Такие трупы называют «подснежниками». Есть в этом какая-то горькая ирония. Едва припекло солнышко, так тут же уже проклюнулись покойники среди почерневших сугробов.

Первыми на мертвяков, как правило, натыкаются беспечные любители длительных прогулок да вездесущая крикливая пацанва. Прогулка серьезно омрачается, когда натыкаешься на сугроб, из которого торчит вывернутая голова или босые почерневшие ступни. Весьма угнетающее зрелище.

Чертанов отошел от трупа и посмотрел на свидетелей.

Мужчина и женщина, обнаружившие труп, на первый взгляд выглядели странно: он крепкий мужчина тридцати пяти – сорока лет, она, похоже, вчерашняя школьница. Трудно с первого взгляда определить глубину их чувств, но то, что забрели они в лесопосадку близ Дмитровского шоссе, далеко не случайно – факт! Хотя, если вдуматься, ничего особенного тут нет: у мужиков в определенный период (а дядька как раз находился на том самом рубеже) от кипящих гормонов частенько сносит крышу. Прошлое представляется цепью бессмысленных поступков, возникает желание как-то выправить личную жизнь. Предпринимаются даже серьезные попытки кардинально поменять ее, двадцатилетние девушки у каждого полинявшего плейбоя вызывают небывалый сексуальный аппетит. Человек идет на все, чтобы завоевать юную прелестницу. Подобные потуги у некоторых вызывают усмешку, у иных сочувствующую улыбку. У некоторых даже зависть, вот, мол, мне этого не дано, а он сумел! Мужик всегда остается самцом, и ничего тут не поделаешь, так предназначено природой. А девиз подавляющего большинства мачо – «чем моложе, тем лучше». Возможно, чисто интуитивно мужчина начинает ощущать, что подобная связь должна вдохнуть в его подуставшее тело новый прилив сил, который поможет не только поддержать общий тонус, но и позволит утвердиться внутреннему «я». Дескать, есть еще порох в пороховницах!

Чаще всего в подобных ситуациях участвуют молоденькие женщины из ближайшего окружения мужчины, непосредственно зависящие от них: секретарши, лаборантки и просто хорошенькие сотрудницы. Зазорной подобная связь не считается, а многие девицы воспринимают ее как своеобразный трамплин в профессиональной карьере. Если сейчас опросить парочку на предмет их служебного положения, то наверняка выяснится, что мужчина является одним из руководителей какой-нибудь крупной фирмы, а девушка – рядовая сотрудница. Но спрашивать Чертанову не хотелось, во всяком случае, не сейчас. Не время! Им и так досталось… Вместо приятной прогулки вдали от чужих глаз им пришлось созерцать полуразложившийся труп, а потом еще терпеливо дожидаться наряда милиции. На такой поступок отважится не каждый, надо отдать им должное. В таких ситуациях обычно звонят откуда-нибудь из автомата и просто сообщают, где находится труп, и тотчас вешают трубку. А вот эти сумели запастись терпением.

Домой Михаил вернулся далеко за полночь. Дверь открыл своим ключом, негромко поковырявшись в замочной скважине. Оберегался он зря – Вера не спала. И это несмотря на то, что подниматься ей предстоит в половине шестого. В общем, она вела себя как образцовая жена, обеспокоенная долгим отсутствием благоверного. Но женаты они не были. Правда, условность в виде штампа в паспорте Веру совершенно не тревожила. Женщина жила под девизом: «Главное, что мы вместе!»

Никаких неприятных расспросов не последовало, не было и необоснованных упреков. Вера лишь поинтересовалась, не устал ли он. И, выслушав сдержанный ответ, поставила в микроволновку разогревать картошку с курицей. Черт побери, в гражданском браке есть свои положительные стороны. Как это не похоже на его прежнюю супружескую жизнь.

– Достань бутылку пива, – попросил Михаил, проходя в ванную.

И в этом пункте абсолютное понимание. Кивнув, Вера вытащила из холодильника бутылку «Жигулевского». Аккуратно вытерла запотелые бока бутылки. Чертанов был убежден, что стресс следует снять небольшой дозой алкоголя. Если не делать этого, то стресс накапливается, а потом прорывается в виде самых разных конфликтов. Все-таки бутылочка пива размазывает негативное впечатление и делает мир значительно краше, чем он есть на самом деле. Совсем не случайно Петр Первый, великий реформатор, после посещения кунсткамеры велел выдавать посетителям кружку пива. Насмотришься за сутки на покойников, так через месяц демоны чечетку в голове начнут отплясывать.

Чертанов прошел на кухню, где его уже дожидалась бутылка пива и горячая курица. Стараясь не взбалтывать пиво, он налил его в высокий бокал из толстого стекла. Этот бокал Михаил привез из Приморья лет десять тому назад и не забывал брать с собой в каждое свое новое жилище. В жизни Михаила случались времена, когда этот стакан был его единственным имуществом. В какой-то степени этот стакан был его талисманом. Вера из каких-то своих соображений никогда к нему не притрагивалась, и Чертанов всегда споласкивал его сам (что было едва ли не единственной его домашней обязанностью).

Показав на свободный стул, Крылов открыл папку.

– Тебе известно, что обнаружен еще один труп на Дмитровском шоссе? – поднял он на Чертанова внимательные глаза.

– Бог ты мой! – невольно ахнул Михаил. – Что, тоже девушка?

– Да, – по-деловому произнес Крылов. – Молодая, двадцать один год, зовут Юлия Петровна Ситдикова. Продавщица магазина «Женская одежда» на Мичуринском проспекте. Посмотри, – подтолкнул он папку с фотографиями. – Убийство один в один повторяет предыдущие. Даже черная ночнушка и то присутствует.

Подняв снимок, Михаил с минуту рассматривал убитую. С закрытыми глазами, вытянувшись во всю длину, она выглядела совершенно безмятежной. Создавалось впечатление, что девушка надумала отдохнуть, вот только место для этого было подобрано не самое подходящее, в небольшой канавке, под толстым стволом ели. Место это никак не должно было располагать ко сну. Рядом виднелись трое мужчин, один из которых рассматривал ее правую кисть, а двое других укладывали в сумку какие-то предметы.

– Можешь воспринимать это назначение как очередное повышение, – торжественно объявил полковник Крылов и светлым взором взглянул на Чертанова. – Мне приказано направить лучших сотрудников. Я решил, что ты достойная кандидатура. Тем более что в этом деле ты как бы зачинатель. Успел глубоко вникнуть… Если тебе все-таки не понравится, то я помогу тебе вернуться.

Геннадий Васильевич выглядел серьезно, похоже, что он и впрямь не шутил. Хотя его внешний облик никак не соответствовал серьезности момента. Ворот модной джинсовой рубашки был привычно расстегнут, и на толстой шее висело сразу две золотые цепочки. Одна тонкая – на ней скромный крестик, а вот другая, едва ли не в палец толщиной, очень авторитетная, с огромным темно-зеленым изумрудом. Подобная вещица стоит огромных деньжищ, но задавать вопрос о ее цене было бы бестактным. Чертанов не исключал, что золотую цепь с камушком полковник взял под расписку из вещдоков. Зато сейчас щеголяет во всем этом великолепии, будто родился в россыпи из драгоценных камней.

Лицедействовать Геннадий Васильевич умел, не случайно он несколько лет проработал под прикрытием, причем добился весьма ощутимых результатов. Для такого тонкого дела, как работа под прикрытием, нужны определенные способности, а они у полковника имелись. Порой он настолько вживался в созданный им же самим образ, что трудно было понять – беседуешь с полковником милиции или перетираешь тему с уголовным авторитетом.

Поговаривали, что некогда на груди у полковника красовалась татуировка, причем отнюдь не «художественного» свойства, а самая что ни на есть «авторитетная» и будто бы подобную «награду» ему выкололи воры в «крытке», где он находился под прикрытием. За подобные художества уголовники спрашивают очень строго, а потому, как только он закончил операцию, то сразу решил вывести ее. Об этом туманном эпизоде своей жизни Геннадий Васильевич распространяться не любил. Как бы там ни было, но на левой стороне груди у Крылова виднелось несколько длинных глубоких шрамов. На правой кисти у него присутствовала еще одна меточка, татуировка в виде небольшой галочки – летящая птица, что означало «привет ворам». По каким-то своим соображениям выводить приметную наколку полковник Крылов не пожелал.

У Чертанова было ощущение, что Геннадий Васильевич и сейчас не до конца вышел из слепленного образа. Развалясь в мягком кресле и закинув ногу на ногу, от чего брючины задрались едва ли не до колен, он напоминал хозяина какого-нибудь крупного бара, а то и казино, добившегося благополучия благодаря своей бульдожьей хватке. Теперь, когда подавляющее число конкурентов были раздавлены или оставались далеко позади, можно было, задрав штаны, потихоньку попивать пиво, наращивая жирок, и наслаждаться покоем. Некая серьезная заявка на этакого хозяина жизни. А в маленьких сытых глазках так и читалось: «Для полного удовольствия не хватает пары знойных телок!»

Чертанов полагал, что серийные убийцы – народ в высшей степени честолюбивый. Известно, что многие из них собирают о себе вырезки из газет и оклеивают ими стены своего жилища. Если маньяк злодействует длительное время, то подобных статей у него может набраться на несколько папок. Где-то в глубине души у Михаила таилась надежда, что маньяк, прочитав статью о себе, надумает выйти на контакт. Но этого не произошло. Вместо этого совсем недалеко от того места, где любителем сморчков был обнаружен труп девушки, было найдено еще одно тело молодой женщины, убитой, судя по всему, совсем недавно.

О страшной находке Чертанову сообщил дежурный офицер казенным голосом, без всякого эмоционального всплеска. Для парня это был обыкновенный рабочий эпизод, пусть страшный, но рядовой. В большом городе смерть – дело каждого дня, и очень часто ее причины имеют криминальный характер. А потому следовало поберечь душевные силы, иначе никакого здоровья не хватит.

В произошедшей трагедии Чертанов обвинял исключительно себя. Статью Мучаева маньяк мог воспринять как вызов, а потому решил нанести ответный удар. Собственно, так оно и было, если труп женщины был обнаружен недалеко от того самого места, где была найдена первая жертва. Это убийство следовало воспринимать так, словно маньяк хотел сказать: «Рано вы меня хороните, я здесь, я существую и способен принести вам немало неприятностей!»

Услышав роковое сообщение, Чертанов невольно потянулся к холодильнику. Первой его реакцией было желание заглушить голос совести стаканом холодной водки. По опыту он знал, что подобная терапия весьма эффективна под селедочку, в одиночестве можно сполна предаться самобичеванию. Михаил даже откупорил бутылку, но в последний момент остановился, решив, что ситуацию должен воспринимать адекватно. В такие минуты он превращался в сплошной оголенный нерв.

Подняв трубку телефона, он набрал номер психотерапевта Шатрова.

Это был ничем не примечательный магазин. Таких только в одном районе можно насчитать десяток. Магазин имел весьма помпезный вход с высоким крыльцом, огромные, выполненные на заказ, витрины с выставленным в них броским товаром. Нынче умеют завлекать народ, так что ничего удивительного в этом нет. Внутри тоже шикарно, по высшему разряду. Сразу заметно, что здесь постарался опытный дизайнерский ум. И все-таки этот магазин отличался от всех остальных – в нем продавалось черное платье.

Это платье не висело в витрине. Совсем не тот товар, что мог бы вызвать живейший покупательский интерес. Ему не отводилось места на вешалке, где висели изысканные наряды. Оно лежало в сторонке, на стопке других, точно таких же, на одной из многочисленных полок, едва ли не под самым потолком. И чтобы до него дотянуться, следовало проявить немало смекалки, например, встать на скамейку и, приподнявшись на цыпочки, достать его из дальнего угла. Но, судя по тому, что стопка лежала немного неровно, можно было сделать вывод, что продавщице все же приходилось проявлять акробатические способности, извлекая требуемый товар.

За прилавком стояла молоденькая девушка с кукольным выражением лица. Наверняка она едва выпорхнула из-за парты, в будущем видела себя в храме науки и уж никак не предполагала, что ближайший год ей придется провести в обществе комбинашек и платьев. Около ее прилавка вертелась парочка обожателей, не перестававших зазывать ее к себе на чашечку кофе. Впрочем, при такой фигуре, как у нее, это совсем неудивительно.

Чертанов поймал себя на том, что невольно залюбовался девушкой. С такой выигрышной фигурой, как у нее, она могла бы запросто демонстрировать наряды модных кутюрье.

Заметив заинтересованный взгляд Чертанова, девушка, еще минуту назад раскованная, мгновенно нацепила на себя гонорную маску, превратившись в некое приложение к прилавку. Чертанов невольно улыбнулся – казенная обстановка портит даже хорошенькие лица.

Сводки происшествий за день Чертанов ожидал с волнением. Если верить теории Шатрова, то на сегодняшний день как раз приходился пик магнитных бурь.

В девять утра на стол Михаилу легла сводка происшествий за день. Три вооруженных ограбления, два из которых удалось раскрыть по горячим следам. Шесть квартирных краж, половина из которых тоже раскрыта. Причем обстоятельства одной кражи напоминали анекдот. Домушник, забравшись в квартиру, нашел в холодильнике бутылку водки и, выпив ее, уснул прямо в квартире на диване, где и был повязан вернувшейся от соседей столетней бабулькой.

Два убийства. Оба бытовых. И ни одной расчлененки. Но легче от этого не становилось. Не удержавшись, Чертанов позвонил в информационную службу и услышал ехидный ответ:

– А парочки трупов для тебя мало, что ли?

Чертанов положил трубку. Хотелось посмеяться над собственными страхами, но как-то не получалось. Не до веселья. Вошел Маркелов и, громко поздоровавшись, устроился рядом на стул. Чертанов невольно нахмурился, не было желания вести беседу, а, судя по довольной физиономии Захара, тот был настроен на обстоятельный разговор.

Как и следовало ожидать, отпечатки пальцев ничего не дали. Осмотр тела также не принес никаких результатов. На коже убитого не было ни единого пятнышка, ни единой наколки, что могли бы пролить свет на его личность. Лишь небольшой прямоугольник картона с таинственным рисунком. Эту загадку следовало разгадать. Единственный человек, который мог бы помочь Чертанову в этом деле, был доктор Шатров.

Чертанов застал Дмитрия Степановича в кабинете. Шатров заметно пошел на поправку после ранения, но пока сидел дома. К немалому удивлению Михаила, Шатров перелистывал журналы и, судя по тому, какая стопка возвышалась у него на столе, за периодику он взялся основательно, возможно, из-за неожиданно появившегося свободного времени. Но едва Чертанов перешагнул порог его кабинета, как тот, поднявшись, демонстративно отодвинул кипу журналов в сторону, явно готовясь к содержательному разговору.

– Как вы себя чувствуете? – виновато поинтересовался Михаил. Но Шатров лишь отмахнулся:

– Значительно лучше, скоро забуду об этом досадном происшествии…

Видно было, что ему не терпелось приступить к разговору.

Уже следующим утром Чертанов узнал, что вновь произошло убийство. Правда, не на Дмитровском шоссе, как случалось раньше, а недалеко от Северного речного порта, на одной из строительных площадок.

По тому, с какой жестокостью было совершено очередное душегубство, становилось ясно, что в этом случае явно «поработал» человек с неуравновешенной психикой. Только такому придет мысль потрошить свою жертву. От разделанного таким образом трупа становилось дурно.

В дверь негромко постучали. Сложив в стопку фотографии, Чертанов отодвинул их в сторонку.

– Входите, открыто! – громко пригласил Михаил.

Явно робея, в кабинет вошел Шатров.

Столик, за которым расположился Сергей Иванович, стоял у окна. Чертанов увидел его сразу, едва подъехав к ресторану. Уманов был в обществе красивой шатенки, которая весело заливалась смехом на каждое слово, произнесенное Сергеем Ивановичем. Красива, стройна, вальяжна. Шатенка выглядела на редкость сексуально. А волосы, длинные и густые, волнующе бесновались на прямой спине.

Судя по всему, обед подходил к концу. Ну и славненько! Ждать долго не придется. А пока пускай Сергей Иванович переварит все как следует, а то ведь при появлении оперуполномоченного у него может и расстройство желудка произойти.

Чертанов не докурил сигарету даже до половины, когда Уманов с женщиной поднялись из-за стола. Швырнув окурок в окно, Михаил вышел из машины и направился в сторону ресторана.

Уманов вышел из ресторана, поддерживая шатенку под локоток, в тот момент, когда Михаил подошел к двери. Встретившись с Чертановым взглядом, Сергей Иванович невольно нахмурился. Он попытался не заметить Чертанова и сделал вид, что пытается отряхнуть рукав. Прием бесхитростный и рассчитанный на то, что Чертанов пройдет мимо. Но майор, широко улыбаясь, продолжал стоять, преграждая парочке дорогу.

– Сергей Иванович, вы уж себе все перышки почистили, – наконец прервал занятие Уманова Михаил.