Апрельский вечер выдался дождливым. Словно не весна утверждалась в своих правах, а передала их осени, вопреки законам природы.

Человек, вышедший из ночного бара, зонта при себе не имел и на стоянку такси не пошел. Он, слегка покачиваясь, стоял под навесом, уверенный, что подберут: нынче никому деньги не лишние.

Ждать пришлось недолго.

К входу подъехала тонированная «девятка». Опустилось стекло переднего пассажира:

– Далеко ехать, дарагой? – спросил грубый голос с резко выраженным кавказским акцентом.

Николай проснулся в 6.00, как делал это всегда, независимо от того, какой предстоял день, рабочий или выходной.

Он проснулся и сразу же почувствовал – погода наконец изменилась. Не было жары!

Рыбанов встал, в одних плавках подошел к окну, посмотрел на термометр, висевший за стеклом. Так и есть! Вместо обычных за последние недели 28 – 30 градусов выше нуля прибор показывал всего двадцать два. И по улицам гулял ветер, разогнавший удушливый смог горящих в окрестностях торфяников и лесов. Николай раздвинул простенькие шторы, раскрыл окно спальни, если таковой можно было назвать комнату, весь интерьер которой составляла двуспальная кровать да небольшой коврик.

В лицо сразу же ударила приятная свежесть.

Старая береза, воспользовавшись случаем, устремила свои ветви в жилище Рыбанова. Ее когда-то посадил сам Николай. Давно, в день выпуска из военного училища. И росло дерево уже двадцать два года! Подумать только, двадцать с лишним лет разделяло его сейчас от того солнечного, но не жаркого июльского дня восьмидесятого года, когда здесь, в этой квартире, тогда еще веселой, уютной и праздничной, он, Рыбанов Николай Андреевич, впервые надел парадную форму лейтенанта воздушно-десантных войск.

В же это самое время в пригородном особняке некий Руслан Габрелия – хозяин усадьбы – вызвал к себе в кабинет жену Аллу и падчерицу Ларису, девушку семнадцати лет.

Когда мать с дочерью вошли к строгому мужу и отчиму, тот предложил им присесть:

– Садитесь в кресла, разговор у нас предстоит короткий, но обстоятельный, во многом меняющий обычный уклад нашей жизни.

Хозяин дома и семьи встал из-за рабочего стола, прошелся по обширному кабинету, обдумывая, с чего начать. Он подошел к супруге:

– Алла! Ты должна быть готова к тому, что скоро дочь нас покинет!

Ранним утром, вернее еще ночью, в квартире Рыбанова настойчиво прозвучал сигнал дверного звонка. Он и разбудил Николая. За темным окном продолжался дождь. Правда, он ослабел, и ветер больше не рвал деревья, гроза ушла куда-то в сторону, напоминая о себе отдаленными раскатами грома. Рыбанов подумал, что звонок ему послышался, никто в это время, в 3.15, не мог прийти к нему. Но тут, уже отчетливо, сигнал повторился. Сомнения отпали. «Что за черт? – подумал он», – Кого это могло принести? Он встал, включил свет, направился в коридор. Смотреть в «глазок» было бессмысленно, лампочки в подъезде исчезали, как по мановению волшебной палочки. Стоило вкрутить ее, зайти в квартиру, выйти минут через пять, и… пустой патрон! Мистика, да и только.

Он включил бра в прихожей, открыл дверь, не спрашивая «кто там?», и буквально окаменел.

Перед ним стояла Надежда!

Да, да, именно, она, его бывшая жена.

Кто-то просматривался за ее спиной, но Рыбанов видел только Надю.

Рабочих у крыльца офиса встречал Тимур Рудаев. На воротах дежурил всего один охранник.

Это означало, что хозяин базы бросил свои основные силы на поиск дочери. Ожидаемая к восьми часам фура задерживалась, и грузчикам выпало полчаса лишнего отдыха.

Наконец автопоезд вошел на территорию, ворота главного ангара открылись, и закипела работа.

Эта фура неожиданно оказалась единственной в этот день.

Кроме нее грузчики загрузили постоянный транспорт города, и на этом рабочий день закончился.