Кристен сидела в кресле перед камином и задумчиво наблюдала за играющими детьми, сыном Джартом, которому недавно исполнилось пять лет, и дочерью Альмарис — малышке было всего три года. С государственными делами на сегодня Крис закончила, и ожидала мужа, Берта Ленмора — он должен был вернуться с городского собрания. Несмотря на время, прошедшее с момента её путешествия за Трейзом Райтоном и Дополненным обручем, время благополучия и спокойствия, королева Кристен Орнелис нет-нет, да вспоминала видения в Тол'н'тис, особенно глядя на дочь. Рили росла непоседливой и живой девочкой, за ней было сложно уследить, и потому маленькая наследница постоянно ходила в ссадинах и царапинах. Кристен очень любила дочь, и отнюдь не желала той собственных бурных приключений, надеясь, что видения Тол'н'тис не сбудутся.

Но что-то подсказывало королеве — Альмарис ждёт далеко не безоблачная жизнь. Крис не делилась своими страхами с Бертом, не желая его тревожить, и даже Эллиноре она ничего не сказала. Неумирающая нечасто баловала сестру и её семью присутствием, несмотря на то, что дети просто обожали тётю. Кристен порой замечала странный взгляд, каким Эллинора смотрела на маленькую Альмарис, и не находила объяснения поведению Неумирающей.

В зале раздались шаги, отвлекая молодую женщину от раздумий, и губы Кристен тронула лёгкая улыбка.

— Любуешься? — ей на плечо легла рука Берта.

— Скорее, слежу, чтобы Рили не наставила себе новых шишек, — негромко рассмеялась Кристен, встав с кресла и повернувшись к мужу.

Ринал с некоторым волнением смотрел на сероватую дымку, клубившуюся в углу кабинета: портал в Херим Амир готов. Собственно, всё было готово для осуществления плана, и после долгих лет ожидания ему не терпелось наконец начать действовать. Ринал знал всё о том мире, или почти всё. Он подолгу наблюдал — на расстоянии, конечно, — как взрослела Альмарис, превращаясь из непоседливого ребёнка в эмоциональную, порывистую девушку. Она оказалась ещё притягательнее, чем в том первом видении нового мира. Ринал подглядывал и за Неумирающими, правда, очень осторожно и нечасто, только для того, чтобы изучить получше предмет, который предстояло украсть. И который приведёт к нему Альмарис. Артефакт казался вполне безобидной вещью, на взгляд Ринала, поскольку он не собирался использовать его для достижения власти — он был достаточно умён и сообразителен, чтобы возвыситься собственными силами, что ему собственно и удалось — он добился назначения первым министром Келарии, соседней с Нимелией страны. Ринал решил действовать именно оттуда. Чем дальше от родных мест Альмарис, тем лучше. Портал волшебник настроил так, что он открывался в Херим Амире, всего на несколько минут, а потом снова возвращал сюда, далеко на север Келарии, в горы. Здесь у него было убежище, о котором никто не знал, и откуда он мог беспрепятственно возвращаться в родной замок между мирами. Ринал глубоко вздохнул и шагнул в серый туман.

…В Нимелии оказалась ночь или раннее утро, звёзды незнакомых созвездий ярко сияли над открытой площадкой Херим Амира. Артефакт мирно покоился на постаменте, бесформенная субстанция казалась на фоне белого мрамора непроницаемо тёмной. Ринал торопливо подошёл: у него было всего несколько минут. То, что произошло дальше, явилось полной неожиданностью для ночного похитителя: едва Ринал коснулся Артефакта ладонями, как тот ярко полыхнул слепящим светом, волшебника отбросило обратно к порталу, и тот закрылся. Ринал словно издалека слышал собственный крик боли, но Артефакт всё же не выпустил, хотя ладони обожгло как огнём. В следующий момент он потерял сознание.

Очнулся он от того, что затылок ломило, а спину пробирал холод — судя по всему, лежал он на камне. Открыв глаза и держась за голову, Ринал приподнялся и огляделся: пустой гулкий зал с узкими окнами-арками, в дальнем конце дверь, а сам он лежал у стены, часть которой занимал вид его собственного кабинета в том, другом мире. Волшебник зажмурился и потряс головой. С памятью творилось что-то неладное. Он знал, что находится в Келарии, в месте далеко на севере, в горах, именуемом Херим Сертом. Он также помнил, что сам не из этого мира, но уже около десяти лет живёт здесь, и даже сделал успешную карьеру при дворе. Рядом лежал браслет из тёмного золота, украшенный крупными рубинами — Артефакт. Контуры предмета чуть колебались. Всё, что касалось причин, по которым он украл Артефакт, из памяти исчезло. Ринал попробовал вспомнить, но виски пронзила боль, отчего он снова невольно застонал. Бормоча проклятия, он поднялся, прихватил браслет, и шагнул обратно в кабинет по ту сторону прохода: портал он сделал постоянный, настроенный только на два места, Херим Серт и его замок между мирами. Едва Артефакт оказался не в родном мире, тут же снова поменял форму, теперь это был серебряный кубок. Ринал небрежно положил предмет на край стола, направившись к книжным полкам. Предстояло многое выяснить, и чем скорее, тем лучше. Перед его глазами почему-то мелькнул неясный образ девушки, однако едва он попытался сосредоточить на нём внимание, боль снова дала о себе знать.

— Значит, я в правильном направлении, — удовлетворённо кивнул он сам себе. — Надо искать девушку. Но какую и зачем?..

Волшебник задумчиво прищурился, потом протянул руку и решительно снял с полки толстый фолиант в кожаном тиснёном переплёте. Ринал любил решать замысловатые загадки.