Артур не сразу понял, что произошло. Сначала он увидел летящий по небу маленький светящийся объект и принял его за болид или метеор, которые в этой местности часто удаётся наблюдать в мае. Стоя боком к объекту, погрузившись в свои мысли и не обращая на него особого внимания, но видя объект боковым зрением, Артур вдруг начал медленно соображать, что он не гаснет, а продолжает лететь, приближаясь к земле.

Это нечто приближалось примерно с полминуты. Всё это время Артур озадаченно следил за ним, и только после того, как падающее тело скрылось за деревьями, к Артуру вернулась способность оценивать ситуацию. Болиды и метеоры или «падающие звёзды», как их иногда называют, стремительно пролетают по ночному небу, ненадолго оставляя за собой светящуюся полосу, и также стремительно гаснут.

Можно увидеть болид в ясную погоду, если ты стоишь и смотришь на ночное звёздное небо, но успеть сказать товарищу так, чтобы тот тоже успел увидеть его, уже не получится. Но этот объект долетел до самой земли и вроде бы не погас.

Артур, несмотря на свои пятнадцать лет, был весьма романтически настроенным юношей, что на склоне XX века, когда умы подрастающего поколения заняты машинами, приставками, видеомагнитофонами и прочими радостями современной цивилизации, бывает нечасто. Нельзя сказать, что всё это не интересовало Артура, но чего-то ему в таком образе существования явно не хватало. Наверное, поэтому Артур часто любил в одиночестве гулять по ночному городу, особенно по набережной и в парке, и смотреть-смотреть на ночное звёздное небо. Его товарищи-одноклассники, как и следовало ожидать, находили это увлечение весьма странным. а все навязчивые вопросы о причинах такого странного интереса Артур неизменно улыбался и философски отвечал:

— Человек именно тем и отличается от свиньи, что периодически отвлекается от своих помоев и поднимает глаза вверх.

Несмотря на всю романтичность своей натуры, Артур был уже слишком взрослым, чтобы вот так сразу поверить в сказку. Он так и сказал:

— Это здорово, но сказок не бывает.

— Это я-то сказка? — в голосе Звезды послышалась обида.

— Но ведь звёзды не такие. Во-первых, они очень большие, и никак не могли бы уместиться на кусочке лужайки. Во-вторых, человек не может так близко подойти к звезде — он просто сгорит, а от тебя исходит лишь приятное тепло. И, наконец, где это видано, чтобы звезды разговаривали?

— Глупый, — снова ласковым голосом с оттенком поучительной иронии сказала Звезда, — звёзды бывают разные. Конечно, есть много именно таких звёзд, о которых ты говоришь. Они созданы для того, чтобы излучать энергию, удерживать вокруг себя планеты, превращаться в чёрные дыры и вообще поддерживать астрономическое равновесие во вселенной. А мы другие. Мы — живые звёзды.

У Артура было такое ощущение, что ему залезли в душу. Подумать только! Звезда знает обо всех его мыслях, о которых он сам с собой-то стесняется разговаривать.

Одно дело периодически рассказывать о своих сокровенных чаяниях холодным, мёртвым, как ему казалось ранее, звёздам. И совсем другое дело, когда о них знает, пусть непохожее на человека, но живое и разумное, а значит, наделённое душой, а может, и своеобразной психикой, существо. о то, что это существо было звездой, всё-таки заставило Артура успокоиться…

Все началось ещё в третьем классе, когда у отца на дне рождения собрались институтские друзья. После застолья и студенческих воспоминаний один из гостей взял в руки гитару и спел старенькую песенку какого-то популярного в их студенческие годы ленинградского барда.

Артур слушал, затаив дыхание. Дальше в песне говорилось о том, что человек, к которому спустилась звезда, прекрасно знает всё, что ему нужно для того, чтобы стать счастливым. Но конец у песни был грустный:

На последний автобус Артур всё-таки опоздал. Ну что ж, хорошего хода до Нового Микрорайона было меньше часа. Прогулка по ночному городу могла вызвать у Артура только положительные эмоции.

Над городом было ясное звёздное небо. Яркая луна освещала дорогу. Погрузившись в свои мысли, Артур быстрым шагом шёл к дому. Он даже и предположить не мог, какое странное событие буквально через полчаса станет продолжением его сегодняшней встречи с живой Звездой.

Артур уже вошёл в свой квартал. До дома оставалось метров двести, как вдруг он заметил в некотором отдалении две подозрительно знакомые фигурки. И сердце заколотилось с бешеной скоростью. Это были они: девчонка его мечты и её нахальный ухажёр. «Интересно, а куда смотрят её родители? Девчонка ведь всё-таки, — промелькнула в голове Артура мысль. — Или этому выскочке удалось произвести на них впечатление крутого?» Артур невольно замедлил шаг. Хотя зачем?

Подойти поздороваться, смущаясь и краснея? Поинтересоваться, чего это им не спится в столь поздний час? Про Звёздочку в кармане Артур в этот момент и думать забыл.

Но сомнения Артура были прерваны самым неожиданным образом. Из-за угла дома, шатаясь, вырулили три парня. Артур их знал. Ещё год назад они тусовались в микрорайонной уличной компании, с которой Артур всё-таки решил совсем связи не разрывать. Так, на всякий случай, мало ли чего. Но не так давно у этих ребят (а было им лет по восемнадцать) появились дела посерьёзнее. Ходили слухи, что один из них даже за эти самые дела чуть не схлопотал срок. Спас папаша-начальник.

Артур очнулся первым. Болела спина. Видимо, некое перемещение, произошедшее с ним и с Олей, окончилось падением. Они находились на безлесной возвышенности, а где-то далеко, над лесом светило солнце, начинавшее уже клониться к закату.

Внизу, справа от леса, располагалось нечто похожее на город, довольно крупный, но достаточно далёкий, чтобы понять более точно его размеры и вид.

Артур осмотрелся. Оля лежала метрах в пяти от него, на спине, с раскинутыми руками и всё ещё не приходила в сознание. Сначала Артура даже кольнула неприятная мысль: жива ли? Но, подойдя ближе и увидев ровно поднимавшуюся и опускавшуюся грудь, Артур успокоился. Некоторое время он стоял и зачарованно любовался на девушку своей мечты, потом присел на корточки и начал нежно гладить её светлые волосы, не особо задумываясь о происходящем. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы он не услышал тихий, но твёрдый голос:

— Артур, не время! Приводи её в чувство.

Сначала он не понял, откуда голос, а когда понял, звонко засмеялся. Это опять Звёздочка. Ну что ж, хоть кто-то понимает, что к чему. Артур — человек не из трусливых, а о приключениях мечтает любой юнец. К тому же Оля с ним. О чём ещё можно было мечтать!

Дорога к городу заняла около двух часов. Это был странный город. Он отчасти напоминал старые районы Риги, куда Артур как-то ездил с классом в туристическую поездку. По-хорошему же он был не похож ни на один из городов, в которых Артуру за время своей жизни удалось побывать, и, пожалуй, более всего соответствовал его понятиям о городах средневековья. Расстояния между домами, как и ширина улиц, были весьма незначительными. Артур подумал, что вот здесь, наверное, очень здорово играть в прятки.

Людей на улице было немного. Уже смеркалось, но ещё вполне можно было разглядеть их лица. Они поразили Артура. Какое-то странное и до ужаса похожее выражение было на этих лицах. Не то, чтобы они были злобными или печальными, но какая-то непонятная смесь суровости и безразличия читалась в каждом из них.

Некоторые оглядывались на Артура и Олю с каким-то вялым интересом, задерживали на них свой взгляд в течение нескольких секунд и снова продолжали свой путь неизвестно куда, неизвестно зачем.

И ещё: на улицах практически не было детей. Изредка прошмыгивал через мостовую какой-нибудь мальчишка, затравленно озираясь и стараясь как можно быстрее скрыться под защитой зданий. Обстановка была мрачной. Периодически парами или по одному проходили какие-то люди в обмундировании, явно выдающем принадлежность к военному сословию. Они были одеты в чёрные плащи, на бёдрах у них висело какое-то колющее оружие, более всего походившее на сабли. На рукавах были вышиты головы непонятного сказочного, а, может быть, и вполне реального в этом мире чудовища. У некоторых, видимо, чином повыше, были ещё пистолеты довольно странной на взгляд Артура конструкции. Ну, точь-в-точь — позднее средневековье.

Уже почти совсем стемнело. Ничто, казалось бы, не могло нарушить серое спокойное постоянство этой картины, но вдруг Артур с Олей увидели мальчишку. На вид ему можно было бы дать лет двенадцать. Его габитус уж очень не соответствовал окружающей обстановке и несмотря на сгустившиеся сумерки выглядел очень контрастно. Мальчишка был одет (если это можно так назвать) в грязные лохмотья, волосы были всклокочены, лицо перемазано какой-то чёрной гадостью. Он не пытался как можно быстрее проскочить мостовую, он тихонько крался вдоль правого ряда зданий, постоянно озираясь. Видимо, мальчишка от кого-то прятался, но судьба не улыбнулась ему.

По лесу Артура вели довольно долго. Даже сложилось ощущение, что его специально запутывают, то ли для того, чтобы он потом отсюда не выбрался, то ли оттого, что не доверяют и боятся, что он кому-то не тому расскажет этот путь.

Артуру даже смешно стало от этой мысли. С ним, пришельцем из другого мира, уже начались партизанские игры. Хотя какие уж тут игры! На вопросы новые знакомые не отвечали, говорили, что всё расскажут после, когда придут на место. Единственная полезная информация, которую Артур узнал, пока они пробирались по лесу — это то, что старшего зовут Сильвестр, а младшего — Ник.

Но вот, наконец, впереди замерцал огонёк, выдающий наличие костра. Ребята остановились, и Ник, сложив ладони, ухнул голосом какой-то местной птицы. Выждав несколько секунд и услышав ответный сигнал, ребята продолжили движение и вскоре вышли на лесную поляну, посреди которой действительно горел костёр. Вокруг костра сидело десятка три мальчишек и девчонок на первый взгляд от десяти до двадцати лет. На огне висел котелок, в котором варилось что-то съедобное. При мысли о еде у Артура засосало под ложечкой. В земном времяизмерении он не ел уже почти сутки, а нервное напряжение обычно обостряет чувство голода. Сильвестр и ик подвели Артура к костру.

— Привет, — сказал Сильвестр сидевшим ребятам, — это Артур…

Он, видимо, хотел сказать ещё что-то, но ребята сразу проявили к Артуру весьма живой интерес и наперебой принялись расспрашивать:

Разговаривать с Артуром пошли Сильвестр, Юнна, Лот и Ник. Артур понял, что оная четвёрка и представляет собой <руководство> этой непонятной лесной ватаги. Артура отвели метров на пятьдесят за шалаши, разожгли отдельный костерок и расселись вокруг него. Сначала долго молчали. Наконец Лот кашлянул и обратился к Сильвестру:

— Давай, Силь, ты у нас складнее всех рассказывать умеешь.

Сильвестр не возражал.

— Слушай и не перебивай, — сказал он Артуру, — у тебя наверняка появится много вопросов, но задавать ты их будешь потом. Пожалуй, лучше обо всём тебе расскажу действительно я, потому что кое-что смыслю в многообразии миров.

Артур коротко кивнул, и Сильвестр начал. Картина, которая нарисовалась в голове Артура из рассказа Сильвестра, выглядела следующим образом. Планета, на которой Артур волею судьбы оказался, была, как он понял, в несколько раз меньше

В шалаше, куда отвели Артура, кроме него спал Волчок и ещё двое маленьких мальчишек. Артур чувствовал дикую усталость, но заснуть никак не мог. Всё, рассказанное ребятами, а в особенности мысли о том, что угрожает Оле, не давало уснуть. В какой-то момент он почувствовал духоту. «Нужно хоть немного подышать воздухом», — решил Артур и вылез из шалаша наружу. Была тёплая тёмная ночь.

Артур сел на ещё не успевшую остыть землю, прислонился спиной к дереву и поднял голову вверх. Над ним было небо с мириадами ярких и не очень ярких далёких звёзд, которые так вдохновляли Артура на родной набережной. Но до звёзд ли ему сейчас?

И тут Артур почувствовал знакомое тепло в кармане рубашки с левой стороны груди. Небесные силы! Несмотря на существенную неординарность того существа, что сейчас находилось у него в кармане, он почему-то постоянно о нём забывает. Это довольно странно, особенно если учесть, что именно Звёздочка явилась в общем-то причиной, а может быть, и виновницей происходящих событий. Или эта забывчивость тоже обеспечивается энергетической программой Звёздочки?

Звёздочка беззвучно выпорхнула и, как прежде, повисла в воздухе перед глазами Артура. Смешанное чувство овладело им. Кто-то внутри пытался заставить Артура возненавидеть Звёздочку, сделать так, чтобы она погасла, усилием воли отнять у неё всю энергию, которую сам дал когда-то. Но у этого «кого-то» ничего не получалось. То ли Артур уже настолько привык ждать от звёзд исключительно хорошего, то ли просто никаких сил на дополнительные чувства у него уже не осталось. Он лишь устало и грустно улыбнулся. Звёздочка заговорила первой:

— Артур! Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. В глубине души ты считаешь, что я виновата во всём случившемся. Но это не так. Здесь нет вины.

В эту ночь Артуру снились хорошие сны. Как будто всё уже позади: Лесные атаковали Дворец Императора, не встретив особого сопротивления, потому что Слуги Дракона на самом деле оказались трусами. Девчонки были вызволены из плена, Артур с Олей вернулись домой, наступило лето. И вот они вместе гуляют по городу, вдвоём ходят в лес, катаются на аттракционах, загорают, плещутся в озере. Вот они прыгают в воду с пирса. Артур уже в воде.

«Смелей! — кричит он Оле. — Это совсем не страшно». Оля сначала боится, а потом разбегается и прыгает вслед за Артуром, поднимая фонтан брызг…

Когда Артур проснулся, солнце стояло уже высоко. Волчка и остальных мальчишек в шалаше не было. Некоторое время Артур сидел, закрыв лицо руками. Бывает невыносимо больно, когда просыпаешься после доброго хорошего сна и понимаешь, что всё было не по правде. Но при этом, однако, возрастает решимость бороться за то, чтобы этот добрый сон сбылся наяву…

Артур спешно вылез из шалаша, опасаясь, что пропустит что-то важное. У костра ещё стояла посуда с остывающим завтраком. Заметив Артура, девчонки, хозяйничавшие у костра, сразу засуетились, положили ему полную миску незнакомой каши из какой-то местной крупы напополам с ароматной травой и налили чашку ещё горячего напитка, отдалённо напоминавшего по вкусу зелёный чай.

Наскоро управившись с завтраком, Артур начал внимательно наблюдать за жизнью Пионеров. Сначала он стеснялся задавать много вопросов, боясь показаться слишком назойливым. Но на все заданные вопросы ему отвечали вполне охотно и дружелюбно, поэтому скоро Артур осмелел. Чем мог, помогал. Сначала пытался помочь девчонкам, но потом подбежал Волчок и сказал, что не дело парню женской работой заниматься.

Следующий день целиком прошёл в напряжённой подготовке. Опять оружейные работы, тренировки, грустные глаза девчонок. Глядя на всё это и активно помогая, Артур несколько раз с трудом сдерживал желание рассказать тем ребятам, с которыми он больше других сдружился, об услышанном вчера. Слишком уж всё непонятно. Кто знает, может, Сильвестр и не представляет для ребят никакой опасности, может, в планы тех, на кого он работает, входит помощь Лесным (кстати, интересно тогда, с какой целью), а может быть, он им готовит западню, а может, ещё какую пакость.

Артур всё же заставил себя дождаться вечера. Как только кончился ужин, он заметил, что Сильвестр отошёл от костра и углубился в лес. Артур выждал около минуты и последовал за ним, пробираясь между деревьями очень осторожно, уже внутренне готовясь снова услышать щёлканье передатчика. Но вместо этого до его ушей донёсся тихий, чуть грустный голос Юнны.

— Силь, милый… Ну почему всё так? Почему ты стал меня сторониться? Ведь нам было так хорошо вместе.

Глубокий вздох Сильвестра.

— Юнна, малышка моя хорошая, пойми, нельзя мне. Не имею права.

По лицам ребят, услышавших последние слова Слуги Дракона, можно было понять, что они ожидали всего, но только не этого. Артур тоже опешил и даже разжал пальцы. Военный сел и начал энергично откашливаться. Артур успел мельком бросить взгляд на Сильвестра и понять, что тот тоже озадачен. Взглядом Артур показал, что передаёт ему инициативу. Сильвестр подошёл к военному, подождал, пока тот откашляется окончательно, после чего сказал мягко, но требовательно:

— Рассказывай всё по порядку.

— Что рассказывать-то? — огрызнулся тот, — нет Дракона, и всё тут.

Тут уже со стороны ребят наперебой посыпались вопросы.

— А что за рёв мы периодически слышим из дворца?

Сильвестр ещё раз задумчиво посмотрел на электропарализатор, послушно лежащий на ладони, несколько секунд помедлив, отбросил его в сторону и решительно шагнул в чёрную пасть пещеры. До грота, о котором рассказывали ему по рации во время последнего сеанса связи, было метров триста.

Лучше было бы, конечно, иметь проводника, и Сильвестр даже попытался его найти. Для этого он раздобыл одежду «добропорядочного гражданина» и попробовал осторожно подойти с такой просьбой к некоторым портовым рабочим. Но все, к кому он обращался, смотрели на него, как на сумасшедшего, очевидно, размышляя при этом, не донести ли на странного незнакомца, куда следует.

Про Детей Пещер ходили различные слухи, но, в основном, кошмарного характера.

Неоднократно люди, пытавшиеся углубиться в Пещеру или просто подходившие к ней вплотную в вечернее время, подвергались нападениям и грабежам с их стороны, а многие после этого не возвращались. При этом никому толком не удавалось их рассмотреть. Выглядели они, как тени, никто не мог доподлинно сказать, откуда они появились и кто они, собственно, такие.

Однако в штабе представительства Тайной Лиги Спасателей на планете существовало по этому поводу своё мнение. Тонкий аналитический ум начальника штаба Язона Минкоса (в прошлом тоже прогрессора) не мог не отметить одного факта. Появление таинственной кучки пещерных существ произошло почти сразу же после того, как Органы Безопасности Синей Империи произвели облавы по окраинным кварталам столицы и портовым закоулкам на нашедших там приют бродяг и нищих, не решившихся присоединиться к Лесным.

Было уже далеко за полночь, а у костра Пионеров всё ещё кипели бурные споры.

— Поймите же вы, наконец, — говорили Лот и Ник одному из костровитян с другого Костра, всё-таки согласившегося послать свою делегацию для переговоров, — наша самая большая ошибка заключается в том, что мы соглашаемся играть по тем правилам, которые навязывает Император, и лишь ищем лазейки в них. Император сказал: «Нельзя помогать друг другу», — и все это приняли. На то, чтобы свои кучки создать нас ещё хватило, а далее — всё? Император только тем и пользовался, что мы по его правилам играли. Неужели даже раскрывшийся обман не убедил вас, что по правилам, навязанным Императором, играть нельзя? Нужно задавать свои правила игры.

Кент, парнишка лет двадцати-двадцати двух, к которому были обращены эти слова, и ещё десяток ребят с разных Костров, которых услышанная история всё-таки убедила прийти на совет, слушали молча, напряжённо обдумывая сказанные слова.

Некоторые Костры были шокированы известием о мифичности Дракона настолько, что всё-таки согласились пойти к Пионерам и выслушать их до конца. Но долгие годы жизни по устоявшимся правилам не позволяли им мыслить более гибко. Очень многим казалось, что совместная атака — это проявление слабости, и, хотя где-то в глубине души все понимали, что это не так, преодолеть этот барьер пока не могли.

Всё это, в конце концов, и высказал Кент хозяевам Костра. И тогда заговорил Сильвестр.