Даосизм, одна из традиционных религий Китая (наряду с конфуцианством и буддизмом), провозглашал своей целью возможность обретения бессмертия, притом не только духовного, но и физического. При этом считалось, что тело святого, обретшего бессмертие, приобретает новые сверхъестественные качества. Оно может становиться невидимым, способным к полету, одновременному нахождению в нескольких местах, прохождению сквозь стены и тому подобному. Так, про одного даосского святого, жившего в 3 в. н. э. рассказывали, что он мог одновременно пребывать в трех местах. Он мог одновременно встречать гостей, занимать пришедших беседой и сидеть на берегу пруда и ловить рыбу. При этом никто не мог определить, кто же из этих трех — настоящий хозяин. Такой святой назывался сянь — «бессмертный» и считалось, что даже его внешность становится чудесной, волшебной: его тело могло обрасти шерстью или покрыться чешуей, а его зрачки стать двойными. Бессмертный — сянь мог вознестись на небеса и занять место в иерархии небесных бессмертных и божеств, обитающих на Полярной звезде или звездах Большой медведицы, но мог он и остаться на земле, поселившись в пещерах особых «славных гор» или даже перейти в особые параллельные миры, пройдя через тайные переходы, скрытые в недрах тех же горных пиков. Бессмертных часто называли «пернатыми гостями», поскольку их образ был тесно связан в сознании древних китайцев с идеей магического полета, в который они отправлялись верхом на драконе и аисте, а то и сами обрастали перьями и возносились в небесные выси.

Но какие же методы предлагали даосы для обретения бессмертия и чудесных способностей святого — сяня?

Следует сказать, что они делились на вспомогательные и основные. К вспомогательным методам относились приемы, не приводившие к бессмертию, но позволявшие продлить жизнь на многие сотни и даже тысячи лет. Основные давали бессмертие и совершенство. Их следовало практиковать вместе, поскольку вспомогательные методы давали для даосского адепта достаточно времени, чтобы преуспеть в основных. Поэтому обратимся сначала к вспомогательным формам практики.

Прежде всего, даос занимался особым видом специальной гимнастики, которая называлась дао инь. Она предполагала различные упорядоченные движения, часто имитирующие поведение различных животных — тигра, аиста, оленя и других.

Еще большее значение придается дыхательным упражнениям. Дыхательные упражнения применялись в самых разных религиозных традициях (в индийской йоге, буддизме, мусульманском мистицизме — суфизме, в православном исихазме и т. д.) для развития способности сознания к сосредоточению и его трансформации. Современные психологи трансперсональной школы также смотрят на дыхательные упражнения, как на мощнейшее средство изменения сознания. Даосы, кроме того, считали, что благодаря дыхательным упражнениям человек поглощает особую субстанцию — жизненную энергию ци, которая накапливается в его теле и обеспечивает продление жизни. Надо сказать, что и в индийской йоге существует представление об аналогичной субстанции — пране, также поглощающейся при занятиях дыхательными упражнениями — пранаямой.