В старой гостинице было темно и накурено. Типичный постоялый двор, только название гордое: "Королевский Отель". Интересно, хоть раз хоть одно Величество из обитавших на Риадане заглядывало в эту дыру? Если да — то только инкогнито, и не более, чем на пять секунд: большего чуткие королевские ноздри не выдержат... Впрочем, это нимало не смущало остановившихся тут братьев-Дегризов, тех самых, что так успешно обобрали одного герцога на мешочек бриллиантов, а затем щедро подарили награбленное Принцу — для сбора войска в борьбе против Мрака... Тех самых, что, сопя и пыхтя, вытаскивали из каменного трона Мальдена арбалетный болт, переругиваясь между собой:

— Отдай железяку!

— Зачем тебе болт? На выставку?

— Да уж не для музея!.. Отдай, скотина!

И только шаги появившегося обладателя Кольца Мрака спугнули тогда пацанов, успевших вытащить болт, но так и не обыскавших окрестности...

— "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...

— С Т О Й Т Е ! ! ! — крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..

Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере — на вид юных... Впрочем — сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены — но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно — нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.

— Кто ЭТО такой, — спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки — то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.

— Как кто? — почтительно прошептал медноволосый, — Король...

Он был одним из многих, кого Риадан привлек своей экзотикой. Одним из многих, у кого старина вызывала трепетное чувство. Чувство наживы. Однако не следует думать, что Славик охотился за антиквариатом и просто древними вещами, желая сбыть их коллекционерам, как это не раз устраивали Дегризы. За магическими талисманами он тоже не гонялся, подобно Максу. Его интересовало совсем другое. Он готов был изводить часы кассет и тонны кристаллов, чтобы запечатлеть старинные легенды и предания. Зачем? Если бы кто спросил его -Славик, без сомнения, отшутился бы: готовлю книжку по этнографии... Хотя сам-то прекрасно понимал: уж что-что, а писать книгу по накопленному ему будет лень. К конце-концов, не для того собирал он по крупицам истории, не входящие по обыкновению в Историю, чтобы позабавить читателя. Был он, скорей, чем-то похож на Шлимана, откопавшего свою Трою исключительно по преданиям греков...

С тех пор, как технологии позволили воссоздавать практически все, что существует в материальном виде, романтики вроде Дегризов, приносящие в мир материальные творения древности, стали редкостью. Ведь ничего не стоит скопировать принесенное ими, и ценно оно лишь до тех самых пор, пока какая-то добрая душа не сделает первую копию...

Поэтому Славик, смотрящий на мир куда рациональнее, предпочитал сокровища нематериальные. В самом-то деле: мысль не скопируешь, с идеи копию не снимешь, пока она не воплощена во что-то более материальное, чем мысли породившего ее. А значит, идея — лучший товар.

В некоторых мирах Славика и его коллег не любили. Боялись, что свежие занесенные идеи окажутся поопаснее всех вирусов и эпидемий, потому что могут нарушить существующий баланс сил. Существовало даже такое понятие, как "занесение высоких технологий в отсталые миры", что было недопустимо и каралось не менее серьезно, чем ограбление банка в двадцатом веке...

От звания контрабандиста Славик не отказывался, более того — носил его с гордостью! Но — как же сложно порой отыскать зерно истины средь плевел сказаний...

После демонтажа Станции наблюдательный пост номер 14 решено было оставить в неприкосновенности. Он более не являлся собственностью Прогрессорского Корпуса, но дежуривший там с самого его создания Отец Кевин по-прежнему собирал данные обо всей округе, добросовестно сортировал их и составлял тома отчетов.

Благодаря своей неутомимости, он имел наиболее полную хронику последних лет, и порой даже Магистр Ирлан захаживал в гости, чтобы уточнить какие-нибудь детали недавних происшествий.

Появились и дополнительные удобства. Например — с тех пор, как несовершеннолетний Принц стал Королем и уравнял в правах людей и нечисть, можно было не таясь использовать энтомоптер, и никто больше не принимал его за дракона. А Сэр Бертрам как-то даже приехал к Отцу Кевину специально для того, чтобы принести свои извинения за причиненные ранее неудобства.

— Я это, того, извиниться, стало быть, отче! — проговорил он, нервно теребя полы своего канареечного кафтана. — Дык не знал же я, что Вы тут добру служите и Свету: думал, морок какой, призрак там или диявол! Да и Вы, право: вышли бы сами, а не скелетину эту прозрачную посылали бы! Так вот, вышли бы и сказали: так мол и так, изыдь, а то помешаешь моей борьбе со Злом!

— А Вы, молодой человек, так бы мне и поверили б, а? — сухо осведомился киборг.

Теперь стоило и осмотреться... Лаборатория так себе, прошлое десятилетие... Ничего достаточно старого, чтобы снова стать ценным... Компьютер можно было не просматривать — на голубой кристалл была согнана вся его база данных, вместе с последним сообщением...

Интерес представлял разве что голограммный проектор охранных систем. Запустив его, Славик уселся за редактор образов и принялся создавать... Вскоре над входом в замок появилась надпись рельефными буквами: "Не таверна". Под ней всеми цветами радуги переливалось: "С единорогами входить нельзя, но если очень хочется — то можно..."

Славик не очень представлял себе, почему его потянуло упомянуть легендарную зверюгу, когда внизу перед замком кто-то отчетливо и возмущенно крякнул. Славик тут же добавил в проходе два огромных глаза, которые моргали с методичностью земснаряда, и при этом над ними проскакивали разрядами буквы "Луп! Луп!"

Пока глаза моргали, юный контрабандист выглянул в окно и увидел на мосту Отца Кевина верхом на белоснежном единороге. Ряса Кевина слегка колыхалась от ветра изо рва...

Славик кинулся к пульту, чтобы продолжить издевательство... Сперва решил было сотворить голограмму единорожицы, но это не получилось. По крайней мере так показалось по всхрапыванию единорога за окном. Тогда Славик убрал все надписи, и тут в комнату вломился Кевин.

Славик мог быть доволен: добытая им информация плюс литературный слог Артагорта образовали ту "взрывную смесь", что разбила преграды, и их статья к юбилейному конкурсу не только заняла первое место и была опубликована в самых престижных газетах Земли, но и дала юному контрабандисту ценнейший подарок — ключ от Всепланетного Архива Периодической Прессы! Теперь можно было не только перечитать сами материалы, но и порыться в их уцелевших черновиках, посмотреть заготовки, планы, сплетни, зарисовки на полях...

Мальчишка наслаждался победой, и не знал, какие последствия вызовет невинная на первый взгляд публикация.

А в это самое время на страницу с юбилейным текстом смотрел Яромир Загорский...

Владимир Морготенко, Олег Артагорт

— Я бы обратила Ваше внимание на вторую подпись, Яромир, — голос "Шельмы" был тих и вкрадчив.

— Да? И что в ней такого странного? — Загорский поправил очки и посмотрел сквозь голограмму экрана на закипающий кофейник. — Меня куда больше интересует, что они написали в постскриптуме. Проверь-ка, действительно ли есть упоминания о нанароботах XX века? Что-то не наталкивался на подобную инфу, хотя и искал все, что мог...

— По приказу Дракона?

— Нет, дорогуша... Просто хотел поучаствовать в конкурсе... РАЗУМЕЕТСЯ — ПО ПРИКАЗУ!!!

— Ладно... Начинаю поиск... А по фамилии Артагорт замечу, что в 2211 году был скандал вокруг литератора с той же фамилией. Предположительно — родственник.

Под безразличным взглядом шефа Дэвид явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вообще — трудно быть подчиненным у человека, глаза которого выражают не больше, чем печные заслонки. Малдер вздохнул и быстро перебрал в памяти все возможные прегрешения. Кажется — промахов в последнее время не допускал. Или это только так кажется?

— Прегрешения вспоминаешь? — холодно осведомился Яромир. — Не спеши, сейчас не время. Как это говорилось: время строить корабли, и время ронять их... Так, кажется, любил говорить Шеридан? Так вот, мне тут одна мышка шепнула, что у тебя недавно снова был приступ... этот... ясновидения. Нет, мышку мою не назову, она мне много чего интересного шепчет. Так вот, меня интересует дословно, подчеркиваю — ДОСЛОВНО все то, что тебе при этом пригрезилось!

Дэвид явно колебался. И тогда Загорский решил нанести "удар милосердия":

— Мне не скажешь — вызовут на допрос к Дракону. Фельдмаршал, кажется, любит процедуры дознаний, нет? Любит... Так что лучше тут, в тихом домашнем кругу...

— Я боюсь.

Загорский потушил сигарету и взял лист распечатки отчета.

— Этот Рабинович когда-нибудь меня доведет! — с театральным вздохом посетовал несуществующей публике босс 14-го отдела.

— Это его привычка? — поинтересовался компьютер.

— Это его манера доводить шефа, — бесстрастным тоном пояснил Яромир, уже привыкший к таким выходкам своего подчиненного. — Спорю на жетон Курии, что его отчет будет начинаться: "прибыли такого-то числа от рождества Христова..." и так далее, а о цели командировки с гулькин нос!

Шеф по привычке натянул абсолютно ненужные ему очки на кончик носа и углубился в изучение отчета Второй группы, при этом время от времени похмыкивая.

Доклады с Арды пришли позднее. На этот раз язык донесений был сух и лаконичен.

Горт-2. Был посещен первым. Причина — близость к космопорту. Расположен на равном удалении от Серых Гаваней и Странных Земель. Интереса в поиске не представляет, поскольку является строением начала Шестой Эпохи, то есть позднее предполагаемого рождения Артагорта. Проверка домовых книг показала, что некто Норуас, подписывавшийся псевдонимом Артагорт, трижды посещал этот город в 23-м, 512-м и 847-м годах соответственно. Летоисчисление местное. Портреты Норуаса во всех трех файлах регистрации совпадают с предложенным Вами. Первое пребывание длилось 6 дней, причина выселения из города — драка с применением холодного оружия и магии возле отхожего места около вокзала. Гиперссылка указывает на дебаты об объявлении оного места памятником истории. Голоса: 256 против 114. Решение отклонено. Второе посещение продлилось 28 дней. Причина выселения — хроническая неоплата телефонных счетов. По непроверенным данным, покидая город на поезде, Норуас, метнув файербол через открытое окно вагона, вызвал частичные разрушения того же отхожего места на площади у вокзала. Третье посещение продлилось 8 месяцев и 2 дня, за это время Норуас успел издать в центральной типографии города 4 своих новых книги и открыть лавку по торговле мелкими оберегами и талисманами удачи (брошки, цепочки, колечки и пр.). Внезапно исчез из города и более не появлялся. Причина исчезновения неизвестна. Подозревается мифическая организация "ИХ".

Долгое пребывание в Горте-2 считается крайне вредным для здоровья в связи с вхождением Горта-2 в 50-мильную зону отчуждения вокруг Странных Земель (в частности — повышенный радиоактивный фон.).

— Ну и как тебе ЭТО?! — Яромир обратился к голограмме монитора машины.

— Шум. Информационный шум.