Григорий Темкин

Звездный егерь

С громким хлопком раскрылся тормозной парашют. Космобот, словно лошадь, которой на всем ходу вздернули поводья, задрал серебристый каплевидный нос, скрежетнул колесами по посадочной дорожке и остановился. К космоботу неторопливо подполз огромный трейлер, присосался ребристым рукавом авторазгрузчика к люку под днищем. Подали трап к носовой части корабля, открылась дверь пассажирского салона. Люди торопливо вставали на ступеньки эскалатора и замирали, чтобы вздохнуть полной грудью и убедиться, что наконец-то совершили посадку. Оказавшись на земле, они начинали безудержно улыбаться, притопывать, словно испытывая прочность бетонного аэродрома. Молоденькая дежурная в голубом летном комбинезоне терпеливо ожидала их в тени под крылом космобота. - Добро пожаловать на Анторг, - певуче произнесла она, когда последний пассажир сошел вниз, и улыбнулась. Восторженные от свежего, живого воздуха, упоительно синего неба над головой, настоящей травы, просунувшей озорные зеленые язычки в щели меж бетонных плит, пассажиры зааплодировали. Девушка смутилась, порозовела, отчего на ее лице еще заметнее выступили веснушки, с которыми не могла справиться никакая косметика. Призвав на помощь все свое самообладание, она скороговоркой докончила приготовленную речь: - Прошу вас пройти за мной в здание аэропорта, оттуда после необходимых формальностей вы будете доставлены в отель "Турист", пока единственную гостиницу нашего пока единственного на Анторге города. В "Туристе" вас ознакомят с дальнейшей программой. Девушка круто развернулась и, досадуя на себя за излишнюю застенчивость, зашагала в сторону приземистого прямоугольного здания с высокой башней. Согнувшись под тяжестью ручной клади, в которую, как водится испокон веков, были втиснуты самые тяжелые вещи, пассажиры суетливо устремились за ней. - Гляди, вон те двое, - генеральный директор ткнул коротким пальцем в экран. Изображение вздрогнуло и подернулось серой пляшущей рябью помех. Директор раздраженно хлопнул по крышке монитора, и видимость восстановилась. - Вот так всегда, всем все делаешь, обо всех думаешь, а к себе вызвать мастера - руки не доходят. Стас с деланным сочувствием хмыкнул. Вступление его насторожило. В колонии все знали про вечно разлаженный монитор в кабинете генерального директора и про его манеру начинать неприятный или щекотливый разговор с жалоб на "проклятый аппарат". Сейчас экран директорского монитора показывал поле аэродрома, по которому нестройной толпой семенили за дежурной вновь прибывшие. На самом дальнем плане изображения виднелся краешек космобота, доставившего с рейсового корабля на орбите груз и пассажиров. Корабль по расписанию прилетал раз в полгода и задерживался всего на три дня, так что каждый прилет был для нескольких сот колонистов крупным событием. Начальники отделов ждали прибытия новых специалистов, исследователи надеялись, что придет давно заказанное оборудование, директор клуба несся со всех ног за долгожданным ящиком пусть не с последними-препоследними видеозаписями. Пока сновал туда-обратно космобот, спуская на планету контейнеры с грузом и поднимая на корабль добытую за шесть месяцев анторгитовую руду, пока колонисты разбирали посылки, зачитывались письмами от родных и знакомых и срочно готовили к отправке ответные послания, для транзитных пассажиров-специалистов, летевших на другие планеты, - устраивалась экскурсия по уникальному анторгскому заповеднику. За организацию экскурсии отвечал Ларго, генеральный директор, он вообще отвечал за все на Анторге, кроме заповедника. За заповедник отвечал Стас. И потому ему, главному экологу планеты, приходилось откладывать все неотложные текущие дела и двое суток водить экскурсантов по окраине леса. Впрочем, на эту прогулку он мог отправить и своего заместителя, микробиолога Джима Горальски, но это все равно не избавляло его от самого неприятного: так называемой "беседы за "круглым столом". Правильнее было бы назвать эту беседу пыткой, пыткой вопросами. На большинство вопросов Стас не мог дать ответ, и слушатели понимающе переглядывались и сочувственно улыбались: мол, ясно, молодой парень, только из университета, все естественно... Стас внутренне закипал от их показного великодушия и никак не мог объяснить, что об Анторге он не знает почти ничего не потому, что только год назад окончил университет и прилетел сюда, а потому, что он первый эколог, когда-либо высаживавшийся на Анторг, и экологией Анторга никто - никто и никогда - до него не занимался. Однако только из-за экскурсии Ларго вряд ли бы пригласил его к себе... - Вот они, - снова, но уже осторожней жестикулируя, директор указал на экран, - здоровенный бородач и тот, лысый, толстый, рядом с ним. Видишь их? Стас угрюмо кивнул. Он начал догадываться, к чему идет дело. Директор заметил мрачное выражение его лица и решил не идти сразу в лобовую атаку. От открыл холодильник, достал запотевшую банку с ананасовым соком, поставил перед Стасом. - Пей. Хорошо в такую жару... - Словно желая показать, как ему душно, Ларго расстегнул вторую пуговицу на рубашке и гулко похлопал себя по широкой мохнатой груди. Стае особой жары не испытывал - стоял обычный теплый летний день - и потому подозрительно взглянул на директора. - Да что ты в самом деле, - рассердился Ларго, - смотришь на меня, как на кого-то... Сам без году неделя на Анторге... Ларго оборвал себя на полуслове, спохватившись. - Нет, не подумай, претензий у меня к тебе нет. За дело ты взялся горячо, некоторым даже казалось, что слишком горячо... Но я тебя понял и поддержал. Народ тебя уважает, а кое-кто, говорят, и любит... Директор игриво подмигнул, но Стас не отреагировал на намек и продолжал сидеть с каменным видом. - Да, так вот. Обязанностей у тебя много: научная работа в лаборатории, изучение экологии заповедника плюс еще эти тургруппы... - За тургруппы отвечаете вы, мы вам только помогаем. А главная моя задача - изучение и охрана окружающей среды, и не только заповедника, а всей планеты. - Ну хорошо, хорошо. Не придирайся. Я сам требовал для Анторга статуса заповедника. И был очень доволен, когда узнал, что такое решение принято и к нам направляют эколога. Я прекрасно понимаю, как это непросто - изучать планету, ее природу почти с нуля. Поэтому, где могу, помогаю тебе. Но я хочу, чтоб и ты представлял, что значит быть генеральным директором. Ларго запальчиво сунул руки в карманы брюк и принялся ходить по кабинету из угла в угол. - У тебя забот - один заповедник, а у меня - вся колония. Растущая колония, молодая, развивающаяся. Через десять лет тут будут жить уже несколько тысяч человек. И это развитие я должен обеспечить всем необходимым: продуктами, материалами, энергией, аппаратурой. На меня наседают все - от моих же заместителей до рабочих-шахтеров и их жен. Нужно, нужно, нужно. Сегодня, вчера нужно. Собственные потребности мы пока обеспечиваем на тридцать процентов, и то уже хорошо, до ввода атомного реактора мы о таком и не мечтали. Ну ладно, прогресс прогрессом, сегодня самообеспечиваемся на треть, завтра - наполовину, а там, глядишь, и совсем заживем прекрасно. А где брать то, что требуется и чего у нас нет сейчас? Ага, с Земли, ты скажешь. Но рейс-то к нам ходит раз в полгода, и чаще ходить не станет - нет еще возможности чаще к нам ходить. И грузу нам положено только пятьсот тонн, поскольку корабль ждут как манны небесной не только на Анторге, но и еще на десятке планет в нашем секторе. Вот и покрутись тут! - Ларго достал из кармана платок и промокнул вспотевший лоб. Стас с искренним на этот раз сочувствием хмыкнул. - Улыбаешься? Тебе все нипочем. - Директор остановился, сел в кресло рядом со Стасом и доверительно положил ему руку на колено. - Давай поговорим серьезно. Люди, которых я тебе показал, чрезвычайно важные фигуры. Лысый, его зовут Виктор Бурлака, заведует грузоотправлениями с Земли в северо-западный сектор Галактики, где, как тебе известно, расположена некая планета Анторг. И от этого Бурлаки зависит, когда мы получим очередной груз: в срок или, если представится возможность, а такие возможности представляются, чуть раньше. Что для нас, сам понимаешь, небезразлично. Теперь второй, длинный, с бородой. Это Глен Грауфф, тоже с Земли. Он главврач Комитета по освоению новых планет. Все колонисты, вылетающие с Земли, проходят у него медкомиссию. - Заметив недоумение Стаса, Ларго встал и снова принялся ходить перед экраном монитора. - Ты думаешь, каждый, кто работает на Анторге, обладает богатырским здоровьем? Дудки! Добрую половину наших колонистов можно было не пропустить. И половину тех, кого забраковали, можно было отправить. У нашего главного энергетика искусственное легкое. Не бог весть что, но комиссия наверняка бы ему отказала. Если б не доктор Грауфф, который взял ответственность на себя. А убедил Грауффа я, доказал, что если энергетика, именно этого, а не какого-нибудь другого, не пришлют на Анторг, нам сидеть еще на голодном энергетическом пайке три года. Рамки физического здоровья можно слегка растянуть и в одну, и в другую сторону. Доктор Грауфф понял меня и пошел нам навстречу. И, я надеюсь, снова пойдет, если возникнет необходимость. Мой долг сделать так, чтобы эти двое остались довольны поездкой на Анторг. Мы им, в конце концов, просто многим обязаны... - Что требуется от меня? - сухо прервал генерального директора Стас. - Охота, Стас. Наши гости - страстные охотники. Я хочу, чтобы ты сводил их на охоту. - Сожалею, но это невозможно. Пока у нас не будет хотя бы приблизительного представления о здешней экологии, я не могу дать разрешение на отстрел животных. Ларго придвинулся к Стасу и взглянул ему прямо в глаза. - Давай-ка вспомним, когда тебя прислали сюда... - Уже вспоминали. - Ах, да. Год назад. А сколько лет существует колония? Правильно, восемнадцать. А когда началась разработка анторгита? Снова верно, шесть лет назад. Нам тогда привезли две партии колонистов по сто тридцать человек, и население планеты сразу выросло вдвое. Полтыщи населения, из них четыре сотни молодых, здоровых, энергичных мужиков. Ты не догадываешься, дорогой главный эколог, какое у них было любимое развлечение? Директор еще пристальнее вгляделся в Стаса и театрально отступил на шаг. - Молчишь! Хорошо, я сам скажу. Они охотились, мой друг, охотились. Били и птицу и зверя. И сам я тоже грешен - постреливал иной раз в свободное время. А что прикажешь делать? Выпадет тебе редкий выходной, и до того хочется отдохнуть от всей этой беготни, лиц, которые постоянно вокруг и утром и вечером... Хватаешь рюкзачок, ружьишко - и в лес. А там красота, покой, зелень... Отдохнешь в лесу денек-другой, пару уточек подстрелишь совсем по-другому себя чувствуешь. - А как же Устав внеземных колоний? - механически, без особого энтузиазма спросил Стас. То, о чем говорил сейчас Ларго, было ему давно известно. - Так и знал, что ты это скажешь. - Директор, словно гордясь своей проницательностью, торжествующе воздел к потолку палец, затем схватил со столика банку с соком, которую поставил для Стаса, откупорил ее и в два глотка осушил. - Да, ты прав. Устав запрещает охоту без согласования с экологом. Но эколога-то у нас до тебя не было. А я разве в состоянии уследить за всем, разобраться, что можно и что нельзя в этом чертовом лесу? Кажется, все почти как на Земле, а приглядишься повнимательней: так, да не совсем так. И не смотри на меня как на злодея, для того и требовал на Анторг эколога, чтобы в лесу навести порядок. Вот ты теперь его и наводи. - Вот я его и навожу. Ларго устало поморщился. - Стас, за эти годы на Анторге были убиты сотни животных, это печальный факт, но я не поверю, что еще несколько подстреленных уток повлияют на экологическое равновесие. Зато людям, живущим здесь, и тебе в их числе, это пустяковое нарушение может принести ощутимую пользу. - Это все, что вы хотели мне сказать? - спросил Стас. - Пока все. - Тогда мне пора. Простите, Ларго, я не могу выполнить вашу просьбу. Всего доброго. Стас резко поднялся из кресла, кивнул в спину отвернувшемуся к окну директору и вышел из кабинета. От беседы с генеральным директором у Стаса остался какой-то странный и неприятный осадок. Чтобы отвлечься, Стас принялся разбираться у себя в рабочем столе, затем сходил пообедал в столовую, потом вернулся в лабораторию и попробовал читать, но мысли его по-прежнему вились вокруг утреннего разговора с Ларго. Он чувствовал свою правоту и в то же время не мог избавиться от непонятного ощущения, словно он был виноват в чем-то перед директором. В дверь лаборатории негромко постучали. - Да-да, войдите, - рассеянно пригласил Стас. Дверь открылась, и Стас увидел, что на пороге лаборатории стоит незнакомая черноглазая девушка с короткой темной косой. - Мне нужен главный эколог Кирсанов, - сказала она, улыбаясь. - Я - Кирсанов. - Тогда здравствуйте. Наташа Сергиенко. - Девушка решительно протянула ему руку. - Стас. Здравствуйте, Наташа, - он не без удовольствия пожал мягкую теплую ладонь. - Чем могу быть вам полезен? - Нет, это я чем могу быть вам полезна? - То есть как... - оторопело пробормотал Стас. - А очень просто, - довольная произведенным эффектом, объявила Наташа. - Я биохимик, прилетела сегодня утром, думала, буду работать в химлаборатории при шахте, а в отделе кадров мне говорят: идите в лабораторию экологии, там вас давно ждут. Ждали? - Да, ждали, конечно, - совсем растерялся Стас, - нам очень нужен биохимик... - Тогда вводите меня в курс дела, - потребовала Наташа.

... Через час Стас знал о новой сотруднице все, был очарован ею и благодарил судьбу за такой неожиданный и приятный подарок: он действительно подавал заявку на биохимика плюс еще трех специалистов, однако в ближайшие год-два ни одного человека получить не рассчитывал: слишком велик был в колонии голод на людей. И в первую очередь специалистами обеспечивали шахту, поскольку экономическое развитие их городка зависело прежде всего от добычи анторгита. Показав Наташе лабораторию. Стас предложил девушке посмотреть их сад. - У вас есть сад? - удивилась она. - Собственно, это не совсем сад. Просто наша лаборатория стоит на южной окраине города, лес начинается километрах в трех отсюда, зато кустарники, подлесок подходят буквально к нашим стенам. Опасного для человека в здешней природе пока ничего, слава богу, не обнаружено, и мы против такого близкого соседства не возражаем. Так даже удобней вести исследования. Они вышли через двери с обратной стороны сборного домика, служившего помещением для лаборатории и часто жильем для ее сотрудников. Повсюду тянулись заросли густо переплетенных кустов, похожих на сибирский стланик. Кое-где среди зелени листьев проглядывали некрупные белые и бледно-розовые соцветия. - Сейчас я вас кое с кем познакомлю. Ксют, пойди сюда, Ксют! - позвал Стас. В кустах что-то гукнуло, шумно заворочалось, треща ветками, и на дворик перед эколабораторией выскочила обезьяна. - Иди сюда, мой хороший, давай, давай! - Стас вынул из кармана припасенное яблоко и протянул животному. - Ой! - воскликнула Наташа. - Да это же настоящий шимпанзе! Ловко перебирая короткими задними и непомерно длинными и мощными передними лапами, существо подскочило к Стасу и уж совсем по-обезьяньи выхватило у него угощение. И только когда животное открыло рот, чтобы съесть лакомство, стало видно, что это вовсе не земной шимпанзе. В продолговатой пасти не было ни клыков, ни вообще каких-либо зубов. Вместо них под мясистыми губами открылись четыре челюсти, две верхние и две нижние; они напоминали костяной конус, продольно распиленный на четыре равные части. Взяв на всякий случай Стаса за рукав, Наташа завороженно наблюдала, как челюсти раскрылись, словно раздвинулись губки тисков, существо сунуло в образовавшуюся щель яблоко и принялось энергично жевать, двигая челюстями вперед-назад, причем все четыре челюсти двигались относительно одна другой совершенно асинхронно. - Вы его не бойтесь, Наташа. Ксют у нас хороший, правда, Ксют? - Стас погладил животное, оно довольно хрюкнуло, сомкнуло губы и вновь стало почти неотличимо от обычной земной обезьяны. - Если хотите, можете его погладить. Наташа робко протянула ладонь, провела по длинной шерсти. Шерсть оказалась жесткой, свалявшейся. Наташа отдернула руку и украдкой от Стаса обтерла ее о брюки. - Нет, все же он какой-то... - Ну вот, почему мы так устроены? - огорчился Стас. - Хотим, чтобы все было "по образу и подобию". Какой тут, к черту, контакт! Этот противный, этот скользкий, этот мерзкий... Даже Ксют - вроде совсем по виду обезьяна - все ему сначала: "Ах, какой милый! Ах, какой забавный!" А как увидят, что жует он не поперек, а вдоль - все, конец восторгам. - Не сердитесь, Стас. - Наташа виновато заглянула ему в глаза. - Он мне нравится. Девушка, очаровательно сморщив носик, уже смелее погладила обезьяну по голове. - Я рада, Стас, что буду работать у вас, а не на шахте, хоть и потратила полгода на курс по анторгиту. - Как, вы приехали по целевому запросу с шахты? - Ну да, конечно. Но теперь очень довольна, что обстоятельства распорядились по-другому... До Стаса вдруг дошло, что по-другому распорядились не обстоятельства. Приказать начальнику шахты отдать кому-то специально выписанного с Земли биохимика мог только Ларго. Стас понял, что попался в ловушку: он должен был либо выполнить просьбу Ларго, либо отослать девушку назад. Если бы он догадался обо всем в первый момент, возможно, он бы и решился отказаться от биохимика. Но не теперь. Стас подумал, насколько генеральный директор хитрее и опытнее его...

- А, Стас! - Генеральный директор изобразил голосом приятное изумление. Какие новости? - Мои условия, - Стас разъяренно задышал в трубку, - охота по всем правилам, безоговорочная дисциплина, оружие гладкоствольное, по две утки на человека. - Конечно, Стас, как скажешь, - поспешил согласиться Ларго. - Пусть ждут меня к шести утра внизу, в гостинице. Все.