Лохматая Ерошкина голова, несуразно вихляясь на длинной шее, просунулась в дверь. Рыжие космы свисали на приплюснутый лоб, на диковато бегающие мутные глаза.

— Ваше благородие, опять в лес пошла!

Рука подпоручика вздрогнула, перо споткнулось на бумаге, и клякса с брызгами запятнала наполовину исписанный лист рапорта.

— Экий скот! — воскликнул подпоручик с досадой, но без особой злости.

Уйти надо было незаметно.

Настя знала, что лупоглазый Брошка, ходивший в денщиках у подпоручика, караулит ее на выходе за околицу слободкп. Вот уже несколько дней следит он за каждым ее шагом.

Смешной барин!.. Алексей Николаич… Нашел, кого в дозор определить… Да и к чему?.. А человек он, видать, хороший, ласковый… И глаза ласковые, синие… что Ангара в ясный полдень… Да ведь барин. И ничего уж тут не переменишь. Не судьба… Счастье не курочка — не приманишь, не конь — в оглобли не впряжешь…

Настя разостлала холстину на чисто выскобленном столе. Положила краюху свежеиспеченного хлеба, пяток пупырчатых огурцов, завязанную в тряпицу щепоть соли.

После обильного обеда Иван Христнанович на английский манер потчевал гостя отличной мадерою. Гость — стряпчий Ярыгин, доверенное лпцо иркутского первой гильдии купца Лазебникова, — с превеликой охотою угостился отменным вином. Затем, когда с мадерою было покончено, хозяин пригласил гостя в свой домашний кабинет, настрого приказав, чтобы никто не мешал их разговору.

Ярыгин осторожно протиснулся в дверь (открыта была только одна ее створка: сухопарому хозяину д этого было за глаза) и, высмотрев в углу достаточно вместительное кресло, погрузился в него. На крупном мясистом, словно вспухшем, лице его утвердилось благодушное выражение послеобеденной сытой усталости.

Тирст, напротив, имел вид деловито сосредоточенный, и правый зрячий глаз его неотступно следил за каждым движением гостя.

— Я вас, любезнейший Ефим Лаврентьевич, ожидал, по письму вашему, не ранее начала августа, сказал Тирст, положив иа столик возле гостя коробку красного дерева с трубками и табаком и усаживаясь в кресло напротив. — Как вы писали, решение Сибирского Комитета о продаже завода следует ожидать в конце сего месяца.

Крохотное оконце–продух выходило на солнечную сторону. Но всего несколько тонких, как вязальные спицы, лучиков пробивалось в землянку сквозь прикрывавшую продух пихтовую лапу. Не то шмель, не то шершень настырно зудел, пытаясь пробраться сквозь хвою. А Ивану, лежавшему навзничь на груде пахучих пихтовых ветвей, казалось, что это звенят, сталкиваясь, бесчисленные пылинки, которые, вспыхивая золотом, плясали и вздрагивали в солнечных лучах.

Ветер ли пошевелил пихтовую лапу, или заяц, пробегая по крыше землянки, стронул ее с места — золотой лучик словно переломился у оконца и кольнул в глаз.

Иван смежил веки и, опираясь обеими руками на прогибающиеся ветви, попытался передвинуть свое большое грузное тело. Но острая боль впилась в грудь и обессилила руки.

Иван отвернул голову к стене землянки, обшитой потемневшими от времени лиственничными плахами, и стал пережидать, пока солнце, убегая к закату, сдвинет лучик в сторону от изголовья.

Сами обстоятельства понуждали Ивана Христиновича к решительным действиям.

Тирст полностью отдавал себе отчет в том, что главный горный ревизор генерал–майор Бароцци де Эльс со всей ясностью представляет себе все истинные пружины хитросплетений бывшего своего по заводу помощника. Генерал–майор, еще в бытность свою полковником и строителем, а затем начальником завода, не единожды имел случай убедиться в осмотрительности и дальновидности Ивана Христиановича, ценил его служебное рвение и, передавая дела капитану Трескину, сделал о Тирсте весьма лестный отзыв.

И понятно, генерал–майор, наблюдая непрекращающееся падение выработки по всем производствам, влекущее за собой убытки казне там, где надлежало ожидать прибылей, — никак не мог объяснить сего неумением, скудоумием или леностью бывшего своего помощника, ибо отлично знал о том, что ему свойственны совершенно обратные качества.

Однако ж при всех похвальных качествах Тирста выработка чугуна, железа и прочих изделий из месяца в месяц снижалась, а убытки, наносимые казне, росли.