— Новость про турнир слышал?

— Отменяют или переносят?

— Ни то ни другое. Правила поменяли: разрешено колбасить противника магией напрямую. Никаких штрафов и дискриминаций не последует.

— Да ну? А если кто-нибудь слегка не рассчитает силы? Я, конечно, уважаю целительские таланты мадам Берсье, но желания страдать от ожогов или обморожений до прибытия скорой магической помощи совсем не испытываю. Вдобавок обгоревшая одежда и волосы, которые, чтоб проплешин не оставалось, придётся состригать под корень. Или в срочном порядке обзаводиться париком. Ну его, пусть лучше по-старому.

— Расслабься. Помнишь элементаля-рефери? Его перепрограммируют с полной блокировки удара на смягчение. Так что почувствуешь лишь приятное касание тёплого воздуха, если кому-то вздумается развлечься прицельным метанием файерболов. Или лёгкую прохладу от Стрелы Льда. Если сумеешь отклонить или парировать, заработаешь бонусные очки. Оно и понятно — в реальном сражении прикрывать будет некому.

Появление Эрика первым заметил Жозе.

— О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!

— Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.

— Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, — глубокомысленно изрёк Олаф.

— Неужели фантазия у народа выдохлась?

Вин как в воду глядела — уже следующим утром на доске объявлений красовался приказ, предписывающий за оставшееся до Нового Года время всем воспитанникам Академии определиться с направлением магии, приглянувшимся более других. Заявления предлагалось заполнять и оставлять в канцелярии, то бишь кабинете мистера Фиттиха.

Большинство курса, впрочем, давно определилось со своими предпочтениями, а потому в тот же день решилось навестить коменданта. В их числе оказались и наши приятели.

— Эх, расходятся отныне наши пути-дорожки, — посетовал Гека, пребывавший в состоянии лёгкой меланхолии. — Разбежимся по разным группам, и даже подсказывать будет некому. Надеюсь лишь — вдруг всё же передумаешь и в друиды, как и я.

— С таким же успехом могу предложить тебе стать духовником. Ничего не имею против Зелёной магии, но увы — Жёлтая мне нравится больше.

— В моём случае с точностью до наоборот. К тому же вид Саграно до сих пор нагоняет тоску и чувство неполноценности. Ничего не могу с собой тут поделать!

— Эрик Ставцев и Тимоти Кристофф!

Вот к чему привела медвежья услуга Геки — теперь придётся драться друг с другом. Естественно, никто из них двоих не горел желанием торжествовать победу, но слишком уж откровенно признаваться в том — выставлять себя на посмешище. Придётся действовать тонко… насколько получится. Протянуть время, а там элегантно подставиться под удар. Пусть Тим идёт в третий тур, с него самого достаточно и выполнения обещания, данного не им. Главное — чтобы соперник понял смысл игры, не испортил её неловким ходом…

Без труда увернувшись от запущенной в его сторону Спирали Огня, Эрик нацелил свою палочку, почему-то вдруг ставшую слишком тяжёлой и липкой на ощупь. Заряд Радужных искр, безобидного заклинания, призванного увеселять публику фейерверками, неожиданно раскрасил небосклон в ядовито-кислотные тона. Зеленоватый туман сгустился вокруг фигуры соперника и, когда немного рассеялся, тот стоял с запрокинутой навзничь головой, а кожа лица и рук приобрела мертвенный синюшный оттенок.

— Помогите! — собственный крик Эрик услышал как бы со стороны. — Иначе он превратится в Замороженного Зомби!

По рядам зевак прокатился ропот — но скорее злобы и недовольства, чем растерянности и ужаса.

— Круто! Прикинь, третий год здесь, а до сих пор ни разу в цоколе не бывал, — восторженно крутил головой по сторонам Тим.

Эрик угрюмо плёлся сзади, лишь изредка вставляя короткие реплики. И в душе проклиная себя за сговорчивость. Получится зелье или нет, — второе куда более вероятно, — а вот выспаться потом вряд ли удастся. Тем более послезавтра третий тур… пардон, даже завтра, поскольку полночь уже миновала. И ладно бы заглянули в лабораторию и обратно, так ведь неизвестно сколько времени варить придётся, может, до самого утра. Вдобавок дверь, сюда ведущую, еле удалось вскрыть — то ли засов заржавел, то ли Иллюзорный Ключ плохо работал. Да и сама атмосфера полузаброшенного подвала, едва освещённого тускло мерцающими лампочками, — на электричестве явно решили сэкономить, — отнюдь не способствовала поднятию настроения. Но — пацан сказал, пацан сделал, вспомнилась любимая поговорка некоторых его одноклассников ещё там, в Игримске. Поэтому приходилось воздерживаться от открытого выражения недовольства и ехидных комментариев по поводу предстоящей затеи.

Пребывавший в состоянии эйфории Тим ничего этого, естественно, не замечал.

— Вау, сколько богатств! — простодушно восхитился он, добравшись наконец-то до цели. — И, главное, никому почему-то не нужных! Уж я бы смог найти им применение!

— Похоже, не ты первый, — сморщив нос, заметил Эрик.

В феврале, когда начался последний семестр их общекурсовых занятий, госпожа Гань вспомнила про своё давнишнее обещание.

— Рада сообщить вам приятную новость: руководство Академии дало добро на кратковременное посещение одного из фэнтезийных миров. Причём право выбора предоставляется вам!

— Стоит понимать так: если решим прогуляться на Татравос или Яарбист, нас туда никто не пустит? — тут же подскочила Янка.

Ясен пень, поморщился Эрик. На экскурсию в Тёмные миры даже бакалавров не берут. В том и состоит разумный выбор — учитывать возможности и последствия. Увы, даже на третьем году обучения столь очевидная истина до уроженки Чехии доходила с изрядным скрипом. Руководство Академии, похоже, учло сей прискорбный факт при назначении ей учителя — выписали откуда-то из Тибета редкостного пофигиста, флегматичного и неторопливого настолько, что даже на собрание наставников умудрился опоздать на целые сутки. Народ в шутку заключал пари — кто из них кого быстрее задолбает.

— Разумеется, — подтвердила Великий Мастер. — Почему, думаю, вы понимаете и сами.

Расположившийся посередине их излюбленного места проведения занятий по природной магии полусферический купол межпространственного портала переливался на солнце всеми цветами радуги, напоминая мыльный пузырь циклопических размеров. Сквозь оболочку, издали казавшуюся непрозрачной, по мере приближения становились различимы контуры пейзажа чужой планеты — заросли диковинных, изумрудной и бирюзовой расцветки трав и раскидистых кустарниковых деревьев, а на горизонте — подёрнутые дымкой отроги скалистых гор.

— Пожалуйста, заходите внутрь и ничего не бойтесь! — рутинно, словно предлагая перейти в очередной зал музея, приглашает пересечь границу миров госпожа Гань. И, подавая пример, первой отправляется «на ту сторону». Самые смелые тянутся вслед, остальные толпятся в нерешительности, шутками подбадривая друг друга.

— Воистину так, никто там кусаться не собирается! — балагурит дед Василич. Вместе с тётушкой Салли, пожилой друидкой из Арканзаса, наставницей Джо и Рут, вызвались ассистировать Великому Мастеру. И действительно, попробуй угляди за целым взводом юных балбесов. А заодно и собственное любопытство удовлетворяя — как признался Гекин поводырь, ему самому не приходилось посещать Драконию, поэтому воспользовался моментом стать помощником экскурсовода. По логике должен присутствовать и Баджи, но, скорей всего из-за запрета, отговорился необходимостью помощи мистеру Фиттиху — одним из условий «отработки наказания» стало приведение в порядок музейных фондов и тотальной переписи экспонатов. Работа кропотливая и слишком квалифицированная, чтобы поручить её големам.

Особого страха Эрик не испытывал — всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды — нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик — для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.

Шаг сквозь преграду — и сразу испытываешь на себе воздействие иного мира — непривычные запахи, смещение восприятия цветов и игры теней, лёгкая дискоординация движений, вероятней всего из-за перепада гравитационных сил. Так всегда с непривычки бывает, помнится, утверждала Лайта. Нужно просто дождаться адаптации.

Эрик и Сандра остались одни на чужой планете.

Но, как оказалось, не только они — откуда-то издалека семенила Рамина, забравшаяся слишком далеко, и потому не сразу среагировавшая на ситуацию. Да ещё из овражка неподалёку вылез Отто, сквозь стёкла очков удивлённо взиравший на внезапно опустевшую равнину.

— А куда подевался портал? И где остальные?

— Смотались, а нас бросили драконам на съеденье, — огрызнулась в ответ Сандра. — Заснул ты там, что ли?

— Нет, просто наткнулся на очень интересный минерал с ячеистой структурой, причём внутри каждой ячейки закручена спираль! Словно застывший водоворот. Посмотрите!

Появление цели, пусть и не близкой, но вполне достижимой, обычно сплачивает и воодушевляет команду. Споры и разногласия ушли на задний план, порой даже останавливались сделать кадры наиболее примечательных красот чужой планеты. Лишь Сандра, чья кислая мина замыкала шествие, с завидной регулярностью отравляла общий настрой репликами типа — пропади пропадом место, куда занесла нелёгкая, вместе с драконами и прочими его обитателями, надо было в замке оставаться, а не тащиться неизвестно куда с недоумками, от которых никакого толку, и т. д., и т. п. В конце концов Эрик не выдержал.

— Если так тебя раздражаем, никто за шкирку не держит — возвращайся и дожидайся спасателей. Ещё не поздно повернуть назад.

— Нет-нет, лучше с вами! Это я шучу, не обращайте внимания. Оставаться одной как-то стрёмно.

— Тогда не жалуйся на судьбу. Другим не легче.

На время помогло, до предгорий добрались относительно спокойно. У подножия скального выступа в тени огромной каменной глыбы решили сделать небольшой привал. Воспользовавшись передышкой, Эрик решил произвести разведку.

Травинка, легонько щекотавшая нос на ветру, при особо сильном его порыве разбудила-таки, заставив чихнуть. Приоткрыв глаза, Эрик в недоумении уставился на окружающий пейзаж. Лишь секундой позже пришло осознание горькой истины — они по-прежнему в Драконии, спасатели так и не явились. Однако светило слишком высоко, сколько же он проспал?

Приподнявшись на локте, Эрик обнаружил неподалёку Рамину и Отто, о чём-то тихо переговаривавшихся у едва тлеющего костра. Его пробуждение не осталось незамеченным.

— Доброе утро… если, конечно, не воспримешь как насмешку.

— Сам вижу — отнюдь не окрестности Штарндаля. Похоже, влипли серьёзно.

— Отто тут для объяснения гипотезу выдвинул, правда, невесёлую, — призналась Рамина.