Хранитель был очень стар. Годы уже брали свое и ему все труднее было взбираться на священный холм. На последнем совете племени ему уже выбрали преемника, и тот, тихо ворча про себя, карабкался позади него. Простые люди племени все неохотнее чтили самую важную из древних традиций. Но что самое обидное, немало сомневающихся было и среди старейшин. Несчастный народ! Им куда ближе и понятнее были их естественные враги. Ядовитые когти

кралана

и сливающийся с бирюзовой листвой джунглей древесный удав

шикра

были гораздо страшнее полумифических небесных людей. А уж их огненными копьями только малышей и пугать. Ведь никто из них своими глазами ничего подобного никогда не видел... Да и было ли все это на самом деле? В открытую, конечно, еще никто не возражал, слишком многое значило слово хранителя, но почетная некогда обязанность стоять в небесном дозоре радовала уже немногих. А большинством и подавно воспринималась как своеобразное наказание. Виданное ли это дело, сидеть на холме и просто смотреть в небо! Другие охотятся и приносят богатую добычу из джунглей, завоевывая тем самым славу искусных воинов. А они? Потому и бурчал, плетясь сзади, преемник, потому и был раздражен хранитель, пожалуй, единственный из племени, верящий в древнее пророчество и небесных людей до конца. Всю свою жизнь он прожил в соответствии с заветами древних, и быть может, поэтому неведомые боги решили вознаградить его. И знамение он увидел первым.

На самой вершине холма издревле стоял невысокий алтарь из потемневшего от времени камня. Это был не простой камень. Если смотреть на него глубокой ночью, можно было увидеть слабый светящийся ореол, как бы охватывающий его плоскую верхушку. Хранитель считал, что это светится капля божественной крови, оросившая некогда этот алтарь. Окружающая природа тоже это ощущала. Вокруг алтаря и на склонах холма никогда ничего не росло...

Взобравшись наконец на вершину, хранитель уселся около алтаря, чтобы отдышаться и произнести необходимые слова ритуала. Но глаза он поднял к небу все-таки скорее по привычке, так как мысли его занимало сопение преемника. Несмотря на протесты хранителя, племя выбрало именно этого оболтуса. Он был слишком тучен и неуклюж, чтобы быть хорошим воином. На охоте он постоянно спугивал добычу и поэтому прослыл неудачником. Племя решило: пусть он лучше будет следующим хранителем и не мешается под ногами у прирожденных воинов! Была только одна маленькая загвоздка. В небесных людей он не верил вообще. Понимание этого факта черной тенью лежало на душе хранителя и не давало ему сосредоточиться. Мысли текли и текли, губы беззвучно шептали слова ритуала... Внезапно сверкающая бусинка обежала небосвод. Хранитель замер. На память пришли слова древнего пророчества. Он знал их наизусть, но все еще никак не мог до конца поверить в происшедшее... И тут на две замершие фигурки на вершине каменистого холма обрушился режущий уши рев, а за ним и грохот. Полуоглушенный хранитель широко раскрытыми глазами смотрел вверх, не замечая, что его преемник в диком ужасе бежит прочь... Но ничего особенного более не происходило, и если бы не тишина, воцарившаяся в джунглях, можно было бы подумать, что ничего и не было. Хранитель медленно поднялся с колен. Итак, время пришло! Настал его звездный час. Прибыли небесные люди, и долг его племени перед ними будет исполнен. На алтаре находился круглый символ солнца с едва заметными выемками на краях. С помощью ритуального ножа из небесного металла он поддел одну из них и с хрустом вытащил солнце. Под ним открылось маленькое квадратное отверстие. Полный благоговения хранитель знал, для чего оно. На его груди висел древний знак власти – кубик невиданной красоты из странного полупрозрачного камня. Пророчество говорило, что хранитель, вставивший кубик в выемку, в нужный день и час отдаст свою жизнь, для того чтобы возродить другую жизнь... И этим вернуть долг. А душа самого хранителя займет место в небесной колеснице солнца, рядом с древними героями. Племя же получит покровительство богов и вечную защиту от бед и страданий... Не колеблясь ни секунды, со счастливым лицом человека, достигшего своей цели в жизни, последний хранитель племени исполнил древнее пророчество.

Крохотная порция нервной энергии, сорвавшись с кончиков пальцев хранителя, прошла через электронную начинку кубика. В его цепях возникло напряжение, и он преобразовал его к виду, приемлемому для активации детонаторов. Те своим взрывом запустили химические генераторы тока... Полученной от них энергии уже было вполне достаточно для работы мощных радиопередатчиков. Посланный ими сигнал за долю секунды достиг пустой точки на орбите и пошел дальше, так и не встретив своего адресата. Спустя семь минут, уже значительно ослабев, он достиг некоей оплавленной глыбы металла, лениво вращающейся в космосе. Древняя военная наука практически потерпела поражение в безмолвном сражении со временем. Сигнал, пройдя через контуры резервного поста управления, вызвал целую серию электронных импульсов, призванных оживить электронный мозг разведчика. К сожалению, представляя собой форму легкой кристаллической пыли, осевшей на стенках небольшого кратера в броне корабля, он уже ничем не мог помочь маломощному аварийному компьютеру. А судя по полученной им информации, действовать надо было быстро. Опросив все системы, которые еще были доступны, и подведя весьма неутешительный итог, компьютер принял решение. Через четыре минуты девятнадцать секунд было приведено в действие особое устройство... Снаружи его работа была совсем не заметна. Внутри же корабля просто не осталось ничего, что смогло бы оценить последствия его применения. Устройство сработало четко и эффективно – именно так, как оно и было задумано. И давняя страница истории, уже многие десятилетия считающаяся закрытой, внезапно получила неожиданное продолжение...

«Всеобщая история» – Параграф 47 – Система Утопия.

Звездную систему Утопию по праву можно назвать самой удачной из первых колоний Земной Федерации. Она была обнаружена очень рано (третья по счету, после Новой Земли и Огненной) и с самого начала считалась системой с очень хорошими перспективами. Из четырех обнаруженных планет две оказались пригодными для заселения, а одна из них к тому же обладала уникальными характеристиками, собственно, и давшими название всей системе. Планета Утопия была миром мелких теплых морей и огромного количества островов. Ее мягкий климат (средняя температура 26 градусов), отсутствие смены времен года (близкий к нулевому наклон оси), а также приемлемые гравитационное поле (1, 01 g) и продолжительность суток (26 часов) сделали Утопию лучшей на тот момент альтернативой старой Земле. К концу существования

первой империи

планета имела население в 3, 2 млрд. человек, развитую инфраструктуру и являлась крупнейшим научным и туристическим центром Земной Федерации. Вторая колонизированная планета системы (Глория – климат пустынный, средняя температура 54 градуса, богатые залежи различных минералов, атмосфера для дыхания малопригодна) имела развитую индустрию и большое количество различных секретных военных объектов, в основном полигонов и экспериментальных лабораторий...

... Смена правительств и образование

второй империи

прошли для Утопии практически бескровно. Военные действия в основном развивались на окрепшей и возжелавшей независимости Новой Земле, а -здесь произошли лишь несколько мелких стычек. Местное правительство, практически не претерпев изменений, присягнуло на верность новой империи. В период ее правления Утопия переживает свой расцвет. Здесь концентрируется научная и финансовая элита, размещаются штаб-квартиры крупнейших корпораций и банков. Сюда же переносятся центральные научные и учебные заведения Федерации. На Глории возводятся новые крупные заводы и немалая часть их работает по оборонным заказам. На окраинах системы сооружаются звездные верфи и базы космофлота... Утопия становится сильным и независимым субъектом Федерации. Ее экономика процветает за счет экспорта высоких технологий. До трети всех космолетов Федерации того периода было произведено именно на ее верфях...

... Своеобразный пик развития Утопии приходится на последнее десятилетие существования второй империи. Наступает так называемый период великих открытий. В научно-исследовательских центрах планеты достигнуты впечатляющие результаты, в основном в военных областях. В это же время обстановка в других мирах начинает накаляться. На Утопию из системы Новая Земля перемещается верховное правительство второй империи. Происходит постепенная милитаризация Глории. К 635 году (летосчисление империи) подавляющее большинство ее заводов уже переведено на военное производство, а экономика системы существует в основном за счет импорта. На звездных верфях закладываются и сооружаются сотни кораблей военного назначения... Для поддержания разрастающейся армии империя привлекает все больше средств со своих «второстепенных» колоний, тем самым подрывая их экономику. Таким образом, возникает порочный круг. Для поддержания порядка требуется усиление армии. Для усиления и поддержания армии требуется увеличение нагрузки на колонии. Увеличение нагрузки ведет к недовольству, а зачастую и к беспорядкам... Происходят необратимые процессы коллапса. В 638 году вооруженное восстание на Новой Земле поддерживают большинство других колоний империи, и за короткий срок пожар войны охватывает всю обитаемую часть галактики...

В умеренном поясе Утопии всегда были очень красивые рассветы. Сначала на светлеющем, но все еще иссиня-черном небе оставались лишь ярчайшие звезды. Предрассветный туман медленно поднимался, заполняя собой все выемки и ложбинки местности, кроме самой вершины холма, на котором стоял я. В конце концов начинало казаться, что ты летишь над единым облачным фронтом, где-то там, в вышине... Дальняя кромка тумана, не в силах противостоять пронизывающим лучам все еще невидимого солнца, занимается тусклым оранжево-красным огнем, разгорающимся все сильнее и сильнее... С каждой минутой все вокруг светлеет, а небо неторопливо сменяет оттенки синего и сине-зеленого цветов... Но вот где-то далеко-далеко, у самого горизонта, показывается ослепительный краешек светила. Мгновенно высвечиваются малейшие Неровности поверхности тумана, медленно вскипающего под его лучами... День безвозвратно побеждает ночь, и солнце поднимается все выше и выше, растворяя последние серые клочки.

Постепенно из дымки выплывает панорама городка, построенного вокруг немного угловатых корпусов Академии Миров, выпускником которой – по специальности «косморазведка» – я и являюсь. Точнее, выпуск был еще в начале этой недели, а сегодня, еще затемно, я выбрался из нашего курсантского общежития, чтобы прогуляться в одиночестве. В этот день должны были дать распределения, и я решил напоследок пройтись по такому знакомому парку Академии... Я навсегда покидал ее стены, и мне было немножечко грустно... Куда-то теперь лежал мой путь? В худшем случае меня могли временно отлучить от космоса и определить куда-нибудь в Южное полушарие на стажировку в морском флоте. (Зачем космолетчику морской флот? Ни я, ни деканат не знали... Но план распределения есть план распределения. ) Или (что немногим лучше) определить на одну из орбитальных станций космофлота: получать квалификацию профессионального завинчивальщика гаек на ржавых посудинах. Точно, что времени будет в обрез: утрясти дела, разобраться с документами, посудачить про назначения с остальными сокурсниками... А то разбежимся кто куда и языки будет не с кем почесать... Но все это предстояло позднее. А пока я просто медленно спускался по поросшему травой склону холма, наслаждаясь природой и направляясь к нашей академической столовой.

Ровно в девять часов я уже был в главном здании Академии. Экран стенного информатора в холле пестрел списками. Узнав много интересного о назначениях своих товарищей, я наконец добрался и до своей фамилии. День сюрпризов начался! Мне настойчиво рекомендовали посетить кабинет начальника Академии... Поднимаясь на медлительном лифте, я мысленно просмотрел перечень моих огрехов, но так и не нашел ничего такого, что могло быть причиной вызова. Конечно, была пара случаев, но ведь нельзя относиться серьезно, допустим, к незакрытому баллону с гелием в заботливо герметизированной преподавательской! Да и виновного вроде бы не нашли... Так или иначе, одернув форму и сделав (на всякий случай) абсолютно постную мину на лице, я прошел мимо кивнувшей мне секретарши и вошел в кабинет. Вытянувшись по струнке, я отдал честь и четко отрапортовал:

– Курсант Кай Старко по вашему приказанию прибыл!

Адмирал Ноорс, личность внушительных заслуг (в давнем прошлом) и габаритов, поднял на меня чуть заплывшие глаза и тут же отвел их в сторону. Такого за ним не водилось. Правдолюбец, которого сплавили на должность начальника Академии, от греха подальше, он всегда был непробиваемо прямолинеен. И если считал что-то нужным высказать – высказывал всегда, при этом твердо глядя в глаза. Я остро почувствовал, что сюрпризы еще не кончились. Он вздохнул и проговорил:

Гея с орбиты была похожа на Утопию. Разве что островов было поменьше, океаны побольше, а полярные шапки покрупнее. У планеты было целых три естественных спутника. Один по размерам напоминал крупный астероид (35 километров в диаметре), да, собственно, им и являлся. По расчетам, ему оставалось кружиться еще около восьми тысяч лет. Второй и третий были покрупнее (280 и 1240 километров соответственно) и даже были заметны с поверхности планеты. Гея подхватила их несколько сотен тысяч лет назад, когда через систему прошел метеоритный рой, вынырнувший из глубин галактики. Сама планета получила пару хороших ударов и потеряла большую часть биосферы из-за поднявшихся пылевых облаков и наступившего ледникового периода. К моменту колонизации ледниковый период уже закончился, но биосфера все еще оставалась в первозданно-плачевном виде. С политической точки зрения (на сегодняшний день), Гея из второстепенной аграрной планеты превратилась в полноправного члена Федерации с хорошо развитыми индустрией и коммерцией...

Вылетев из камеры спутника, я связался с диспетчерской Индахо. (Увы, в космосе осталось довольно мало романтики и довольно много бюрократизма. Вот и сейчас я вынужден был ожидать, пока мой запрос соблаговолят рассмотреть. ) Завязалась оживленная беседа, из которой выяснилось много любопытного. Во-первых, Индахо, да и прочие космопорты планеты, уже с неделю не принимает космолеты, кроме как по особому разрешению, официально мотивируя это техническими трудностями. (Что ж за техника у них такая ненадежная? Ах, всеобщая модернизация... ) Во-вторых, диспетчеры тоже люди, и учитывая мою немаловажную цель визита (перегон антикварного космолета для одного коллекционера), они согласны закрыть глаза даже на то, что я прилетел с Утопии (а Утопия-то тут при чем? Министерство здравоохранения запретило?! Подозрение на завоз экзотического вируса?!), и посадить меня в Индахо. За совершенно смешную цену. (Сколько? Я не ослышался?! Да у меня с собой такого количества наличности отродясь не было!) Завязался откровенно базарный торг. Наконец, утряся финансовые вопросы, мы начали сход с орбиты. Никаких проблем на этот раз, к счастью, не возникло, и спустя несколько минут мы уже преодолели сотню километров атмосферы...

Пронзив толстый облачный слой, корабль вынырнул над окраинами Индахо, и автоматика диспетчерской взяла управление на себя. Я с облегчением отключил автопилот. Он явно перегревался... Снаружи было пасмурно и моросило. На мгновение мелькнуло мокрое бетонное поле космопорта с щучьими силуэтами боевых звездолетов, и наш кораблик опустился в открывшуюся стартовую ячейку. Корпус космолета начал охлаждаться, тихо потрескивая. Я двинулся вдоль приборных стоек, отключая оставшееся оборудование. В рубку вошли Крисс и Эвелин, и я пересказал им разговор с диспетчерской.

– ... Вот такие тут порядки. Нам необходимо где-нибудь передохнуть и приготовиться к операции. Крисс, наверняка тебе известен какой-нибудь безопасный адрес?

– Да. Меня подробно проинструктировали об этой планете...

Сознание вернулось вместе с ноющей болью. Напрягая мышцы, я пришел к выводу, что ничего вроде бы не сломано, но сильно болит голова. Еще мгновение, и я вспомнил, почему она болит. Взрыв гранаты в закрытом помещении... Хорошо еще, что я в спецкостюме. Сосредоточившись, я сфокусировал взгляд и обнаружил, что лежу в весьма неудобной позе на бетонном полу. К тому же он был усыпан мелкими осколками. Руки мои связаны и оружие вроде бы отсутствует. Скосив глаза, я обнаружил слева Крисса и Эвелин в аналогичном состоянии. Они, правда, еще даже не пришли в себя. Повертев головой, я осмотрелся. Небольшое помещение с рядами несгораемых шкафов у стен. Среди них выделялся большой сейф с вывороченной взрывом дверцей. Несколько человек копались в его содержимом. Несомненно, я в спецхранилище. Вон и закопченный люк, из которого мы так и не появились... Но ведь в итоге мы здесь? Да, видать, сильно меня шарахнуло гранатой... Тут на меня обратили внимание.

– Эй, Юк, пленник очухался!

(Не слишком-то любезный тон. Похоже, Юк – это тот тип, что оторвался от просматривания стопки бумаг. )

– Быстро же он...

Приближающиеся шаги. Меня встряхнули и прислонили к стене.

Люк шлюза поднялся до половины своей высоты и со страшным скрежетом замер. Полет сквозь тучи не прошел бесследно. Я нагнулся, пролез через образовавшееся отверстие и спрыгнул вниз на рифленые плиты пола. «Делегаты», одетые в форму морских войск Федерации, ожидали метрах в пяти от корабля. От их группы отделился необычайно высокий блондин с непропорционально огромным носом и квадратной челюстью. Подойдя ко мне, он по-акульи улыбнулся и протянул руку (или, вернее, лапу):

– Здравствуйте, здравствуйте! Я Альберт Сикорский, глава правительства Геи. Правда, мое правительство в изгнании...

Вероятно, на моем лице было слишком явно написано удивление, так что он еще шире улыбнулся и пояснил:

– А вы, вероятно, думали, что все тут единым порывом перешли на сторону мятежников? Это далеко не так... Но мы все равно вынуждены были покинуть столицу и присоединиться к силам, оставшимся верными Федерации. На Утопию мы бежать не собираемся: наша родина здесь, и мы в ответе за нее... Этот корабль... – он притопнул ногой, – ... и еще несколько мелких подводных судов составляют лояльные Федерации остатки четвертой морской армии Геи. Есть еще и другие подразделения, не изменившие присяге, но их мало, и они рассеяны по всей планете. Все, кто рвался в бой, либо улетели с планеты, либо этот бой уже получили. Мы, оставшиеся, применяем тактику партизанской войны. Если кто-то может прищемить хвост этим самоуверенным ребятам – мы помогаем ему... Как, например, в вашем случае. И еще: повстанцы, конечно, не дураки, но отлаженную систему связи за день не переделать. И мы можем перехватывать и расшифровывать некоторые их передачи. Из этих самых передач нам стало известно, что кто-то сумел увести у них нечто, представляющее очень большую ценность. И теперь они всеми силами стараются этих ребят поймать или убрать. Ну как тут было не помочь! И вот вы здесь...

Так из-за чего же, хотелось бы мне знать, был поднят весь этот шум?

Сознание медленно возвращалось ко мне... Голова моя была переполнена обрывками мыслей. Только вот каких, я даже сам не мог сказать... Я ощущал причастность к чему-то великому и грандиозному. Как будто мне дали постоять у руля мироздания, взглянуть на вселенную со стороны ее Капитанской Рубки... И я будто бы сумел что-то рассмотреть и запомнить. Возможно, даже что-то понять... Но вот прозвенел звонок, и мне говорят: «Все, ваше время истекло!» И спустя какой-то миг я оказываюсь опять здесь... Добро пожаловать на «Воитель»! Я попытался открыть глаза, но лишь убедился, что они уже открыты. Вокруг была ее высочество Абсолютная Темнота. Плюс Абсолютная Тишина. Я слабо пошевелил руками и ногами. Все вроде цело... Вдохнув воздуха, я громко сказал:

– Виктория!

Голос прозвучал очень звонко. По-моему, даже было эхо... Но вот ответа от искусственного интеллекта мне услышать было не суждено. Вместо Виктории мне ответила Дина. Причем очень вяло:

– Кай, ты, что ли?

– А кто же еще? Ты в порядке?

Не мудрствуя лукаво, наши исследования «Воителя» мы начали с тех помещений, двери которых выходили в коридор на этом уровне. Впрочем, большая их часть все равно оказалась закрытой...

Если верить табличке, сначала мы безуспешно ломились в оранжерею. Дальше по коридору шел длинный ряд дверей личных кают. Я поочередно предпринял попытки открыть каждую из них. Каюты с первой по восемнадцатую оказались запертыми, а вот дверь девятнадцатой неожиданно легко поддалась... И я ввалился внутрь, сопровождаемый фейерверком вспышек. Каюта как каюта. Ничего особенного. Скромные трехкомнатные апартаменты, состоящие из спальни, рабочего кабинета и гостиной. Небольшая кухонька не в счет... Кстати, как показала быстрая проверка, холодильник был пуст. А вот на полке над ним я нашел сухой паек НЗ. И отдал его Дине.

Дверь следующей (и последней) каюты я уже открывал с осторожностью. Как оказалось, не напрасно. Она тоже легко поддалась... И почти сразу же во что-то уперлась. Просунув голову в щель, я обнаружил, что на полу распростерт крупный человекообразный робот. Одна из его ног намертво заклинивала дверь. Все мои попытки сдвинуть его в сторону окончились ничем. Он был слишком тяжел...

* * *

Далее шли: кают-компания, библиотека, тренировочный зал, бассейн. (Я даже был рад, что его дверь оказалась заблокированной. Если вода не подчинялась местному закону магнетизма и в виде шара плавала по отсеку, то я рисковал захлебнуться, едва оказался бы внутри. ) И неработающий лифт. Мы по очереди спустились по вертикальному трапу (проходящему сбоку от лифта) на следующий уровень. Первая же дверь справа меня очень сильно заинтересовала. «Ручное оружие и снаряжение для экипажа». Я попробовал открыть ее... Как и следовало ожидать, без всякого успеха. Я внимательно осмотрел стену рядом с ней. Весьма интересно. Скрытые магнитные винты удерживали на месте прикрывающую что-то панель...

Откуда-то снизу лестницы доносился замирающий гул... Или отзвук торопливых железных шагов... Я ринулся вниз. Робота сразу не стало слышно. Со второго уровня я спрыгнул на нулевой, держа оружие в вытянутой руке... Никого. Короткий коридор заканчивался открытыми двустворчатыми дверями. «Грузовой трюм» – гласила надпись на них. Внутри царила кромешная тьма... Я осторожно приблизился к входу. Теперь стали видны массивные контейнеры, наставленные один на другой. Слабый свет от моих рук не доставал до потолка... Я прислушался... Тишина. Робот, по-видимому, выжидал. Я заорал:

– Эй, робот! Если ты выйдешь ко мне, я обещаю, что не причиню тебе вреда. Ты будешь заперт в одном из отсеков... Иначе пеняй на себя! Я не шучу!

Тишина... Я осторожно шагнул вперед, постоянно озираясь и водя по сторонам дулом. Прижавшись к контейнеру, я начал медленно его обходить... Никого. Я перешел к другому... Затем к третьему... Четвертый, пятый... Сзади что-то звякнуло. Я замер. Звук определенно донесся оттуда, где я уже проходил... Похоже, что из охотника я превратился в добычу.

Раз звук донесся сзади, значит, впереди меня пусто. Скорее к стене отсека! А потом выберусь и заблокирую робота здесь. Не обращая внимания на мурашки, я рванулся вперед... Контейнер, еще один... Из темного прохода между ними выбросилась рука. Металлическая, сжатая в кулак. Перед этим я чуть замедлил темп и лишь поэтому не был ею сбит. В панике скользя по полу и стараясь свернуть к контейнеру, я сжал спусковой крючок. Пространство перед дулом арбалета взорвалось светом. Робот успел увернуться... И был виден мне как на ладони. Он был очень близко... Я с трудом удержался от того, чтобы опять не нажать на гашетку. В конце концов я цивилизованный человек или нет?

– Робот, это твой последний шанс!

Блеск и огни межпространственного перехода уже померкли, а у меня в голове все еще кружились какие-то сверкающие обрывки и обломки... Все происшедшее в чужой вселенной воспринималось сейчас как-то нереально. Будто это случилось не считанные мгновения назад и не с нами, а с кем-то другим... Странные фокусы, однако, выкидывает смена пространств! Единственную мысль, вертевшуюся у меня в голове, можно было сформулировать одним словом: «Приехали!» Чуть погодя ее вытеснила другая, не менее легкомысленная: вот сейчас Ванго доложат, и у него глаза на лоб полезут... Впрочем, вернулись ли мы вообще? Вокруг по-прежнему был непроницаемый мрак командной рубки «Воителя». И как будто ничего не изменилось... Я по привычке резко взмахнул рукой, чтобы создать немного света, но ничего не произошло. Я недоуменно моргнул (хоть в окружающей меня темноте и это движение ничего не изменило) и только тогда сообразил, что в нашем мире это явление невозможно. Значит, получилось! Мы вернулись в нормальное пространство! Дина негромко окликнула меня:

– Кай, ты в порядке?

Интересно, насколько поврежден искусственный разум «Воителя»? Из рубки-то мы выбраться сумеем, а вот что дальше? Если мы вывалились где-нибудь неподалеку от ведущих боевые действия космических армад, то нас могут попытаться взять штурмом. И небезуспешно. Без Виктории «Воитель» представлял собой невероятно прочную скорлупу ореха, и ничего более... Со временем его, несомненно, можно будет вскрыть. Дина опять позвала меня, на этот раз определенно встревожено:

– Кай! Очнись, Кай! Разве я не отозвался?

– Я в порядке...

Как и планировалось, в систему Ариэль мы влетали по кометной траектории, лежащей в плоскости эклиптики. В качестве дополнительной меры предосторожности все немногочисленное оружие и выступающие антенны радиооборудования были втянуты в корпус, а вспомогательные системы крейсера отключены или переведены на вторичные режимы работы. Таким образом, достигалась максимальная скрытность нашего прибытия. Не зная наверняка местной стратегической ситуации, я совсем не хотел рисковать кораблем. Пусть даже Виктория и заверила нас, что его корпус изготовлен из сверхпрочного сплава, а энергетическая защита способна рассеять залп половины лазерного оружия линкора... В пилотской рубке крейсера, в точности напоминающей командную рубку «Воителя», я был один. Сразу как мы взошли на борт, рогатый стратег провел небольшую экскурсию по кораблю. Дина, попав в отсек вооружения, так воодушевилась, что решила пока остаться в нем. Правда, она попросила предупредить ее, когда я выйду на связь с правительством. Рогатый стратег был при ней.

Сразу же по окончании работы телепортатора, который перенес нас на дальние рубежи системы, я проверил весь радиодиапазон. Существовал небольшой шанс (и я втайне до последнего момента опасался, что он осуществится), что систему уже обработали либо повстанцы, либо Федерация, и радио донесет до меня только мертвый шум статики. Но первое же включение радиосканера развеяло все мои опасения. Анализ радиодиапазона показал наличие нескольких мощных передатчиков на Ариэле, и обоих ее спутниках. Также было обнаружено множество точечных источников радиосигнала как на самой планете, так и в ее орбитальном пространстве. Это уже было довольно странно. Учитывая военную обстановку, колонисты должны были запрятать от греха подальше весь свой космический флот и уж тем более никак не использовать их радиостанции, по которым могли навестись боевые ракеты... Я настроил приемник на частоту одного из самых мощных ариэлевских передатчиков. Это оказалось местное всепланетное телевидение... На не совсем обычном языке, Я с немалым удивлением вслушивался в слова: смысл их был мне понятен, но само произношение! Оно было чуть грубоватым, с несколько странными интонациями... Да и сам репертуар передач был довольно необычен: в основном развлекательные программы. Как будто здесь и знать не знали о бушующей войне... Я настроился на стандартную частоту диспетчерских космофлота и стал гонять коды дешифратора. Грузовые суда... Пассажирские... Частные... Нет, частных не было. Военные... Тут как тут. И в радиообмене, кроме стандартного шифрования, использовалось еще какое-то кодирование. Все как обычно. Теперь послушаем суда, намеревающиеся воспользоваться спутниками переброски... Странно. Эта частота использовалась кем-то еще. Вроде бы какими-то правительственными службами... Но этого не должно быть! Использование всего диапазона строго регламентировано! Только в случае особых обстоятельств разрешалось использовать не свои частоты. Какое-то недоброе предчувствие заставило меня переключиться на волну координирующих сигналов радиомаяков на спутниках переброски... Тишина. Я пробежался глазами по контрольным шкалам. Нет, все верно... Итак, в этой системе не было спутников переброски. Я откашлялся и твердо произнес:

– Рикки, время полета до Ариэля?

Бортовой компьютер крейсера я назвал именно этим именем. Бесстрастный голос без запинки ответил:

– Семьдесят пять часов. Хм-м... Это слишком долго.

Перед моими глазами проплыл гофрированный пол отсека и сменился видом гладких стенок шлюза... Побежали надписи: «Внутренняя створка шлюза закрыта... Воздух откачан... Внешняя створка шлюза открыта... Обратный отсчет: 5... 4... 3... 2... 1... Запуск». Ускорением меня вжало в сиденье, и планета поползла навстречу... Континент передо мной рос ввысь и вширь, а изображение на экране подернулось легкой пульсирующей дымкой ультрамариновых оттенков. Эта чрезвычайно разреженная атмосфера перед носом челнока превращалась в плазму. Челнок начало раскачивать, и я почувствовал, что мы сбрасываем скорость. Курс челнока слегка изменился, и он начал поднимать нос, одновременно отворачивая вбок. Возможно, с крейсера что-то заметили и теперь корректировали полет. Планета распростерлась вокруг меня. Я все еще мог увидеть западную и восточную границы континента, но и они с каждой секундой уплывали за горизонт. Небо надо мной потеряло ярчайшие звезды, а потом из бездонно-черного приобрело густеющий голубоватый оттенок... Солнце тоже смягчило свой блеск. Его диск стал слегка размытым... Челнок теперь летел под небольшим углом к горизонту, быстро гася свою скорость и плавно снижаясь... Континент подо мной выгнулся, превратился в чашу и ушел куда-то направо. Мы делали пологий разворот... Вскоре внизу замелькали песчаные барханы, желто-оранжевые под лучами послеполуденного солнца... Челнок еще больше снизился, и в какой-то момент мне показалось, что он сейчас начнет сбривать их вершины. Но это была лишь иллюзия. Еще один небольшой поворот, и челнок лег на параллельный поверхности планеты курс. Внизу экрана замерцало: «До цели двадцать минут».

* * *

Все это время я провел, созерцая однообразный пустынный ландшафт. Где-то на девятнадцатой минуте местность начала подниматься, а челнок, в свою очередь, сбрасывать скорость. Далеко впереди, на высоком холме, я различил крохотные с такого расстояния руины. Мы быстро приближались к ним. У подножия холма челнок резко отклонился назад, одновременно теряя высоту и скорость. Изображение с его камер пропало, сменившись видом голого отсека с рядом ярких ламп на потолке. Мои чувства донесли до меня мягкий толчок, а в полу отсека появилась расширяющаяся яркая щель... Грузовой пандус коснулся поверхности планеты, и мой танк резво съехал с него. Челнок немедленно взлетел, на ходу поднимая пандус и убирая массивные посадочные опоры. Я провожал его взглядом, пока он не скрылся за горизонтом. Вот мы и прибыли.

– Танк? Состояние систем?

– Все системы в норме. Ваши указания?

Мы уцелели. И даже, если верить бортовому компьютеру танка, сравнительно легко отделались. Были снесены или раздавлены все внешние датчики, включая пассивные антенны. Плазменная пушка, похоже, была вообще оторвана. Гусеницы если и не сорваны при ударе, то измяты камнями селя. Броня немного помята, но не пробита, так что все внутри танка уцелело. В общем, все хорошо и даже вроде можно починить, если бы не одно «но»... Мы были погребены под многотонной массой камней и грязи. Судя по внутренним датчикам да и моим собственным ощущениям, сель все еще двигался, и нас, замурованных в его толщу, некоторое время куда-то медленно несло, изредка слабо покачивая... Впрочем, движение уже несколько минут как прекратилось. А я, занятый осмотром повреждений в моторном отсеке, а после изучающий имеющееся на борту имущество, даже не сразу это и заметил... Мы располагали огромным запасом энергии. Реактор в дежурном режиме мог без проблем обеспечивать нас электричеством еще лет пятьдесят. Другое дело системы жизнеобеспечения. Их резервов хватит лишь на неделю работы. С запасами пищи было немного полегче. Если расходовать экономно, то еды и питья было достаточно, чтобы прожить месяца полтора-два. Итак, реальной опасностью для меня была возможность скорее задохнуться, чем сгрызть от голода обивку сиденья...

Я уселся на скрюченного в углу робота (на нем оказалось довольно неудобно сидеть) и принялся ставить мысленный эксперимент. Вот я, используя небольшой горнопроходческий комбайн, выбираюсь на поверхность... Нет, не пойдет. Нет у меня комбайна. Роботы оставили его где-то в тоннелях базы... Перебрав несколько десятков вариантов, начиная от использования голых рук для откапывания и кончая сооружением малого плазменного конвертора материи из подручных материалов, я пришел к выводу, что все это не годится.

Слезая с робота и потирая филейные части тела, я завел разговор с танком:

– Послушай, танк... Насколько глубоко мы находимся под поверхностью?

– Неизвестно. В самом худшем случае на глубине до восьмидесяти метров.

Дзинь! Я открыл глаза. Все еще была ночь. Скафандр уже успел разблокироваться, и я во сне свернулся в калачик... Дзинь! Звук повторился. Я, не изменяя ритма дыхания, взглядом обвел камеру. Она была пуста, а звук донесся от окна. Бесшумно поднявшись с пола, я ступил на самый край нар и осторожно забрался на них. Окошко было забрано толстыми прутьями и не имело стекла. Откуда-то снизу в один из прутьев ударил маленький камушек. Дзинь! Я осторожно приблизил лицо к решетке. За окном виднелся внутренний дворик здания. Внизу была бетонированная посадочная площадка. У ее границ угадывалась высокая живая изгородь. У моей камеры, запрокинув голову, стояла Кира. Увидев меня, она радостно зашептала:

– Кай, ты жив! Мы видели взрыв в здании... И я думала, что ты погиб. Но потом по улицам промчались патрули и армейские вездеходы. Джеймс позвонил дедушке и сказал, что ты сбежал. Он просил нас немедленно оповестить его, если ты появишься... И я ждала тебя. Но потом он опять позвонил и сказал, что ты пойман... Когда дедушка заснул, я тихонько улизнула из дома и пробралась сюда. Джеймс и слышать не хотел о том, чтобы разрешить мне увидеть тебя... Я даже испугалась, что тебя убили... Мне пришлось сделать вид, что я смирилась и якобы возвращаюсь домой. Я все ждала, когда он распустит остальных по домам... Но они копались до четырех утра. А Джеймс вроде бы остался ночевать в здании. Я прокралась на задний двор. У нас тут нет заключенных и я поочередно кидала камушки в каждую камеру... – Она немного смутилась. – Ну вот, в общем, и все...

Я тихонько прошептал ей:

– Спасибо, Кир! Но тебе не надо было так из-за меня рисковать. Здесь, во дворике, наверняка есть системы видеонаблюдения...

– Они не сумели починить электричество. Видеосистемы мертвы. За меня не беспокойся... Что они сделали с тобой?