Вытащив блокнот, Варяг с минуту рисовал на листочке бумаги какие-то значки. Так он делал всегда, когда хотел сосредоточиться. Потом неожиданно перечеркал записи несколько нервными движениями и, смяв бумагу в плотный комок, швырнул в воду. Посмотрев на застывшего Тарантула, спросил:

— Ты уверен?

Обычно таких вопросов Варяг не задавал. Законный прекрасно знал, что его начальник службы безопасности перепроверяет информацию из нескольких источников и всегда избегает скоропалительных выводов. А уж в таком вопросе, как предательство, он должен быть предельно осторожным.

Тарантул проследил за тем, как бумага, намокая, медленно стала погружаться на дно реки. Ему следовало бы, конечно, обидеться, слегка нахмуриться, как бы показывая свое неудовольствие. Ведь, в конце концов, он не бессловесный узколобый бычара, а человек, который имеет немалые заслуги. Но Константин поступил по-иному, губы его дрогнули в понимающей полуулыбке, и он сказал:

— Как никогда. Сосо Маленький — крыса! Деньги из общака он прокручивал через банки, а процент забирал себе.

Тяжело грохнув, открылась дверь, и сухощавый человек с тощим сидором в руках уверенно перешагнул порог камеры.

— Приветствую, бродяги, — весело поздоровался он и, смело посмотрев в глубину хаты, задорно поинтересовался: — Кто за смотрящего?

Незнакомец держался свободно и уверенно. Можно было сделать вывод, что в хату забрел не мужичишка от сохи, мечтающий об амнистии, чтобы побыстрее вернуться на родимую завалинку, а человек, большую часть жизни проведший на чалке, для которого кича — родной дом.

Сидельцы невольно заулыбались. От облика прибывшего веяло доброжелательностью и силой одновременно. Порядки знает, а потому учить его не придется. В расспросах такой человек не нуждается — расскажет все сам, как и положено. А если недавно с воли, так поделится новостями. Без них на киче тоска смертная.

Цепкий и слегка насмешливый взгляд новичка скользил по лицам сидельцев, пытаясь распознать в одном из них смотрящего хаты.

Революционеры были весьма неглупыми людьми и никогда не верили своим соратникам, бежавшим из царских тюрем. Чаще всего подобные вещи организовывала сама охранка. Такой «беглец» оказывался или двойным агентом, или обыкновенным стукачом. Достаточно было задаться вопросом, каким это образом человек, не наделенный сверхъестественными способностями, может вырваться из здания с толстыми стенами, да еще к тому же строго охраняемого и обнесенного несколькими рядами колючей проволоки. Разумеется, если он не птица или не агент охранки.

А потому когда Гордеев заговорил о побеге, то Чертанов серьезно засомневался:

— Это может вызвать подозрение. Воры ведь народ очень недоверчивый, обязательно устроят допрос.

Куратор постучал костяшками пальцев по столу, выбивая какую-то замысловатую дробь. По его напряженному лицу было заметно, что он и сам не очень-то был склонен к такому повороту событий, но лучшего варианта не находилось.

Не выпускать же Чертанова со Святым просто так, в самом-то деле!

До базы добирались на двух микроавтобусах. Все было отлажено до мелочей. Чувствовалось, что за всем этим стоит серьезная организация, которая предусмотрела все. Машины даже ни разу не остановили! Всего в группе набралось человек пятнадцать, и за три дня пути им удалось перезнакомиться со всеми. Чертанов со Святым больше всего сошлись с Толиком Амбалом и Степой Беленьким. Но в дружбу особенно никто не лез, знали, что через три месяца им предстоит разбегаться в разные стороны.

Их инструктором был мужчина лет пятидесяти, плотный, русоволосый. Он представился Сержантом. Так его и называли. Чертанов знал его настоящее имя — Степан Юрьев, знал и его впечатляющий «послужной» список, где значилось немало отстрелянных Сержантом людей. От него, несмотря на улыбчивость, веяло скрытой угрозой. Чувствовалось, что это необыкновенно волевой и жесткий человек. Хотя внешне он напоминал доброго стареющего дядюшку. На подхвате у него было еще шесть человек, из «диких гусей», которые только тем и занимались, что кочевали из одной «горячей» точки в другую. Им тоже отводилась роль наставников. Спорить с ними не хотелось. Глядя на их лица, лишенные каких бы то ни было эмоций, верилось, что в запасе у них найдется немало жутковатых историй.

С первых же минут Сержант установил жесткую дисциплину в группе, наложив вето на все спиртное. И когда двое курсантов, нарушив приказ, раздавили в кустах флакон, Сержант, поморщившись, выразил им свое неудовольствие.

На следующий день этих парней уже не было видно. Спрашивать об их судьбе никто не отважился. В конце концов, кто они такие для остальных?

Но страх перед Сержантом только усилился.

Чертанов был потомственным охотником. Ружье в его семье было такой же обыденной вещью, как ложка или, к примеру, сапоги. В семье было заведено, что, даже выходя во двор по большой нужде, они брали с собой карабин. Тайга-то за околицей! Михаил любил оружие и, как всякий охотник, верил, что оно наделено душой. Ему всегда приятно было ощущать его тяжесть, прикладывать щеку к отполированному прикладу, разбирать его, вдыхать запах оружейного масла.

Но одно дело охотиться на зверя, и совсем другое — целиться в оптический прицел в человека.

В этот раз ему придется охотиться на человека.

— Ты знаешь, кто убежал? — спросил Святой, топая следом за Чертановым.

— Знаю, что эти пацаны сплели лапти из воркутинской колонии, — ответил Михаил.

Сержант считал себя профессионалом. В конце концов, для этого у него были веские причины. В своем деле он был лучший. Именно поэтому он брался за самые трудные заказы и всякий раз выходил победителем. Исполнить некоторые заказы было действительно крайне трудно. А Сержант брался — и исполнял.

На протяжении нескольких последних дней его преследовал один и тот сон. Вот он забирается на высотное здание и, вооружившись «SSG 69», одной из своих любимых снайперских винтовок, методично расстреливает людей, находящихся внизу. Причем действует он обстоятельно и неторопливо, как будто находится в тире, получая от процесса колоссальное удовольствие. И стрелял он всегда до тех самых пор, пока указательный палец наконец не терял чувствительность. Всякий раз он просыпался с легким чувством разочарования, что это был всего лишь сон.

Прежде подобной кровожадности Юрьев в себе не замечал. Для него всегда оставалось главным в точности исполнить заказ, и любую пулю, отправленную не по адресу, он считал непростительным браком. Следовательно, в его подсознании вместе с пересадкой сердца произошли какие-то глубинные изменения. И что самое страшное, они не законсервировались, а продолжали интенсивно прогрессировать, проваливая его психику в еще большую пропасть.

Юрьев посмотрел на листок бумаги, где был написан адрес. Все точно! Именно тот самый дом, который и был ему нужен. На него никто не обращал внимания. Обыкновенный мужчина лет пятидесяти. У подъезда сидели три старухи. Вот уж кому есть до всего дело! Стараясь не встречаться с ними взглядом, Сержант прошел в дом.

Четыре этажа дались ему с некоторым усилием. Юрьев еще раз с грустью отметил, что теперь он не тот, что прежде, а потому следовало бы поберечься. Неожиданно Сержант осознал, что волнуется, и с раздражением подумал, что прежде подобного состояния он не испытывал. Разве только перед самым сложным выстрелом.

Вырулив на Каширское шоссе, Сержант сбавил скорость. А вот и нужный переулок. Свернув вправо, Юрьев подкатил к небольшому скверу и вышел из машины. Со всех сторон сквер обступали типичные здания сталинской постройки. Место обжитое, засаженное кленами. Народу здесь мало. А все потому, что вблизи отделение милиции.

Молодежь старалась проскочить мимо. Мало ли! Пива тут от души не попьешь, материться — тоже чревато, девок не потискаешь. Какой здесь отдых, когда задержанных взашей толкают, того и гляди, что и тебя прихватят за компанию.

Именно здесь был устроен «почтовый ящик», через который Сержант получал инструкции и связывался со своими заказчиками. Большинство из них не знало его даже в лицо, и это обстоятельство как нельзя кстати устраивало Юрьева. Он никогда не подходил к «почтовому ящику» сразу, а, расположившись неподалеку, изучал обстановку.

В этот раз рядом с «ящиком» сидело двое мужчин в строгих костюмах. Они о чем-то негромко разговаривали и время от времени бросали взгляды на дверь отделения милиции. Сразу видно, что они кого-то поджидали. Важно только, чтобы их ожидание не затянулось, в этом случае он может привлечь к себе их внимание. Что ж, придется забрать в другой раз.

Сержант почувствовал себя слегка уязвленным. Из-за этого ожидания он может не только потерять массу времени, но и рискует быть раскрытым. Правило — «почтовый ящик» следует устраивать в тех местах, где к нему имеется беспрепятственный доступ. Да и сам «ящик» не должен представлять никакого интереса для прохожих. Помнится, несколько лет назад, в ноябре, ему пришлось использовать в качестве «почтового ящика» банку из-под пива, которая валялась на краю футбольной площадки. И набежавшие пацаны долго гоняли по полю жестянку, в которой находились весьма важные инструкции. Но самое худшее случилось позже, когда один из игроков, из-за какого-то мальчишеского озоровства, зашвырнул банку в близлежащий пруд. Сержанту пришлось изображать из себя моржа и нырять за инструкциями. Он очень боялся, что бумага размокнет, тогда пришлось бы сделать запрос еще раз, а это дополнительная трата нервов. К тому же у заказчика возникнет повод усомниться в его профессионализме, что может пребольно ударить по финансовой стороне дела. Но, к счастью, заказчик, проявляя удивительную прозорливость, запаял инструкции в полиэтиленовый пакет.

Уже больше года как родной дед Чертанова перебрался из Приморья в Подмосковье, чтобы быть поближе к внуку. Он купил себе дом в небольшой полуразрушенной деревушке, которую со всех сторон обступали шикарные коттеджи, будто брали ее в плен. Домик деда, в сравнении с воздвигнутым великолепием, выглядел обыкновенной собачьей конурой, в которой доживал свой век дремучий пес.

Впрочем, дед и не думал тужить и жил с таким азартом, словно впереди у него было еще, по крайней мере, целое столетие.

В последний раз Михаил был у деда Афанасия прошлым летом. Появился неожиданно, как всегда. Но застать деда врасплох так и не сумел. Хитро сощурившись, тот сказал, что ждет внучка уже второй час, уже любимые им пироги с капустой чуть поостыли. Но он решил не садиться за стол до тех пор, пока наконец Михаил не окажется у крыльца.

От подобного дедова предвидения всегда немного попахивало мистикой. Но следовало знать деда, чтобы уяснить — в этом не было ничего сверхъестественного. В финскую кампанию и Великую Отечественную войну тот был снайпером. Дед сумел не только уцелеть в разных переделках, но даже ни разу не был ранен. В нем от природы было заложено сверхчувствительное восприятие окружающего.

Михаил заскочил в супермаркет, накупил полный пакет всякой снеди, не позабыл взять и бутылку водки и покатил к деду. Настроение было не ахти. Очередное убийство, опять оптическая винтовка, и опять никаких следов. Неизвестный снайпер продолжал методично отстреливать крупных бизнесменов, как мишени в тире. Те, в свою очередь, усиливали собственную безопасность, увеличивали число телохранителей, обзаводились бронированными автомобилями, наконец, объявили награду в миллион долларов за информацию о неведомом стрелке, однако результатов пока не было.

По аллеям Петровского парка Сержант прогуливался раз в неделю — в среду. Одевался он просто, ничего вызывающего в одежде, чтобы не отличаться от остальных прохожих его возраста. Серый старенький костюм подходил для этой цели идеально. Таких одиноких мужчин, блуждающих по алееям парка, можно было насчитать не один десяток. На него никто не обращал внимания, разве что стареющие женщины, гуляющие тут же.

Маршрут Сержанта всегда был один и тот же. Он доходил до известного ему поворота аллеи, и, если на дереве была закреплена небольшая табличка «Не сорить», шел дальше до одиноко стоящей скамейки. Именно на скамейке, с нижней стороны сиденья, была запрятана очередная «почта», прикрепленная обыкновенными кнопками.

Наступила среда, и стрелка неумолимо приближалась к двум часам дня — время, когда следовало забирать «почту».

Степан еще раз критически осмотрел в зеркало свою внешность. Подумав, решил избавиться от платочка, что кокетливо торчал из нагрудного кармашка. Все лишнее к черту! Ни одна деталь одежды не должна бросаться в глаза. Нервно скомкав платок, положил его в карман.

Вот теперь, кажется, все!

В Финляндию Чертанову пришлось добираться самому. Совершенно неожиданно Валентина объявила, что у нее заболела тетя, проживающая в Петрозаводске, а так как у нее более нет никакой родни, то Валентине придется отлучиться на несколько дней. Михаил едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Состряпал на лице сочувствие и полное понимание. Проводил Валю до вокзала и вернулся домой.

Торопиться было некуда, а потому весь следующий день после отъезда Валентины Михаил провел в приготовлениях к предстоящему отъезду в Финляндию. Успел даже заехать к деду, который, потрепав его по щеке, наказал беречь себя. Чертанов пообещал ему, что будет предельно осторожен.

Старый Иоки Симо жил на берегу Ботнического залива, в небольшом доме, сложенном из толстых еловых стволов. Дом ютился на краю утеса, а потому был виден издалека. Вокруг пустынно и нелюдимо. И от криков чаек, что белыми молниями мелькали над головой, в жилах стыла кровь.

Собственно, именно в таком доме, подальше от людей, и должен проживать снайпер. Так что удивляться не приходилось. Если человек большую часть жизни провел в одиночестве, с винтовкой в руках, выслеживая очередную цель, то стоит ли изменять привычкам на старости лет?