Она собирала краски.

От города остался только арматурный костяк, который глодали периодические ливни и сильный ветер с равнин. Но тут до сих пор находился важный транзитный пункт, а значит, тут до сих пор жили. Каждый месяц к воздушному порту прибывали караваны дирижаблей Корпорации, перевозившие груз для северных колоний. Каждый месяц мертвый город оживал, выпуская из потайных щелей самые отчаянные банды, которые бросались на приступ хорошо укрепленной башни порта в надежде отбить груз Корпорации. Чтобы прожить еще один месяц.

Сколько она себя помнила, она всегда собирала краски, хотя совершенно не умела рисовать. Нелепые попытки изобразить хоть что-нибудь сложнее банального солнышка обычно заканчивались раскрошенными в пыль мелками, раздавленными тюбиками цветной пасты или, в особо печальных случаях, вколоченными в стену гвоздями. Найти краски в этом богом забытом месте было трудно, но она взяла за привычку обшаривать заброшенные районы города в свободное время. А поскольку весь город был заброшенным и свободного времени хватало с головой, она успела обшарить город на несколько миль вокруг своего жилища. Иногда попадались интересные дома.

Днем всегда было жарко. Она пробиралась по крышам и чердакам верхнего яруса, потому что там ветер был не таким душным и было меньше шансов наткнуться на чужаков. Но наверху всегда было много пыли, которая забивалась даже под одежду, не говоря о глазах и глотке. Пыль была повсюду. Когда-то, когда она только начинала обследовать город, ей под руку подвернулась несказанно удачная находка — дайверские очки. Без них было бы практически невозможно путешествовать по продуваемому верхнему ярусу.

Она часто думала, а каково это — жить в месте, где воды настолько много, что можно погрузиться в нее целиком, так, что придется защищать глаза. Иногда ей снилось море. Но в ее снах оно практически ничем не отличалось от скучных песчаных пустошей, которые окружали город. В них точно так же можно было захлебнуться. Песком.

Здесь, наверху, практически не было ярких красок. Ветер вымарывал все следы человеческого присутствия, оставляя только голый бетон. Иногда сверху вниз можно было увидеть чьи-то жилища, обустроенные по вкусу хозяев. Они были похожи на яркие цветы, раскрывшиеся в пустыне, и выглядели точно так же нелепо и беззащитно. Краски не выживали в этом мире. Они привлекали ненужное внимание, которое, обычно, заканчивалось катастрофой. Потому их было так трудно найти.

Настоящий бой всегда недолог. Ты смотришь, оцениваешь, выжидаешь и делаешь свой верный ход.

Коротышка с заточенным прутом метнулся вперед, метясь ей в живот. Не вставая с земли она перекатилась в сторону, ухватившись за ушедший мимо конец прута и сильно дернула его на себя. Парень потерял равновесие и покачнулся. Это дало ей время подняться на ноги и заскочить ему за спину. Дубинка хлестко опустилась ему на хребет. Парень беззвучно рухнул в пыль.

Или неверный.

— Я сказала, убирайтесь к черту! — Она почти не запыхалась.

Некоторые кинули взгляд на Бо, вожака шайки. Он не торопился оказать поддержку своим ребятам.

Лейн вернулся домой. Девчонка пару раз вскользь зацепила его на удивление тяжелой дубинкой, но дело обошлось парой синяков. Будет, что рассказать. И он заметил дверь, из которой она вылезла с полной сумкой. В суматохе эти выскочки из банды Бо вряд ли запомнили это.

Интересно.

У нее были длинные, до лопаток, волосы. Немногие могли себе это позволить. В драке длинные волосы многим сгубили жизнь. Чего уж проще — схватил за патлы и перерезал глотку. Длинные волосы означали либо идиота либо очень хорошего бойца.

Мальчик завалился на матрас и уснул.

Никто из них не знал, когда вернется другой. И зачем им было это знать. Они всегда возвращались. Друг к другу. Казалось, что иначе невозможно, что ничего плохого просто не может случиться. Они всегда возвращались домой. Так должно было быть и так было.

Она сидела на крыше дома напротив. Забраться туда было трудно, она ослабела от потери крови, но упорно карабкалась на примеченную точку на крыше. Их жилище было неплохо замаскированно. Но сверху было большое окно, сквозь которое виднелась часть комнаты.

Тига открыла глаза и попыталась встать, но сил у нее на это не хватило, и девушка плюхнулась обратно на спальник, зацепив рукой что-то теплое. И живое.

Лейн заорал и вскочил.

— Ты меня до смерти напугала, дура! Чуть что, так сразу хватаешься… — он сконфужено замолчал.

— М-м-м-м… — Тига прокрутила в сознании события недалекого прошлого, выбирая, какой вопрос задать первым. — Я долго спала? Есть хочу ужасно. И тебе, кстати, не мешало бы помыться.

— Двое суток, — пробурчал Лейн. — Мыться у нас тут негде. Так что заткнись.

Стив вернулся только к вечеру, с подбитой скулой и пустыми руками. Комментировать историю с выбрасыванием одежды он отказался, и у Тиги создалось впечатление, что сама история притянута за уши. Лейн, обругав Стива за позднее возвращение и состояние физиономии, увел его в спальную комнату — обработать рану. Тига осталась на кухне, прислушиваясь к их разговору. Парни разговаривали тихо, но по тону можно было понять, что Лейн за что-то злится на Стива, а тот пытается оправдаться.

Девушка вдруг остро ощутила себя чужой здесь. До этого как-то не было времени задуматься, зачем она поступает так, а не иначе, но сейчас это казалось большой ошибкой. Глупо было надеяться, что она ворвется в чужую жизнь, и все пойдет, как по маслу. Не пошло. Она как была чужой этим людям, так и осталась. Но уходить не хотелось.

— Я вернусь завтра вечером, — Тига рассовала ножи по карманам и потуже стянула петли на штанине, чтобы дубинка не колотила ее по ноге. Краска на ней уже облупилась, и девушка подумывала о том, чтобы стереть ее полностью и нанести рисунок заново.

Стив кивнул:

— Хорошо. Ты точно справишься?

— Конечно! — Тига освободила сумку от лишних вещей, свалив их в угол на полу, и повесила ее на плечо. — Там нужно расчистить заваленный проход, только и всего. Тем более, неподалеку я видела вполне подходящее место для жилья. Там есть вода и неплохая вентиляция.

Стив закатил глаза. Он до сих пор находился под впечатлением от реакции девушки на их туалет. Вполне удобное отверстие в полу, что в этом вообще такого…

Когда приближалось время появления караванов, город оживал. Улицы заполнялись сосредоточенными и молчаливыми людьми, объединявшимися в группы. Группы распадались на мелкие группки, потом их члены расходились, чтобы сформировать новые. Так по городу распространялись слухи.

Тиге пришлось сделать большой крюк, чтобы двигаться относительно безопасно. Одинокая путница с набитым рюкзаком могла бы привлечь слишком сильное внимание, а девушке этого не хотелось. Те люди, которых она видела, казались очень встревоженными. Слухи о воздушных танках действовали на нервы.

Пыльная и ветреная пустыня безжалостно расправлялась с любым транспортом, который пытался пересечь ее. Машины, более сложные, чем банальные дирижабли, портились от пыли, она забивалась в механизмы, из-за чего те перегревались и сгорали. Но дирижабли… Они были дешевыми, примитивными и имели хорошую грузоподъемность.

Да, воздушные танки не могли пересечь пустыню невредимыми. Но их могли доставить до города на дирижаблях. И тогда…

Она проснулась от того, что Стив положил руку ей на плечо. Тига открыла глаза и посмотрела ему в лицо. Парень сидел на корточках рядом с ней.

— Ты давно пришла? — тихо спросил он. Девушка кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Я принесла поесть. И гранаты в куртке, — она попыталась встать, но Стив удержал ее. Потом взял пальцами за подбородок и повернул ее лицо к себе.

— Мы ждали тебя к вечеру. Ты вернулась раньше. Что-то случилось?

Девушка хотела вывернуться, но Стив держал ее так крепко, что это было больно.