Эва, неслышно ступая, пересекла коридор. Прижавшись к стене, она невольно затаила дыхание и выглянула за угол. Страж, облаченный в темные одежды, прохаживался перед входом в главный зал. Девушка прищурилась, внимательно следя за его действиями и фиксируя каждую мелочь. Мужчина, проходя из одного угла в другой, задерживался на несколько секунд. Затем оглядывался назад, в темноту коридора. Поворачивался и шел в обратную сторону.

Эва по прозвищу Тень вышла из своего укрытия в тот момент, когда человек в темном начал движение. Последние шаги до стены замка она преодолела уже вместе с ним, держась на довольно близком расстоянии. Мужчина на долю секунды замер у стены и начал поворачиваться в ее сторону. Девушка молниеносно приложила запястья к шее врага и успела увидеть шок от прикосновения в его глазах. Легкое движение кистями — и из перчаток выдвинулись иглы со снотворным зельем. Когда они вонзились в чувствительную кожу, страж попытался вывернуться, но эликсир, попав в кровь жертвы, уже начал действовать.

Эва подхватила обмякшее тело и аккуратно положила на пол. Прислушалась. В главном зале раздались негромкие шаги. Девушка замерла, держа наготове оружие, а шаги все приближались. Сердце сбилось с ритма, но лишь на несколько мгновений. Самообладание быстро вернулось к Тени, и она приготовилась к атаке, однако шаги стали отдаляться, пока не затихли совсем. Только теперь девушка поняла, что некоторое время не дышала. Нервно втянув воздух, Эва повторила недавний маневр — прижавшись к стене, выглянула из-за нее.

Ее глазам предстало просторное помещение с резными колоннами, несколькими таглами на стенах, освещающими немногочисленные украшения зала — огромные картины в золоченых рамах. Ближайший противник находился в конце зала — заряжал тускло горевшую таглу теплом своей руки. Другой охранял лестницу, ведущую на второй этаж.

Эве не стоило бы большого труда устранить их обоих. Но если хотя бы один из них что-то услышал, мог бы поднять тревогу, вызвав остальных находящихся в замке. Поэтому Тень решила положиться на свое умение передвигаться незаметно. Скользнула за одну из колонн, затем другую, внимательно следя за направлением взгляда человека у лестницы. Другой страж, отвернувшись от картины в конце зала, повернул назад.

Джувенел раздраженно дернул руками, цепь зазвенела, привлекая внимание охранника. Нгемах с черной лоснящейся кожей злобно покосился на молодого мужчину и оскалил пасть с торчащими наружу клыками. Посверлив взглядом серебристоволосого мага, он отвернулся.

— Достали, твари! — процедил Джувенел. — Выпустите меня отсюда!

На этот раз нгемах даже не пошевелился. Пленник раздраженно скривился, пытаясь соединить ладони, чтобы нарисовать руну-метку. Но цепь над его головой была закреплена таким образом, чтобы это предотвратить. Сдавшись, Джувенел расслабил горевшие огнем мышцы. Серебристые руны, покрывающие все тело мага, без нарисованной на ладони метки активировать было невозможно.

Рунный маг уже потерял счет дням, проведенным в лагере нгемахов. И как его только угораздило попасться им на глаза! Он убил четверых, прежде чем до него смогли добраться и связать. Как бы ни были тупы нгемахи, но опасные способности рунного мага они запомнили и обезопасились, нацепив на Джувенела цепь.

Гадать, зачем полуразумным тварям понадобился пленный, рунному долго не пришлось. Совсем скоро выяснилось, что виновницей всех его бед оказалась королева нгемахов, пожелавшая заполучить молодого мага в… супруги. Джувенела передернуло.

Лидерин Тордас наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней ожерельем из розового жемчуга. Позади послышались смешки, вызванные напряженной гримасой девочки. Закрыв глаза, Ли прислушалась к ощущениям, но чем сильнее она пыталась сконцентрироваться на задании, тем больше раздражалась.

— Извините, — прошептала Лидерин, готовая заплакать.

— Совсем ничего? — уточнил Халбед Дас, хотя выражение лица девочки говорило само за себя.

Взяв в руки ожерелье, учитель покачал головой:

— Лидерин, это довольно легкое задание — носившая это ожерелье женщина обладает сильной энергетикой, к тому же это — твоя мама.

Войдя в дом, Эва сняла кожаный плащ, небрежно кинув его на ближайший стул. Черные волосы рассыпались по плечам.

— Как прошла тренировка? — спросил отец, показавшись на лестнице.

— Отлично, — улыбнулась девушка. Не то, чтобы она сильно соврала, но настроение было не таким уж безоблачным. Эва устала от того, что ее считали слишком молодой и постоянно подвергали проверкам. Ей хотелось, наконец, получить свое первое задание и стать полноправным членом отряда Керенас. Стать шпионкой императора.

Как оказалось этим же вечером, мечты вскоре пришлось сменить на действие.

— Советник Рейалз? — удивилась Эва, впуская в дом гостя.

— Ты. Передумал? — королева нгемахов, пожалуй, самая разумная из виденных Джувенелом полулюдей, с явной надеждой взирала на мага.

— Ни за что! — мгновенно выпалил рунный, глядя на страшное лицо нгемахи с сильно выдающимися вперед клыками. Уж лучше провести всю жизнь, будучи прикованным к стене.

Видно было, что не этого ответа ожидала королева. То ли она была уверена в собственной неотразимости, то ли надеялась, что несколько дней практически без еды и воды повернут мысли мага в нужное русло, но она казалась сильно разочарованной. Разъяренно ударив широкой ладонью по стене, нгемаха оскалилась. Повернувшись, она скрылась в туннеле подземелья.

Джувенел выдохнул, в очередной раз удивляясь тому, что до сих пор жив.

— Глупо, очень глупо…

В замке короля росахов, Орритрая Второго, царило шумное веселье. Свадьба старшей дочери Труаны стало ярким событием в Хартадот — земле светловолосых воинов. Гости пели, плясали, не забывая всячески выказывать королю и его наследнице должное почтение. Сам король пребывал в отличном расположении духа, даже недавние события, связанные с гибелью его людей и потерей следа шкатулки, не могли испортить ему настроение.

Труана, крепкая девушка с волосами пшеничного цвета, подошла к Орритраю и сказала, мило улыбаясь:

— Отец, ты только посмотри, кто к нам пожаловал.

Король проследил за ее взглядом и увидел темноволосого мужчину — короля галгредов собственной персоной.

— Ладаон? — удивленно воскликнул Орритрай.

— Ты… в порядке? — мягко спросила Хелея, протягивая подруге чашку травяного чая.

— Нет, — призналась Эва и помолчав, добавила, — но буду. Как долго я спала?

— Почти сутки, — отозвалась элкари, на что Тень изумленно покачала головой. Впрочем, чувствовала она себя намного лучше.

Вецвольд подошел к Тени и, положив тяжелую ладонь на ее плечо, слегка сжал.

— Ты молодец, девочка, — произнес он, и Эва приподняла уголки губ в слабом подобии улыбки.

Джувенел снова был бесплотен. И снова по вине Клэмерта. Ему ничего не оставалось делать, как стоять на поле битвы, дожидаясь, когда оно опустеет. Но он ликовал — проклятый Клэмерт мертв, а значит призрак, пусть и не своими руками, отомстил за собственную смерть. Его удивляло, что армия, сражающаяся с Древним, сумела победить. В разгар битвы, когда Первородный убил нескольких человек, Джувенел был уверен, что исход сражения уже решен, и та же самая участь постигнет и остальных.

Но неожиданно для призрака хрупкая с виду девчонка сумела добить могущественного мага, воспользовавшись его заминкой. Теперь она лежала без сознания. Ее попытались привести в чувство, но безуспешно. Раненых и мертвых с поляны уносили те, кто сумел вырвать у судьбы второй шанс на жизнь. Вскоре на поле сражения не осталось никого, кроме мертвого Клэмерта. Его тело воины оставили гнить, что было совершенно неудивительно, и к тому же — на руку Джувенела.

Он подошел к телу, усмехаясь.

— Жизнь как бумеранг, верно? Когда-то ты забрал мою жизнь, сейчас я заберу твое тело — разумный обмен, не так ли?

— Не посмеешь! — послышался разъяренный голос.

Тень, сидя за столом у себя в зале, нервно барабанила пальцами.

— Почему командор Бреан не вызывает меня к себе? Неужели керенас решили, что я недостаточно хорошо справилась с заданием?

— Перестань поедать себя изнутри, — покачал головой отец. — Возможно, он просто еще не вернулся с собрания Совета. А насчет задания… Эва, именно ты нанесла решающий удар, ты убила мага.

— Если бы я сделала это раньше, то Дакота, Харм и Таот остались бы живы, — тихо сказала Тень.

Дейм подошел и положил руки ей на плечи.

Вернувшись к месту, где он оставил Лесту, Джувенел увидел, как она встревожено ходит туда-обратно, сложив руки на груди. Глядя, как длинные темные волосы развеваются на ветру, некрис невольно залюбовался ею. Во всей позе Лесты читалось сильное волнение.

«Неужели так сильно переживает за меня?» — изумился Джувенел, ведь обычно в ее взгляде он читал либо тщательное замаскированное раздражение, либо полное отсутствие каких бы то ни было эмоций. К тому же, рунный видел — его некромагическая сущность сильно смущала и отталкивала девушку.

Заметив появление Джувенела, Леста замерла на месте, тревожно глядя на него.

— Расслабься, это я, — усмехнулся маг.

— Духи здесь какие-то неразговорчивые, — медленно проговорила дагуэра. — Я пыталась хоть от кого-нибудь добиться ответа, но все бесполезно. Я спрашивала и душу, которая раньше была в этом теле, поэтому поняла, что это ты.