Микаэла Престон из тех людей, кто не привык сдаваться под натиском жизненных неурядиц, но в последнее время все идет наперекосяк. И уж настоящим безумием была ее идея отправиться в отпуск на ранчо. Дом, в котором она поселилась, вот-вот рухнет от старости, а мрачный управляющий, кажется, имеет на нее зуб. Так что расслабляться рано, но кто может знать, во что выльется противостояние горожанки до мозга костей и простого, как арапник, ковбоя?
1
Все началось в ту самую злополучную среду, когда Микаэла Джоанна Престон решила: с нее хватит! Чаша ее терпения переполнена окончательно и бесповоротно! Она не останется здесь больше ни минуты! Все это девушка выпалила единым духом и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулась вон.
– Микаэла, немедленно вернись! – прозвучал вдогонку голос Роксаны Кертис, но Микаэла сделала вид, что не услышала зов матушки. На этот раз Роксана довела ее!
Девушка закрылась в маленьком закутке, который был ее «офисом», почти упала на крохотный диван и закрыла ладонями лицо. Ее худенькие плечи горестно поникли, а роскошные пряди цвета красного вина – ее последняя причуда на этой неделе! – свесились по обе стороны лица. Микаэла просидела так минут пять, после чего подумала, что ее поза выражает гораздо больше отчаяния, чем она может себе позволить. Микаэла выпрямилась и стала приводить прическу в порядок. Именно за этим занятием и застала ее Дейзи Джованни, войдя по своему обыкновению совершенно бесшумно. Некоторое время Дейзи наблюдала за решительными действиями Микаэлы, безмолвно сочувствуя ее бедным волосам.
– Что? – почти воинственно спросила Микаэла, обнаружив на лице Дейзи страдальческое выражение.
– Умерь свой пыл, Майки, иначе рискуешь остаться без волос.
2
Едва Микаэла покинула кондиционированную прохладу автомобиля, как на нее обрушился нестерпимый зной. Раскаленный воздух буквально обжег легкие, а в горле запершило от танцующей в воздухе мельчайшей пыли. Огромный хвост все той же красноватой пыли начинался от горизонта и заканчивался у машины Микаэлы. Пыль, клубясь, разбухала в воздухе, поднимаясь на добрых шесть ярдов, и нехотя опускалась, при этом припорашивая все вокруг и забиваясь повсюду. Микаэла с грустью оглядела свою некогда сияющую «малышку», которая выглядела лет на пять старше. Или даже на десять. Из-за этого пыльного панциря ее вообще можно принять за потрепанный рыдван столетней давности!
Отведя унылый взор от внезапно постаревшей машины, Микаэла перевела взгляд на комплекс строений, раскинувшихся перед ней. С момента ее первого и последнего посещения ранчо – это было одиннадцать лет назад! – здесь все изменилось до неузнаваемости. Исчезли сарай и старая конюшня, а на их месте выстроился целый ряд новеньких хозяйственных построек, предназначение которых являлось для Микаэлы тайной за семью печатями. Пожалуй, вон то, длинное и высокое здание – животноводческий комплекс, а вот эти огромные сооружения вполне могут оказаться амбарами или чем-то в этом роде.
Все это было обнесено изгородью – тоже новой – а широкий проход, напротив которого как раз и остановилась Микаэла, был перекрыт довольно толстой палкой наподобие шлагбаума. Микаэла попыталась приподнять или отодвинуть ее, но с таким же успехом она могла бы производить манипуляции с бетонным блоком.
Микаэла оглядела доступное взору пространство, пытаясь высмотреть на огромном и пустынном дворе хоть одного представителя хомо сапиенс. Двор был абсолютно безлюден. Вот она, ее мечта, так почему же она не радуется?!
– Эй, есть тут кто-нибудь?! – напрягая голосовые связки, прокричала девушка, и ответом ей было безмолвие. – Ау!
