ронированные вездеходы, приспособленные к движению по песчано-пустынной местности, отмеряют своими мощными рубчатыми колесами километр за километром, уходят все дальше и дальше в степь. Позади остались бело-розовые сады, глиняные дувалы кишлаков, ровные карты хлопковых плантаций, журчащие нитки арыков. Впереди, до самого горизонта, расстилается бесконечная степная равнина, покрытая хрупкими маками и тюльпанами, ярко-красными, как пионерские галстуки. Их неисчислимое множество, они алеют на сочной зелени травы и вместе с голубыми ирисами, желтыми одуванчиками и другими цветами делают степь нарядной, похожей на гигантский хорезмский ковер. Весна полностью вступила в свои права, было тепло и по-мартовски солнечно. Встречный ветер, настоянный на весенних цветах, обдувает дубленые лица солдат, треплет расстегнутые воротники гимнастерок, наполняет грудь светлым предчувствием радости, ощущением силы, и песня, вырвавшись на простор из глубин солдатских луженых глоток, устремляется в бездонную синеву каракумского неба:

В кузове первого вездехода во втором ряду сидит, положив руки на автомат, и поет рядовой Коржавин. Он такой же, как и его друзья по службе, запыленный, обветренный и обожженный азиатским солнцем. На нем такая же, как и у всех, выгоревшая, не раз стиранная и вновь просоленная солдатским потом гимнастерка с отложным воротником и рукавами без манжет. Такие гимнастерки носят только в войсках на юге, и солдаты называют их «разгильдяйками». Возможно, потому, что в такой гимнастерке можно ходить с расстегнутым воротом и ни один патруль не сделает замечания, ибо так «положено».

У Коржавина самое обыкновенное русское лицо, мужественное и доброе. Он из тех характерных славянских типов, которые обычно отбираются для исполнения главной роли в художественных фильмах по мотивам русских народных сказок: высокий лоб, крупный нос и сильный подбородок. Но суровые черты сглаживаются мягкой улыбкой, которая никогда не потухает, и задумчиво добрым взглядом больших голубовато-зеленых глаз. И имя у него тоже сказочное, старинное — Руслан. А в остальном он самый обыкновенный солдат, рядовой боевого расчета ракетной установки, едет на очередную тренировку, держит путь на полигон, или, как говорит старшина Танукович, «движется походным строем в район полевых занятий». Коржавин хорошо знает, что собой представляют эти очередные полевые занятия, особенно сейчас, когда ракетный дивизион готовится к предстоящим учениям. Знают это и его друзья, товарищи по службе, и поют:

В гарнизон вернулись поздним вечером. Мыли машины, чистили технику, ставили в склад аппаратуру. Усталость давала себя знать. Тело ныло. Хотелось есть и спать.

— Шевелись, ребята. Ужин остывает! — подбадривает Мощенко.

Солдаты и так стараются. Выполнив свою работу, спешат на помощь товарищам.

Потом — в душ. Теплая вода ласково плещет, смывая вместе с грязью и потом накопившуюся за день усталость.

Соревнования проходили в городском Доме культуры. На сцене установили ринг, артистическая гримировочная стала раздевалкой. Зрительный зал был до отказа заполнен болельщиками.

В раздевалке суетился невысокий судья в белом костюме.

— Построиться! Первой пойдет команда «Пахтакора» — прошлогодний чемпион. Тише! Потом боксеры Дома офицеров. За ними спартаковцы и команда «Динамо».

Боксеры выстраиваются. Руслан — в команде Дома офицеров. Ее возглавляет Никифоров. Впереди Коржавина боксер тяжелого веса сержант Тюбиков, плечистый, квадратный. Руслан знает его, он из соседнего подразделения. Первым стоит высокий и жилистый ефрейтор Пальчиков. Он выше всех в команде по росту, хотя выступает в полутяжелом весе. Последним — лейтенант Омаров. Тот самый, с которым ночью разговаривал Коржавин. Омаров типичный «мухач», боксер самой низкой весовой категории. Невысокий, плотный, с хорошо развитой мускулатурой.

Старший лейтенант Никифоров не захотел смотреть поединок до конца. Он знал, что чудес не бывает. А стремительная атака Мурко и поспешное отступление Коржавина говорили сами за себя. Старший лейтенант обругал себя за слабохарактерность, за то, что уступил, пошел на поводу у мальчишки. Он не мог простить себе такую оплошность. Ведь после боя с Мурко не может быть и речи о поездке Коржавина на окружные состязания.

Никифоров неторопливо шел по улице. Вечер был тихим и теплым. С темно-синего неба загадочно мигали звезды. Воздух, насыщенный ароматом цветущих садов, пьянил, как крепкое вино. Весна была в полном разгаре. То там, то здесь из темных закоулков доносился приглушенный шепот, звучные поцелуи или звонкий девичий смех. Коротка щедрая азиатская весна, и люди спешат ею насладиться. Особенно молодежь. В такие вечера разве усидишь дома?

Никифоров свернул за угол. Он знал, что где-то здесь находится закусочная. Ему захотелось выпить. Выпить кружку пива или стакан вина. Ему казалось, что это успокоит.

В закусочной было тесно и шумно. Спертый воздух ударил в нос. Все места были заняты. Вокруг столиков, уставленных бутылками и пивными кружками, теснились компании. У буфета стояла очередь. Неприятно пахло кислым вином, квашеной капустой и луком. Никифоров в нерешительности остановился у дверей.

Гульнара сидела на берегу арыка и задумчиво смотрела на воду, которая о чем-то таинственно шептала и торопливо уносила на своих волнах опавшие лепестки абрикосов, персиков, фисташек. Гульнара погладила волны, холодные и прозрачные. На темном дне перекатывались маленькие камушки и песчинки.

О чем-то тихонько лепетал арык, а Гульнара слышала в нем гул голосов и грохот аплодисментов. Зачем она пошла в Дом культуры? Что она понимает в боксе? Гульнара гладила волны, не чувствуя прохлады. Вода не остужала и не успокаивала. Вода уносила розовые опавшие лепестки. А кто унес ее спокойствие?

Гульнара пошла в Дом культуры без особой охоты. Люди бьют друг друга на глазах у толпы, и это считается спортом. А когда лупят друг друга на улице, это называется дракой. Хотя разницы никакой, если не брать в расчет пухлые перчатки и ринг. Как можно потасовку считать спортом?

Бокс Гульнара не любила. Просто у нее был свободный вечер, а дома сидеть не хотелось. К тому же тренер по боксу Мирзаакбаров дал ей пригласительный билет. Дал неспроста. Он хотел, чтобы Гульнара увидела его в роли главного судьи соревнований. Мирзаакбаров был к ней неравнодушен. Она это знала. Впрочем, таких неравнодушных было много… Среди них не последнее место занимал и Султанов, тренер по велосипедному спорту, ее тренер. Все они вздыхали, дарили ей конфеты, приглашали в кино, водили на танцплощадку. Глядя на них, можно было даже подумать, что парни сделаны по стандарту, у них в мозгах одинаковые извилины, а следовательно, одинаковые мысли и желания. От этого однообразия ей становилось скучно. Гульнара постоянно смеялась над своими поклонниками, никогда не принимала всерьез их слова. Ее сердце, как сказал Мирзаакбаров, похоже на выключенный радиоприемник — оно не принимает ничьих позывных.