Золотое солнце уперлось макушкой в зенит и стало немилосердно палить. В полдень вся природа, разморенная жарким днем, затихла. Только ветер играл упругими стеблями молодого камыша, мелодично шурша. Это движение создавало некую иллюзию прохлады.

Сидя на небольшом деревянном мостке, Родион Крутое держал перед собой портативный спиннинг «Fisher-man» и упорно смотрел на застывший на зеркальной поверхности озера поплавок. Сидел долго, с утренней зорьки, ожидая, когда обещанная в рекламе спиннинга глупая крупная рыбина проглотит наживку. Но поплавок будто попал в застывающее жидкое стекло, на легком ветру даже не шелохнется.

«Вот бы такую эрекцию на старости лет, — неожиданно с легкой иронией подумал Родион, не отрывая взгляда от красных и зеленых полос на круглых гладких боках поплавка, и тут же свою мысль сам и похерил. — Нет, в природе все закономерно. Хорошая эрекция при плохом сердце — верный каюк».

Большая с голубым отливом лупоглазая стрекоза, непрерывно работая прозрачными крыльями, уселась на поплавок, ухватившись лапками за гладкую поверхность. Макушка поплавка немного просела в глубь воды, потом качнулась из стороны в сторону, разнося по сторонам миниатюрные круги.

«Хоть какое-то движение, — со вздохом подумал Кругов, и тут в его голове неожиданно возник коварный план, как изловить попрыгунью-стрекозу и использовать ее в качестве лакомой наживки. — Может, сама природа решила надо мной смилостивиться и прислала подсказку, как поймать рыбку». Но этому плану не дано было осуществиться. Стрекоза взглянула на незадачливого рыбака своими выпуклыми глазами-иллюминаторами, будто разгадав его планы, испуганно замахав крыльями, взмыла ввысь и тут же скрылась в покачивающихся зарослях камыша.

Белоснежный паром «Спартакус» плавно коснулся бетонного пирса своим бортом. Тут же раздались команды с капитанского мостика, и юркие смуглолицые матросы поспешно толстыми канатами стали пришвартовывать паром к тумбам чугунных кнехтов. После чего на пирс опустился корабельный трап, по которому не спеша начала спускаться разношерстная толпа туристов, прибывших с острова Крит в Афины.

Среди цветастых рубашек и легких сарафанов мелькали светлые костюмы свободного покроя. Праздная публика со всего мира в это время года, заполонив Грецию, курсировала по островам Эгейского моря.

Пройдя таможенный контроль, Джафар спрятал паспорт во внутренний нагрудный карман пиджака, затем вытащил пачку сигарет «Астор», прикурил от бензиновой зажигалки «Зиппо» и выпустил через ноздри клуб дыма.

Выйдя на стоянку такси, он уверенно направился к апельсинового цвета «Мерседесу» с оранжевым гребешком с надписью «Такси».

— В аэропорт, — произнес Джафар по-английски, усаживаясь на заднее сиденье.

За стеклом иллюминатора мелькали поросшие зеленой растительностью Балканские горы, казавшиеся с высоты волнами бушующего моря.

Вдоволь насмотревшись на пейзаж страны, в которой ему придется работать, Родион Крутов откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, помассировал виски. Слишком поспешно готовилась операция, слишком много нужно было запомнить информации в слишком короткий срок.

«Слишком много в последнее время этих „слишком“, — продолжая массировать виски, подумал полковник. Больше десяти лет назад глобальная государственная система неожиданно дала сбой, причем настолько мощный, что в одночасье была разрушена и сама система. Все тогда пошло прахом, страна утратила политическое влияние и военную мощь, изменились понятия об общечеловеческих ценностях. Спецслужбы тоже не стали исключением, им также пришлось пройти через жернова реформ и популизма. Теперь, когда победная эйфория схлынула, пришлось возвращаться к государственности. Восстанавливать то, что сами в угоду заклятым друзьям с энтузиазмом уничтожали. Многое уже не отреставрировать, кануло в дебри истории, и надо создавать сызнова. А время не ждет, вот поэтому и появляются „слишком“ как грибы после дождя. Только и слышишь: „слишком мало времени“, „слишком мало опытных специалистов“ и тому подобное… И выхода другого нет, если взял на себя ношу, то и приходится нести груз ответственности до тех пор, пока не подготовят молодую замену.

— Вам плохо? — совсем рядом раздался мелодичный женский голос. Родион открыл глаза и слегка повернул голову. Над ним склонилась молоденькая стюардесса в темно-синей форме. У нее были большие доверчивые глаза, опушенные длинными ресницами, и пухлые розовые щечки с легким, как у персика, пушком. — У вас болит голова? Дать таблетку? — участливо поинтересовалась девушка.

— Да нет, спасибо, — отрицательно покачал головой Крутов. — Немного переутомился, но это пройдет.

Лагерь косовских сепаратистов размещался в лесной роще на одном из горных плато. Добираться туда пришлось почти сутки, но зато на месте Джафар не без удовольствия отметил, что лагерь оборудован по всем правилам ведения партизанской войны.

Палатки, пошитые из камуфлированной прорезиненной ткани, были расставлены на приличном расстоянии друг от друга, чтобы в случае удара артиллерии или налета авиации всех не накрыло одним снарядом или бомбой. Несмотря на то что лагерь был разбит в лесу, все пространство над ним закрывала маскировочная сеть, натянутая между деревьев, не позволяющая даже в самый светлый день разглядеть, что творится в лесу.

Особо понравилась Джафару партизанская кухня. Деревянный навес над котлом, в котором огромных размеров косовар варил похлебку, был завешен специальным теплостойким покрывалом. Даже самая чувствительная аппаратура не смогла бы определить наличие костра.

— Некоторые предпочитают в горах рыть норы или строить блиндажи, — заговорил стоявший рядом с арабом командир отряда Али Бекович, в лесу он заметно преобразился. Сейчас перед Джафаром стоял воин за веру. Из-под широкой камуфляжной расстегнутой куртки виднелся свитер грубой вязки, на поясе висела большая кобура с тяжелым американским «кольтом». Оливковые, полувоенного покроя брюки он заправил в высокие сапоги из добротной кожи. Голову косовара украшал лихо заломленный зеленый берет с эмблемой повстанческой армии освобождения Косова. — Пещеры, блиндажи — все это ведет к оседлой жизни, — держа руки на поясе, продолжил пояснения Бекович. — У нас другая тактика, мы легки на подъем. В случае необходимости соберем свое барахло и растворимся без следа среди гор. Как говорится, ищи-свищи. А через пару дней создадим новую базу, и все продолжится, как и прежде.

— Очень хорошо, — кивнул Джафар, обустройство лагеря повстанцев его волновало постольку-поскольку. Главным являлось вооружение, потому что косоварам предстояло серьезное сражение. Те, кто направлял наемника, утверждали, что отряд, который будет действовать под его командованием, наиболее подготовленный, — большинство повстанцев опытные солдаты и фанатичные мусульмане. При этом отряд прилично вооружен. С последним Джафар спорить бы не стал. У каждого бойца был автомат «Калашников», имелись ножи, пистолеты, необходимые для ближнего боя. Но главное, это тяжелое вооружение. В этом виде оружия повстанцы также не имели дефицита. Три легких миномета, четыре ручных пулемета. С полдюжины одноразовых реактивных гранатометов и даже многоразовый гранатомет «РПГ-7». Также среди обычных противотанковых реактивных гранат Джафар разглядел две необычные, с длинными, как наконечники копья, боеголовками. Это были новейшие российские противотанковые реактивные гранаты «резюме» тандемного типа.

Полковник Иржич проснулся по сигналу электронного будильника. По привычке, сбросив ноги со своей постели, резко вскочил и внезапно обеими руками схватился за голову. В мозгах будто ударил набат.

Страдальчески сморщившись от невыносимой боли, Радаван с трудом вспомнил, что этой ночью он хорошенько отпраздновал приезд старинного русского друга. Несколько минут полковник силился вспомнить подробности прошедшей ночи, но кроме того что гуляли с гостем и офицерами базы в штабе, ничего вспомнить не удалось. Размышлять на тему, как он оказался в собственной кровати, у коменданта базы времени уже не было, следовало привести себя в порядок и готовиться к встрече заморских гостей.

Фыркая и отплевываясь, Радаван Иржич облился холодной водой, мужественно выдержав пытку холодом, выпил пять таблеток аспирина, сдобрив их бутылкой минеральной воды, безопасной бритвой до блеска выскоблил щеки, обильно сбрызнул лицо одеколоном и только после этого, немного переведя дух, стал облачаться в парадную форму.

К этому времени на плацу офицеры уже строили солдат в две шеренги, готовясь к торжественной встрече американцев. Иржич недовольно сплюнул и потянулся за сигаретами.

— Голова-то, наверное, трещит после вчерашнего, как колода? — за спиной полковника раздался знакомый голос.

Американская военная база в Косове совсем не походила на базу югославской армии, которую довелось видеть Родиону Крутову. Впрочем, «Ярова Застава» строилась исходя из концепции доктрины обороны югославского государства, и основные ее коммуникации скрывались в горной толще, способной защитить даже от ядерного удара. И совсем другое дело военная доктрина США, рассчитанная на наступательные действия войск. Два месяца назад дюжина сверхмощных бульдозеров утюжила гору до тех пор, пока не превратила ее в холм с идеально ровной вершиной, на которой, кроме военного городка, нашлось место для механизированной тяжелой дивизии. А также для нескольких артиллерийских дивизионов и крупного аэродрома, где, кроме эскадрильи транспортных самолетов, также разместились шесть звеньев вертолетов различного назначения.

База была настолько огромной, что по ней по трем маршрутам ходили автобусы. Кроме военных объектов, здесь же располагалось множество вспомогательных: кухни, столовые, склады, всевозможные спортзалы, а также офицерская гостиница, в которой и достался номер люкс «русскому гостю».

С момента прибытия на эту базу Родион только успел принять наскоро душ, после чего рухнул в постель и проспал целые сутки. Возможно, это только в кино герой с легкостью уничтожает когорты врагов, потом белозубо улыбается вспышкам фотокамер и, наконец, проводит бурную ночь с обворожительной красоткой. В жизни же все совсем по-другому, боевые действия не на жизнь, а на смерть требуют максимума отдачи физических и психологических сил. Борьба за жизнь вгоняет человека в то состояние, при котором он действует, как боевая машина, не знающая усталости. И совсем другое дело отдых в полной безопасности, уж здесь организм полностью получит обратно выданную в кредит энергию.

Проснулся Родион Крутов от громких речевок, которые орали под окном пробегающие по плацу подразделения джи-ай. По широкой асфальтированной дорожке, грохоча высокими ботинками на шнуровке, бегали ровные квадраты солдатских подразделений, облаченных в темно-зеленые майки, камуфляжные штаны и такие же кепки. Издалека они походили на солдатиков из какой-нибудь милитаристической компьютерной игрушки.

Родион Крутов, приняв контрастный душ, побрился, почистил зубы и, стоя у окна, наблюдал за утренней зарядкой джи-ай.

Горный ручей змеей вился среди вековых деревьев и исчезал где-то на равнине. Ручей был достаточно широк, чтобы в нем могла вольготно жить и плодиться форель.

Бородатый мужчина в зелено-коричневой камуфляжной куртке, высоких хромовых сапогах, в голенища которых были заправлены широкие черные джинсы, поправил сползающий с плеча автомат и крепче сжал тонкое древко самодельного гарпуна, сделанного из лезвия кухонного ножа. Мужчина уже полчаса стоял неподвижно у ручья, сливаясь с густым кустом орешника, в ожидании добычи. Наконец в воде блеснула серебристая спинка крупной форели. Рыба стремительно двигалась у самой поверхности, бородач без замаха ткнул острогой в воду и тут же резко задрал древко вверх. Форель извивалась на наконечнике гарпуна, но глубокие зазубрины не позволяли ей сорваться.

Боевик косовской сепаратистской организации (УЧК) Джамал Равич облизнулся и провел ладонью по заросшим густыми волосами щекам. На сегодня он обеспечен обедом, а ужинать он будет в шикарных условиях. Да что там ужинать, уже через месяц он будет гражданином самой богатой в мире страны — Соединенных Штатов Америки, его семья будет там иметь свой дом и, возможно, свой бизнес. Джамал подумывал о большой заправочной станции с рестораном, магазином автозапчастей. У него большая семья, всем найдется работа в таком бизнесе.

Всю свою жизнь Джамал Равич занимался контрабандой, вначале он таскал через границу в Албанию импортные сигареты, которых там просто не было. Это давало его семье возможность не работать и при этом жить безбедно.

Джамал был уверен, что такая жизнь будет длиться вечно, а когда он состарится, его дети также встанут на скользкий путь контрабандистов, чтобы кормить свои семьи и престарелых родителей. Но мысли и желание это одно, а окружающая действительность совсем другое. Нежданно-негаданно привычный мир в одночасье разрушился. Далекий Советский Союз исчез, превратилась в два различных государства Чехословакия, рассыпалась и Федеративная Республика Югославия, на обломках которой тут же вспыхнуло множество костров междоусобных войн.

Полное бравады заявление резидента ЦРУ о том, что уже к вечеру похищенные ракеты будут возвращены командованию США, оказалось далеким от действительности.

Колонна, которая должна была перевозить крылатые ракеты, не появилась ни в тот день, ни на другой…

Получив информацию о скором переходе границы террористами, ЦРУ сделало все, чтобы не упустить ни одного из них. В течение нескольких часов пограничный пропускной пункт, на котором служили испанские гренадеры из экспедиционных сил НАТО, были заменены на рейнджеров из восемьдесят второй десантной дивизии США, вместо легких БТРов «Санта Барбара» в капониры были загнаны пять БМП «Брэдли», которые перекрыли своими скорострельными пушками весь периметр вокруг блокпоста. Из акватории Адриатического моря прибыла команда FAST под командованием майора Криса Моннери.

Снайперы, едва высадившись с вертолетов, тут же разместились на заранее обозначенные позиции. Бойцы из штурмовой группы начали маскироваться вдоль трассы, чтобы одним броском захватить автоколонну.

К обеду прибыл «Хаммер», доставивший на границу офицеров с военной базы США, а также резидента ЦРУ и израильского наблюдателя. Последняя пара, чтобы не сверкать цивильными костюмами, была облачена в камуфляжные дождевики.

Али Бекович открыл глаза, тяжело вздохнул, потом зевнул и, наконец, потянулся, но из этой затеи ничего не вышло, руки были будто чужие. И полевой командир все вспомнил…

Добраться до границы с Македонией оказалось делом вовсе не сложным, боевики отлично знали расположение миротворческих блокпостов и маршруты их патрулей. Пересечь границу тоже труда не составило, косовары часто наведывались в Македонию, особенно когда существовало военное противостояние между македонцами и этническими албанцами, которые по примеру косовар хотели разделить страну.

Но вот перейти горы было непросто, нужно было не просто перейти через них, а еще перетащить многотонный груз, заложенный в трех объемных контейнерах. Самое сложное заключалось в том, что даже упакованный этот груз был чрезвычайно хрупок, как фарфоровый сервиз. Его нельзя было ни ударить о скалу, ни уронить, сбросив по случайности или глупости в пропасть. Каждый боевик знал — малейшая оплошность будет стоить ему жизни.

Для того чтобы перетащить этот груз, люди Бековича в близлежащих селах закупили полсотни ослов и лошадей, специально приготовленную сбрую, в которую были запряжены животные попарно. Контейнеры уложили между ними на манер носилок. Но тягловой силы все равно не хватало, пришлось запрягаться в сбрую и людям.

Подъем на гору стал одним из адских испытаний, когда-либо выпадавших на долю боевиков. Руки ныли от нестерпимой боли, на шее до синевы набухали вены, а глаза наливались кровью, и казалось, вот-вот лопнут.

Как всегда гладко выбритый и элегантно одетый, военный атташе стремительно направлялся в кабинет посла.

Срочный вызов к главе дипломатической миссии совпал с сообщением, пришедшим на мобильный телефон атташе:

«„Георгий Жуков“ вышел из дельты Дуная в Черное море и направляется в Новороссийск».

Мысли военного атташе о бочках с машинным маслом «Эльф», которое через несколько дней будет доставлено в Новороссийск, переплетались с другими мыслями. Уже было известно о гибели тринадцати и ранении восьми германских десантников в бою с косовскими сепаратистами. Руководство НАТО всеми силами старалось затушевать этот инцидент, выдавая гибель в бою столь большой группы военных из миротворческих сил за несчастный случай, вернее, дорожно-транспортную аварию.

В этом конкретном случае мнения атташе и руководства в Москве полярно разделились. Первый настаивал на том, что эту информацию необходимо слить свободной прессе, и пусть сытые германские бюргеры напрягут свои мозги, размышляя над тем, за что гибнут их солдаты. И следует ли вообще защищать жиреющих на торговле наркотиками сепаратистов. Вторые не то чтобы были не согласны с доводами атташе, но добро на подобную операцию не дали. Нынешний вызов к послу также ничего хорошего не обещал.