До контрольного часа оставалось чуть более сорока минут, и Рик решил ещё раз проверить отчётную сводку. Ежемесячная сводка по архивам составлялась автоматически системой контроля и управления архивами на основании данных, полученных от таких же автоматических систем, установленных в ёмкостях каждого архива и управляющих всеми его функциями. Вероятность какой-либо ошибки электроники была ничтожно мала, но Рик привык лично проверять результаты деятельности компьютеров. На то он и архивариус. Никакой компьютер не сравнится с человеком в сфере принятия нестандартных, но при этом ещё и быстрых и верных решений. А такое иногда случалось.

Рик хорошо помнил, как четырнадцать лет назад АСУ африканского архива включила в отчёт докладную об истощении гифтониевого заряда энергобатареи. Центральная система добросовестно включила эту информацию в сводку и отправила её на Арториус Прайм. Пока компьютеры передавали друг другу по субординационной цепочке туда-сюда доклады и распоряжения, в африканском архиве полностью прекратилась подача энергии, и Рику с Джейн пришлось вылететь в архив и вручную запускать обесточенную ёмкость. Они провозились тогда часов двенадцать, вдоволь напереживавшись, представляя себе последствия реакции начальства на факт этого ужасного происшествия. Молодой Рик на тот момент едва полгода как получил должность старшего архивариуса, Джейн была на третьем месяце беременности, и крушение едва начавшей складываться карьеры поставило бы крест на перспективе семейных накоплений, которые они по крохам откладывали на будущее образование с нетерпением ожидаемого ребёнка. Но всё обошлось. Автоматика зафиксировала возвращение в информационные сети выпавшего архива и удовлетворилась этим фактом. А люди, похоже, и вовсе не рассматривали эти отчёты.

За прошедшие с тех пор годы Рик не раз убеждался, что был единственным живым человеком, читавшим сводки о состоянии архивов. Никому не было дела до старых законсервированных бункеров, давным-давно превращённых в хранилища неиспользуемой информации и переведённых на полную автоматику. Древние подземные ёмкости опустели ещё во времена Великого Арториуса, спасшего человечество от древнего зла и объединившего разрозненных людей разных национальностей под куполами Ромба. С тех пор давно стёрлись границы и расы, национальные и языковые барьеры, единое монолитное человечество шагнуло далеко вперёд, замахнувшись на космос и постепенно осваивая Солнечную систему. Лунные заводы, марсианские шахты, строительство орбитального пояса Арториус-2 вокруг Венеры подобно промышленному Арториус-1 Марса или огромному и недосягаемому для простых смертных Арториус Прайм, перепоясывающему Землю — кому была интересна судьба пяти старых, давным-давно заброшенных бункеров, расположенных в смертельно опасных зонах всеми забытой отравленной радиоактивной планеты? Из двадцати миллиардов человечества лишь полтора миллиона населяли купола Ромба, да и то не меньше половины из них являлись сотрудниками вахтовых смен Пищевого Департамента, прибывшими на Землю в качестве рабочей силы.

Джейн коснулась сенсора ввода данных, инициируя поиск, и система принялась переваривать запрос. Женщина устало откинулась на спинку кресла. Было уже заполночь, но необходимо обязательно закончить анализ, иначе завтра без этих данных Рику придётся туго. Последнюю неделю муж почти не спал, обрабатывая колоссальный поток археологических заявок, и сегодня Джейн решительно отправила его в постель пораньше, взяв на себя часть работы.

Всё началось два месяца назад, когда к Рику заглянул Даниэль, руководитель одной из археологических партий, увлечённый искатель, серьёзный учёный-археолог и просто давний друг семьи. В тот день у Даниэля возникла мысль выбрать новый район поисков, и друзья до глубокой ночи сидели за старыми картами, выкапывая из древних архивов хоть что-то, что могло указать на возможное местонахождение какого-нибудь древнего Убежища, погибшего в первые, самые страшные годы после Великой Катастрофы. В той или иной степени архивы имели ссылки на тысячи подобных убежищ, но эта информация имела возраст в две тысячи лет, и обнаружить что-либо удавалось редко. Кроме того, далеко не всегда обнаруженное удавалось отыскать. Древние Бункера были погребены под многометровой толщей радиоактивных пустынь и болот, а тектоническая активность земной коры, спровоцированная десятками тысяч термоядерных взрывов, сделала древние карты во многом бесполезными. Уже под утро, после многочасовых сравнений, компьютерного анализа, эвристических наложений друг на друга карт разных эпох и тщательного отбора сохранившейся информации, Рик смог предложить другу предположительное место поиска где-то в горных цепях Северной Америки.

Проделанная мужем работа оказалась ювелирной. На следующий же день археологическая партия Даниэля обнаружила в указанном месте древний бункер, а спустя двое суток смогла проникнуть внутрь. Судя по всему, найденное убежище погибло в первые недели, а возможно, даже в первые дни катастрофы по причине отсутствия стопроцентной герметичности. Поначалу раскопки не сулили особых результатов, в бункере практически ничего не сохранилось. Но современная мода переживала бум на древние безделушки возрастом две тысячи лет, и Даниэль принял решение продолжать раскопки, в надежде найти хоть что-нибудь, чтобы иметь возможность оправдать перед Корпорацией затраты на экспедицию. В конце концов, покопавшись неделю и не найдя толком ничего, кроме нескольких запаянных жестяных банок, случайно сохранившихся в наглухо загерметизированном древним обвалом закутке, учёные свернули работы. Находки отправили в исследовательский центр Департамента Археологии, экспедиция была признана неудачной, исследовательская партия Даниэля начала подготовку к дальнейшей работе, и о случившемся практически забыли. И в этот момент грянул гром. Исследовательский центр объявил результаты анализа содержимого найденных банок. Древние хранили в них какой-то неизвестный напиток. Его химическая формула была восстановлена, состав доработан до современного уровня качества, после чего Корпорация изготовила и выпустила в продажу пробную партию. Новоявленный продукт угодил прямо в сердце модной истерии по артефактам древности. Первая партия разошлась в течение нескольких часов, и Пищевой Департамент запустил популярный напиток, пользующийся высоким спросом, в массовое производство. С тех пор стилизованные под древнюю жесть биокерамические баночки со странным названием «Кока-Кола» можно было встретить в любом обжитом человеком месте. Даниэль и его команда за несколько дней стали миллионерами, и история их взлёта тщательно обсуждалась на всех крупных порталах сети, мгновенно став мечтой миллионов.

Нестерпимый холод анабиоза отступил, и люк-сфера неторопливо поднялась, открывая вид на потолок. Тринадцатый вылез из анабиозной капсулы и осмотрелся.

— Здравствуйте, Тринадцатый. С возвращением! — Приветствовал его голос Серебрякова-младшего.

— Здравствуй, Андрей. — Майор улыбнулся в камеру видеонаблюдения. — Я смотрю, ты всё-таки навел здесь порядок. — На этот раз в помещении действительно была стерильная чистота.

— Я не понимаю. — Нахмурился кадровик. — Вы хотите получить работу в отделе археологии, не имея лицензии, да ещё и не где-то, а в действующих поисковых партиях? Но это, извините, абсурд, мисс Стаб!

Элис сидела в офисе службы кадров перед менеджером по персоналу. Невысокий молодой человек лет двадцати пяти с причёской по последней венерианской моде, судя по учащённому дыханию, ещё не полностью адаптировался к земной гравитации. Видимо, сам тут недавно, подумала Элис, одаривая его обворожительной улыбкой. Сейчас ты мне поможешь, дружочек…

— Ну что вы! — Она игриво тряхнула коротким каре чёрных волос. — Всё не так фатально! — Девушка невинно похлопала ресницами, глядя в глаза кадровику. — Я совершенно не претендую на научную работу! Для этого у меня нет должного образования. Но я хочу получить должность именно в поисковой партии. Это так романтично! — Она мечтательно вздохнула, проследив, чтобы туго обтянутая тканью пилотского комбинезона высокая грудь, поднявшаяся и опустившаяся в такт вздоху, вздымалась на уровне менеджерских глаз.

Шлюзование началось, и бортовой навигатор доложил о передаче управления центральному компьютеру Роса. Элис убрала руки с приборной панели и откинулась на спинку пилотского кресла. Она потёрла уставшие от многочасового напряжения глаза и грустно улыбнулась самой себе. Всё-таки она нашла Рос. И даже успела попасть внутрь. По крайней мере, в шлюз. Вот только что делать дальше? Особое Управление не позволит ей разгуливать по запретному Бункеру. Наверняка сразу же после неё начнётся ещё одно шлюзование. Элис горько улыбнулась самой себе. Похоже, на этот раз действительно всё.

Переборка шлюза поползла вверх, и автоматика плавно перетащила покалеченный транспортник во вторую камеру. Элис невольно задержала дыхание, пытаясь прислушаться, не открывается ли внешний створ шлюза, чтобы впустить в себя зловещие оранжевые фигуры. На секунду показалось, что она слышит дробный топот ног, закованных в тяжёлые оранжевые ботинки скафандров. Она потрясла головой, отгоняя наваждение. Через переборку действующего шлюза ничего подобного услышать нельзя, похоже, сдают нервы. Смешно. Надо взять себя в руки и встретить неотвратимую развязку с достоинством.

Шлюзование завершилось, и корабль переместился на лифтовую платформу. Элис огляделась. Судя по изображению, выводимому внешними камерами, транспортник занял практически две трети платформы. Значит, второй корабль сюда не загнать. Может, это задержит модов на какое-то время, им придётся шлюзоваться пешком. Тогда она, может быть, даже успеет найти Древнего. Сможет ли он помочь ей? Ведь он один, а модов десятки… Что он сможет сделать? Да и захочет ли?

Лифтовая платформа скользила вверх, унося к поверхности оранжевый корабль с разноцветной командой. Ресурсов на тщательную подготовку операции всё равно не было, поэтому было решено не терять времени, использовать трофейное оружие и усилить скафандры группы энергощитом третьего уровня. Бойцы в серебристых скафандрах собрались у большой голограммы станции, развёрнутой на весь десантный отсек машины, в последний раз обговаривая детали предстоящей операции.

— …первая тройка высаживается вот тут. — Тринадцатый зажигал на плане сигнальные огоньки, обозначая контрольные точки. — Это максимально приближенное к запасному центру управления место посадки из возможных. Задача — пробиться к ЗЦУ, вот сюда. — На схеме заалела тонкая стрелочка направления. — Попутно необходимо создать побольше шума, чтобы оттянуть на себя силы модов с других участков. Гражданских лиц просто распугивать, по жёлтым полицейским применять парализаторы, по оранжевым модам работать на поражение. С красными инспекторами поступать по ситуации, но в любом случае не рисковать, сейчас не до благородства, нас слишком мало, а на карту поставлено слишком много.

Лифт достиг поверхности, и автоматика плавно завела корвет в первый шлюзовой отсек. Сидящая в пилотской рубке Элис возилась с панелью управления, проводя предполётную проверку корабля, и тихо переговаривалась с Серебряковым-младшим, ещё раз уточняя подробности установления трансмиттера. После выхода в небо захватившая на поверхности власть буря заглушит связь с Росом, и вся надежда будет только на грамотные действия девчонки.

— Но эта процедура потребует колоссального количества энергии! — Руководитель научного исследовательского центра, тощий высокий мужчина лет шестидесяти с серебряной сединой на висках и густой тёмной шевелюрой, озадаченно смотрел на экран, усеянный цифрами.

— Немало, — согласился Серебряков-младший. — Но имеющихся в нашем распоряжении мощностей, при правильной концентрации импульса, вполне достаточно для запуска цепной реакции.

Совещание руководства Содружества, временно исполнявшего обязанности Правительства, на этот раз происходило в конференц-зале НИЦ. За прошедший месяц с подачи Тринадцатого уже устоялась традиция собирать совещания на Земле, но в этот раз в основном обсуждались вопросы сугубо научные, и было решено провести заседание на Прайме. Собственно говоря, обсуждался всего один вопрос. Очистка планеты Земля. И двенадцать человек, расположившихся за большим круглым столом, задумчиво вглядывались в расчёты.