Аларм сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятно прекрасный мир…

Еще минуту назад он находился в Подземной стране, на берегу Туманов. Сюда, в гавань Надежды, Белого рыцаря привез могучий Кит. «Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка и встретишься с тенью древнего короля Мглы, — сказал напоследок хозяин Южного моря. — И в этой встрече — наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»

В стене Разрушенного замка появилась длинная горизонтальная щель. И оттуда раздался голос давно умершего короля Мглы: «Врата Тьмы находятся на острове, что расположен между островами Смерти и Рабов. Великим колдовским заклинанием Пакир закрыл путь к острову Тьмы. Никто вопреки его воле не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Но один путь все же остался. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!»

Юный воин набрался мужества, решительно вошел в Разрушенный замок и увидел другой мир. Но каким же странным он оказался!

После полудня в Хрустальный дворец начали прибывать сотни гостей из разных концов необъятной Империи Солнца. Первым, как обычно, пришел король Северного царства Навараг — его апартаменты находились в одном из флигелей громадного дворца. Навараг был грузным мужчиной с приятным, улыбчивым лицом и утонченными аристократическими манерами. Несмотря на свой солидный вид, Навараг был королем лишь на бумаге, поскольку фактически Северным царством правил сам император Морефей.

На белом лебеде прилетела прекрасная Эстера, правительница графства Снежных Гор. Чуть позже в порт приплыла каравелла барона Миграна, правителя государства Золотых Радуг. Из республики Сильверии, знаменитой своими удивительными серебряными облаками, в рубиновой карете прибыла королева Астара, старейшая жительница Мира Облаков.

Когда солнце начало клониться к горизонту, стали прибывать правители дальних государств, чьи облачные земли сейчас плыли над Южным полушарием Земли. Среди них было немало представителей Сказочного народа, внешне напоминавших фантастических птиц. Многие из них десятилетиями не появлялись в императорском дворце и открыто игнорировали все указы Морефея. Своим правителем они признавали только великого волшебника и ясновидца Эверона, короля Южного царства.

Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по-прежнему в глубокой задумчивости сидел на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.

Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено:

— Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…

Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.

Император спустился с трона, ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.

Уже вечерело, когда Баккар достиг Дальнего берега. Солнце висело над Синими горами, окутывая их розовой дымкой. Усталый конь сложил крылья и опустился на берег моря. Баккар разрешил ему немного попастись на склоне ближайшего холма, а сам поднялся на вершину и, сложив руки на груди, в задумчивости стал оглядывать окружавший его мир.

Никогда прежде он не оказывался так близко от Сумеречных земель, и сердце его невольно сжалось от тревоги. Сумеет ли он выполнить волю отца? Устоит ли против леденящей мглы, не впадет ли в оцепенение? Даже на таком солидном расстоянии от границы ощущался непривычный холод. Казалось, косые солнечные лучи здесь почти не греют…

Он хотел было взглянуть на развалины Таллара, ближайшего из Покинутых городов, но но смог оторвать зачарованного взгляда от заходящего солнца. Косые розовые лучи освещали удивительную панораму Мира Облаков: равнины, горы, озера, леса, реки… Как обычно, за прошедший день эта панорама немного изменилась. Облака жили собственной жизнью. Там, где они пролили на землю дожди, образовались широкие впадины, быстро заполнявшиеся облачной водой. Одна из громадных гор заметно потемнела, изменила свою форму и слегка содрогалась, словно ее раскачивал невидимый великан. Баккару показалось, будто оттуда доносятся глухие раскаты. Ну конечно же в тех местах разразилась сильная гроза. Наверное, сейчас на поверхность земли обрушились свирепые ливни, а небо располосовано зигзагами чудовищных молний. Как же неуютно, наверное, оказаться под ударом небесных стихий! Бедная Ириния, она сейчас тоже находится на земле, да еще в лапах Пакира… Надо спешить, иначе все погибнет!

Баккар устроился на ночевку возле одинокого разрушенного здания, похожего на древний храм. Ясф так устал, что улегся на облачную землю и почти тотчас заснул. А юному принцу не спалось. Он забрался на купол единственной уцелевшей башни храма и стал любоваться звездным небом.

Особенно ему хотелось увидеть созвездие Изумрудного города — то самое, откуда тысячи веков назад на Землю прилетели Белые маги. Кто знает, быть может, и он когда-нибудь сможет увидеть родину своих предков?