Сосед по лестничной клетке подарил Забавину кобуру. На день рождения. Жили они на площади Разгуляй. В общем-то, сосед угадал тайную мечту своего приятеля — тому всегда хотелось заявиться в аудиторию (он преподавал в вузе), скинуть небрежно пиджак, а под ним — наплечная кобура. То-то зашушукаются, да и уважения прибавится, загадочности в прекрасных глазах студенток. Хотя предмет, который он вёл, имел вполне мирную направленность: языкознание. А впрочем, слово — тоже оружие, это всем известно. Надо добавить, что сосед кобуру эту специально не покупал, просто нашёл в рейсовом автобусе, вот и пригодилась. Будучи шофёром, он много чего находил в своём салоне на конечной остановке, как-то раз обнаружил даже небольшое мраморное надгробие — правда, неизвестно, подарил ли его кому-нибудь или нет? Возможно, оставил для себя.

Забавин любовался кобурой несколько дней. Была она чуть потёртая, но тем лучше — сразу видно, что ею пользовались, носили «на дело», держали в ней не огурец какой-нибудь, не банан эквадорский. Сам Забавин, честно говоря, в армии не служил, по состоянию здоровья. Зрение у него было плюс десять, очки с этакими пуленепробиваемыми стёклами, но, как всякий настоящий мужчина, питал к оружию особую страсть. И в тире, между прочим, стрелял очень хорошо, тут зрение не помеха. Зоркость прежде всего в мозгу, а не в глазах. Стреляют, короче, головой. Ею чаще всего и убивают.

Но вскоре перед Забавиным встал важный вопрос. Кобура есть, теперь нужен пистолет, а где его взять? Глупо же носить одну лишь наплечную кобуру, тем более что четвертинка водки в неё не умещалась. Забавин обратился к соседу, но тот сказал, что пистолетов в автобусе не находил давно, с середины девяностых, однако есть, правда, у него на антресолях пустая туба от гранатомёта, может дать. От тубы Забавин, подумав, отказался. Футляр нужен другой, да и под пиджак не спрячешь. Ещё и студенток всех распугаешь. Пистолет — одно, а гранатомёт — это уж чересчур.

Разумеется, речь о настоящем боевом оружии не шла, Забавин дураком не был, знал, чем это грозит. Он хотел что-то газовое. Воздушное, как поцелуи любимой. Пошёл в магазин «Кольчуга», что на Варварке. Стал примериваться к газовым и пневматическим пистолетам, примерять их в своей кобуре. Но все они почему-то оказались для неё велики. К тому же, дорогие, да ещё регистрация нужна. Хлопотно. Продавец посоветовал взять «осу», ударно-травматическую. Она-то как раз в кобуру входила, словно сверло бормашины в дупло зуба, но тут Забавин ощутил почти физическую боль, когда представил, что стреляет из этой «осы» и наносит своему геополитическому противнику ужасную травму. А ещё хуже, если тот успеет отобрать у него «осу» и сам ужалит. Пришлось отказаться.

Забавин возвратился домой, но вот тут-то ему наконец и повезло. В почтовом ящике он обнаружил рекламный проспектик с ассортиментом различных бытовых товаров. Среди них, между люстрой Чижевского и титановой лопатой, значился пистолет для самообороны, стреляющий красным перцем. Если по-научному, по-химически, то «олеорезин капсикум». Так называлась смесь в баллончике, формой напоминающем пузатенький пистолет. Забавин прямо влюбился в него с первого взгляда. Как в жену, двадцать лет назад. А главное — наш, отечественный, тульского производства. И цена подходящая. И никакой регистрации. И враг обездвиживается минут на десять, нужно только попасть в слизистую, не промахнуться. Потому что в противном случае, из всех видов спорта самым важным станет бег с препятствиями. А ещё «олеорезин капсикум» действует на отвязанных наркоманов, а также на собак и бешеных кошек и, наверное, на агрессивных черепах тоже. Словом, чудо-оружие, не иначе, как пятого поколения, его бы на корабли Тихоокеанского флота для защиты Курил. Наш красный перец всем им поперёк горла встанет!

Эта история начиналась во времена дикого капитализма, а закончилась в наши дни, хотя какая формация сейчас — сказать трудно, должно быть, рублёво-успенская: успеть побольше рублей спилить, а там трава не гори. С огнём всё это и было связано. На Преображенском валу стоял дом, в котором случился пожар. Вообще-то, там были и другие дома, и даже более древние, в которых тоже периодически что-то возгоралось с более существенными последствиями: в 1812 году, например, языки пламени уничтожили почти 70 % всех московских зданий. Когда-то, ещё в тридцатых годах XVIII века, купцы-компанейщики, взявшие на откуп продажу водки (как и теперь), подняли на неё цену, а чтобы спиртное не провозилось в город вне застав, устроили вокруг всей Москвы деревянную стену. Но жители столицы значительную её часть мигом растащили на дрова. Тогда Москву обнесли земляным валом со рвом, вдоль которого постоянно ездила конная стража. Каждый участок вала имел местное название: Бутырский, Преображенский и так далее. Но таможенную функцию вал и заставы выполняли недолго, поскольку бороться с палёной водкой бессмысленно — это всё равно что дуть на Луну. Поэтому, с 1754 года внутренние таможни были отменены по всей России, а на московских заставах отставные солдаты проверяли лишь «подорожные». Если документы на право следования были в порядке — поднимали шлагбаум, пропуская экипаж или подводу. По проезжать под шлагбаумом было небезопасно, он частенько обрушивался вниз, даже если не везли никакой водки. Ещё Пушкин в «Дорожных жалобах», раздумывая над тем, откуда придёт к нему смерть, шутливо писал:

С водкой наша история также сопряжена, а ещё и со шлагбаумом, потому что такова была фамилия-кличка главного персонажа. Захотелось ему побольше «зелени» срубить, а как — не знал. Это уже потом он стал палёное пойло гнать, а покуда промышлял мелочью, так, в райкоме комсомола отсиживался. Но тут школьный приятель Петя подвернулся, тоже какой-то инструктор.

— Шура! — говорит. — У меня есть дальняя родственница из Одессы. Бабла — немеряно. Хочет в Москву перебраться. Ты заключи с ней фиктивный брак и пропиши, а она тебе и отвалит, сколько запросишь. Пока она будет квартиру себе подыскивать, вы и разведётесь, не пройдёт и полгода. Жить-то она всё равно покуда у меня будет.

Шура ещё не был акулой капитализма, клюнул. Ударили по рукам, а через неделю появляется этакая лягушонка в очках. Не слишком-то она понравилась, но с лица воду не пить. Показала она Шуре деньги, правда, издалека, и говорит, что как только — так сразу. В смысле, после регистрации брака и прописки. Первые подозрения в его сердце закрались после оформления всех документов, когда она осталась ночевать в его квартире. Причём в самой лучшей из трех комнат.

Накануне очередных выборов, примерно за месяц до их официального старта, в Москве начали происходить странные вещи. Прежде всего, и это надо отметить особенно, в некоторых храмах и даже у отдельных прихожан в квартирах стали мироточить иконы. Сейчас уже трудно сказать, где это произошло впервые, существуют разные версии, но факт остаётся фактом. Знающие люди, вспоминая прошлое, говорили, что грядут какие-то грозные события. В истории России такое случалось не раз, примеры приводить излишне. Но каких бед из этой нескончаемой чаши следует ожидать теперь? Народ, а в его числе был и отставной полковник Корольков, терялся в догадках…

Сам Корольков жил на Цветном бульваре, рядом с Трубной площадью. Именно в этом месте, почти сразу же после мироточения икон, стала проседать земля. Будто устала от постоянного давления колес и ног, шастающих туда-сюда. Образовалась весьма впечатлительная яма, достигающая пяти метров глубины, наполненная на четверть ржавой водой. Вот что показательно: когда-то, вплоть до XX века, здесь находился знаменитый бандитский трактир, два отделения которого носили названия «Ад» и «Преисподняя». Тут собирались воры, грабители и шулера, а картёжная игра, перемежающаяся дикими оргиями, шла целые сутки. Во время полицейских облав посетители трактира скрывались в многочисленных подвалах. А на верхнем этаже, между прочим, проходили совещания Ишутинского кружка, в который входил и Каракозов, стрелявший в Александра II. Словом, нехорошее место, скверное. Суть его не изменилась даже тогда, когда на месте «Ада» с «Преисподней» модный повар Оливье открыл ресторан «Эрмитаж», сверкающий огнями и ливреями лакеев у входа: именно тут у Чехова случилось сильное кровотечение из горла, едва не вызвавшее смерть, после чего он вынужден был переехать в Ялту. С тех пор минуло более ста десяти лет, кровь, правда не из горла, а из носа, пошла уже у полковника Королькова, когда он смотрел из окна на провалившуюся площадь.

Он ещё не представлял, за кого будет голосовать. Как человек военный, обязательный, решил непременно пойти, но бюллетень сунуть в несколько иную урну. А теперь, думалось ему, возможно, и идти никуда не придётся, поскольку, как передали утром по телевизору, провалы образовались не только на Трубной, но и ещё в шести округах столицы. Если так пойдёт и дальше — до избирательных участков просто не добраться. Но, может быть, власти как-нибудь выкрутятся, проведут выборы, скажем, по телефону. Или привлекут экстрасенсов-телепатов, да и один Грабовой справится.

Уняв кровь из носа, в тревожном состоянии Корольков вышел из дома. Служба в армии приучила его всегда проводить рекогносцировку на местности, прежде чем приступать к каким-либо действиям или оперативно-тактическим планам. Бродил он по Садово-бульварному кольцу долго, вплоть до позднего вечера, делал какие-то пометки в блокнот, даже что-то фотографировал. Прислушивался к разговорам, сам вступал в беседы со старушками, которые, как и положено, осведомлены больше всех. Вернувшись в квартиру, полковник начал анализировать ситуацию. Сделанные им выводы пока мало о чём говорили, но заставляли задуматься. На листе бумаги Корольков написал:

«Первое. Мироточение икон. Сам видел в церкви Животворящей Троицы на Сретенке. Второе. Провалы в земле: на Трубной, в Столешниковом, на Пушкинской улице, в Охотном ряду и т. д. Третье. Бродячие собаки ведут себя странно. Сбиваются в стаи и покидают город. Их большое скопление видели в районе Лосиного Острова, несколько сотен голов. Уходят в леса? Также странно ведут себя домашние кошки: непрестанно мяучат из всех окон. Что касается голубей, то те как были дурами, так и остались — продолжают клевать крошки. А тараканы активизировались, для этого не надо даже выходить на улицу — вон, бегут три сволочи прямо по стене. Четвёртое. Выступление Президента. Ничего существенного не сказал, но в глазах какое-то беспокойство. Пятое. Зарядил дождь, что совершенно не свойственно для этого времени года. Кажется, намечается гроза. Громы уже слышны. Шестое…» Шестого пока не было, и Корольков отложил лист бумаги. А громыхание за окном походило на артиллерийскую стрельбу.

В улице Первомайской ничего особо мистического нет. Она сравнительно молода и ещё не успела обрасти историей, хотя когда-то, в семнадцатом веке, тут находился «Измайловский городок» — летняя резиденция царя Алексея Михайловича. А в тридцатых годах прошлого века на месте Первомайской были ещё только поля да кое-где разбросанные избы. Сейчас к улице примыкают шестнадцать Парковых, но в нумерологии этой также нет какого-то тайного смысла. Однако вот какая почти мистическая история произошла здесь уже в наши дни.

Мешков вернулся домой из командировки и обнаружил на кухонном столе записку. Там было следующее: «Где ты ходишь? Я тебя ждала-ждала. Позвони немедленно. Галя». Мешков как прочитал, так прямо на месте, не отходя от газовой плиты, едва и не сошёл с ума. Дело в том, что его жена Галя умерла три года назад. Он сам же её и похоронил на Пятницком кладбище. И никакого мобильника, как делают «новые русские», в гроб не клал. Куда звонить-то? И вообще, что это за Хичкок такой? Ему стало действительно страшно, он быстро пробежался по квартире, отдергивая шторы и заглядывая в шкафы. Даже в холодильник сунулся. Гали, разумеется, нигде не было, следов её тоже.

Ещё раз перечитав записку, Мешков просто-таки рухнул за стол. В голове его закрутились самые невероятные предположения. Одно другого нелепее и ужаснее. Вообще-то, он был человеком спокойным, рассудительным, трезвомыслящим, к тому же, алкоголь употреблял редко, с белой горячкой не дружил. С психикой также всегда всё было в порядке. Он работал прорабом, а на стройке идиотов не держат, кругом ведь арматура, кирпичи — это очень опасные предметы для шизофреников. Если не себе, так кому-то другому могут поранить голову. Но как быть с запиской?

Галина умерла от онкологии. Сначала в больнице лежала, потом её выписали, поскольку там тоже не любят, когда показатели плохие. И две недели, до самой кончины, она промучилась дома. Может, это и хорошо. Не то, что мучилась, а что дома была. Всё-таки не с чужими людьми, а с родным мужем. Мешков тогда даже все свои командировки отменил, а звали его на строительство в Иран. Большие деньги из-за этого потерял, ну да хрен с ними. К жене он был очень привязан, никогда ей за время брака не изменял. Да и когда? Вся жизнь — на стройках, с утра до вечера, то в котловане, то на недостроенных этажах, придёшь домой — хватает сил только поужинать. Да и во сне мысли лишь о бетоне, сварке и арматуре.

От жены он не отходил до самой смерти, особенно в последние три дня. У неё уже все волосы выпали. Мешков ей парик принёс, как просила. За руку держал, успокаивал, потому что часто плакала. От боли, съедал её рак заживо. Когда Мешков уходил на кухню, чтобы заварить там чай или какую-нибудь яичницу состряпать, Галина призывала его так: позвякивала ложечкой в стакане. Говорить громко уже не могла, а шёпот не услышишь. И Мешков на эти звуки спешил обратно. Как-то раз, дня за два до кончины, она попросила его ещё об одном, последнем. Дать ей такую дозу снотворного, чтобы уже не проснуться. Мешков знал, что этого делать нельзя. Чай, не в Голландии, где эвтаназия — древний национальный обычай. Но витамины в аптеке он купил, вечером дал жене. Она поблагодарила, сказала, чтобы он поцеловал её напоследок, если ему не страшно, не противно. Чего уж тут такого… Конечно, он поцеловал в губы. А ночью она умерла. Только ещё раз ложечкой звякнула, словно прощаясь.

Мастерская у Наташи была в Армянском переулке, а сама она жила на Малой Грузинской улице. Такая вот получалась кавказская диспозиция, хотя эта топонимика и совершенно случайна: квартира ей досталась от родителей, а мастерская — от Союза художников, и ни один грузин или армянин не приложил к этому свою руку. Впрочем, у неё было много приятелей самых разнообразных национальностей, не считая мужа-татарина, второго мужа. Первый был эстонцем. А дети — мальчик с девочкой — ещё от гражданского, пробного, так сказать, брака. Кто был их отцом — об этом Наташа не распространялась, но злые языки утверждали, что она и сама конкретно не знает. Да это, собственно, и не столь важно. Главное, что по пути с Малой Грузинской к Армянскому переулку Наташа исчезла. Идти от дома до мастерской, если не спешить, минут тридцать-сорок. А по дороге Наташа любила ещё заглянуть в ЦДЛ, где у неё также была масса друзей среди писательской братии. Машиной она пользовалась редко, только для дальних расстояний. В тот апрельский день «фиат» так и остался в гараже. К слову, он простоял там всю зиму, безвыездно. До мастерской Наташа, судя по всему, так и не дошла. Иначе об этом знала бы вахтёрша трёхэтажного каменного корпуса с бельэтажем, ныне сдававшемся под художественные мастерские. Любопытно, что когда-то тут жил и умер живописец Коленда, запечатлевший древние архитектурные памятники Москвы, а в середине XIX века в доме помещалось правление Либаво-Роменской железной дороги во главе с Фон-Мекком. Да в Армянском переулке в какое здание ни ткни пальцем — попадёшь в застывшую страницу истории. Об этом очень любил рассказывать скульптор-монументалист Меркулов, друг Наташи. Он-то и был последним, кто видел её живой. Так, по крайней мере, выходило по материалам следствия. Позже Меркулов беседовал на эту тему с литератором Иволгиным, своим старым приятелем. И очень возмущался.

— Представляешь, этот идиот из прокуратуры начал меня подозревать! Только потому, что я встретил её возле зоопарка. Ты же знаешь, я там белых лебедей ваяю. Символ любви и верности. А у Наташи просто одолжил немного денег, мы заранее договорились. И всё. Она пошла своей дорогой, а я — к лебедям.

Иволгин почесал нос, что являлось признаком глубокого раздумья.

— Я знаю только то, — отозвался он, — что лебедь — очень коварная и злобная птица, заклюёт любого чужака. Там, где он обитает, не будет никаких других гнёзд, ни гусей, ни уток, а про лебединую верность — это всё байки. Самец никогда не станет рисковать своей жизнью, защищая самку. Другое дело — северный таймырский гусь, его верность и любовь к подруге намного крепче лебединой, я же охотник, сам видел.

— …А он принялся меня пытать: какую сумму я взял у Наташи в долг, — не слушая приятеля, продолжал Меркулов. — Зря я ему вообще сказал про деньги. И про то, что встретился с Наташей. Просто у него нет никакой другой зацепки. Лейтенант Коломбо хренов.