен был вернуться из полета и вечером встретиться с Ольгой в их любимом баре. Она непременно будет ждать и, если он не придет, вообразит бог знает что. Но какое решение примет Совет? Андрей и так уже подписал груду бумаг об ответственности, неразглашении и тому подобном. Ведь если его отпустить с соблюдением всех этих условий, то необходимо будет разработать кучу правдоподобных легенд о том, как он появился в Системе. И кроме того, провести кое-какие недешевые практические мероприятия, которые ненавязчиво убедят компанию «Транс-Карго-Спейс», что им не стоит ждать возвращения своего грузовика, при этом максимально оградив его, Андрея, от непременных потуг компании провести собственное расследование.

На экране терминала появилось изображение святая святых Службы Космической Безопасности — овального зала заседаний. Где именно физически располагалось это помещение, знал весьма ограниченный круг лиц. Естественно, попасть в этот зал сейчас, во время карантина, Андрей не мог. Поэтому видеоизображение вывели на обычный терминал бокса. Андрею даже трудно было представить, по каким каналам и с какими техническими ухищрениями для обеспечения защиты от прослушивания передавалась сейчас информация.

Интерьер зала включал в себя минимум необходимых для выполнения его функций предметов. В центре прямо в пол органично «вросло» большое полукруглое сооружение, с внешней стороны которого в удобных креслах разместились восемь членов Совета. Внутри этой «подковы» за круглым изящным столом восседал председатель, таким образом, получалось, что он находится на равном расстоянии от каждого советника — это, видимо, подчеркивало равенство голосов. Чуть впереди председателя, на уходящей в пол массивной подставке полутораметрового диаметра, располагался диск стереовизора, способного формировать трехмерные голографические изображения. Вот, собственно, и вся обстановка. Мягкий свет и видимое отсутствие окон и дверей довершали законченность композиции. Складывалось впечатление, что эти люди никогда не покидают своих кресел — к чему отвлекаться на мелкие естественные потребности.

После такого мрачноватого подведения итогов между членами Совета завязалась активная дискуссия, за ходом которой Андрей следил с большим любопытством. А так как Гущин не счел нужным представить всех собравшихся, очевидно, справедливо посчитав эту процедуру пустой тратой времени — все равно гости с ходу не запомнят, кто есть кто, — Андрей присвоил участникам заседания характерные для их внешнего вида прозвища.

— Факт отличного распознавания Переходом образов, порожденных человеческим мозгом, наводит на мысль, что либо он сам, либо его создатели могут оказаться нашими дальними родственниками, — высказал мысль мужчина, на лице которого кроме бороды и огромных очков в толстой оправе трудно было заметить что-то еще. — Мне кажется, необходимо немедленно заняться разработкой программы более осмысленного «контакта» с Переходом, — продолжил Бородач.

— А что прикажете с ним делать до выяснения личности? — поинтересовался Седой.

— Как до выяснения личности, так и после него, наша задача, в первую очередь, обеспечить безопасность людей, а уж потом впадать в эйфорию научных открытий, — вмешался Гущин. — Поэтому я бы попросил членов Совета в данный момент рассматривать возникшую проблему именно в этом контексте.

— Совершенно верно, Владимир Николаевич, — заговорил человек, единственный из всех присутствующих одетый в генеральскую форму сил немедленного реагирования.