К вам пришел посланник из вас самих. Тяжко для него, что вы грешите; он — ревнует о вас; к верующим — кроток, милостив. (Коран, Сура «Покаяние», аят 128)

Казалось, сама природа жила в этот день намерением что-то изменить, внести смуту в свой распорядок, расшевелить и людей, и животных, и растительность. Ветер шумел в листве придорожных деревьев, срывал первые осенние листья, гонял по дороге пучки соломы. А небо то становилось голубым, как безбрежное море, открывая жаждущее пробиться солнце, то затягивалось пеленой грязных, как лужи в ненастье, туч и пугало своими попытками обрушить на землю потоки воды. Начинавшийся дождь мигом превращался в ливень, и тогда все: и деревья, и лужи, и сама земля — затевали между собой громкую перебранку...

Холмистая местность этого района была под стать такой погоде. Петляющая дорога тянулась здесь среди возвышений. За каждым поворотом открывались чудесные панорамы то продолжительных долин, то величавых всхолмлений. Эта дорога не давала скучать и предаваться печальным мыслям. Своими подъемами и спусками она заряжала всякого странной уверенностью, что впереди с ним случится что-то необыкновенное. Особенно интриговала она тех, кто оказывался в этих местах впервые. Таким эта дорога виделась волшебницей, готовящей целый фейерверк сюрпризов.

Случалось, ветер успокаивался и дождь прекращался. Тогда со стороны отдаленных хуторов, а может быть, из деревни, прячущейся где-то поблизости, за холмами, становились слышны крики петухов и лай собак. Исполосованная колесами повозок, избитая копытами, эта бугристая дорога должна была привести к жилью. Оставалось проявить терпение...

В этот день по причине плохой погоды дорога была пуста, лишь какой-то седобородый путник медленно, но упорно шествовал по ней.

Незнакомец вызывал интерес не только тем, что был одинок. В первую очередь удивляла его одежда. На нем не было привычного пальто или, на худой конец, простой холщовой свитки — бедняга был одет в выцветший шерстяной халат с подстежкой. За плечами его висел мешок, а на голове красовался головной убор, на манер скуфейки. Длинное, до земли, одеяние его выделялось не столько покроем, сколько расцветкой. Странно, но даже при внимательном осмотре непросто было определить фигуры, изображенные на нем. Кажется, его украшали звезды и растительный орнамент. Без сомнения, когда-то это был дорогой халат, возможно, с плеча знатного вельможи или даже самого муллы.