Нет, ну круто же — получить доступ к Утгарду!

Эта мысль, пусть и в нескольких вариациях, преследовала меня всю дорогу от станции метро «ВДНХ» до «Митино», где неподалеку располагалась моя квартирка.

Надо же — к Утгарду!

Прямо не верится. Сердце из груди выпрыгивает, так хочется уже испытать приобретение!

По громкой связи объявили следующую остановку. Потоком пассажиров меня качнуло в сторону дверей, какая-то зараза тут же воспользовалась случаем и отдавила ногу. Но сейчас ничто не способно испортить мне настроение. Держась одной рукой за поручень, пальцами второй я сжимал в кармане заветный бокс из прозрачного пластика. В нем лежали симка и обрывок бумаги с логином и паролем от аккаунта.

Когда впервые опробовал технологию виртуальности с нейроинтерфейсом, я никак привыкнуть не мог. Поначалу даже что-то вроде морской болезни возникало. Вот и сейчас неприятные ощущения в желудке напоминали первые «погружения».

Квартира стала чем-то отдаленным, словно я погрузился в дремоту. Однако и не пропала совсем, пока я не вошел в игру полностью. Лазеры нейрообруча проецировали изображение прямо на сетчатку глаза, как в гугл-очках, а виртуальный интерфейс работал вполсилы.

Передо мной возникла тумба наподобие тех, что используют докладчики или политики, выступая перед народом. На ней — толстенный библион из телячьей кожи. Жесткие страницы испещрены царапинами от стилуса из слоновой кости, в канавках засохшие чернила. Легко угадывались старые буквы, затертые специальным скребком, местным аналогом ластика.

«Книга входящих-выходящих из города путников», — понял я.

— Назови себя, странник.

Дверь моей каморки со скрипом закрылась за спиной, я огляделся.

Затемненный коридор, в каком удобно прятаться заказному убийце, упирался одним концом в глухой тупик, другим — в лестницу. Вдоль короткого ряда одинаковых дверей дрожали огоньки на фитилях лампад. К запаху прогорклого жира примешивалась вонь какого-то прокисшего пойла, горелого лука и жареного мяса. Откуда-то снизу доносились далекие голоса.

Я поджал пальцы. Босыми стопами уж слишком хорошо ощущается холод досок и тонкая ниточка сквозняка.

Внимательно глядя под ноги, стараясь не вступить во что-нибудь неприятное, я двинулся к лестнице.

«Первым делом нужно купить башмаки, — пронеслась брезгливая мысль. — Все остальное потом».

Профиль вспыхнул кровавым сообщением:

Что за?.. Скрыл профиль, что ли?

К сожалению, выяснить личность, расу или хотя бы пол нападавшего у меня не было ни малейшей возможности. Как и оказать должный отпор. Оружия или умений у меня попросту нет.

— Ты кто такой?! — прохрипел я, пытаясь не порезаться о лезвие. — Я новичок! Меня грабить хайлевелам запрещено!

Ощущения выхода из виртуала мне всегда напоминали шаг за порог из теплого, хорошо протопленного домика на улицу, где осенняя морось и ветер. Не знаю, почему так. Не то чтобы мне в игре более комфортно, не об этом речь. Просто есть момент, когда один мир, к которому успел привыкнуть, вдруг сменяется другим, словно душа возвращается из сумеречного лимба в тело. И этот момент всегда вызывает одну и ту же ассоциацию — осенняя реальность и ее отшлифованный цифрой сказочный симулякр.

Я поморгал, привыкая к ярким лучам заката, пронизывающим штору на окне. Повел плечами, потянулся. С осторожностью стащил с головы венок нейрообруча, положил рядом с пауэрбуком. На его экране застыла прощальная заставка: закрывающиеся ворота величественного замка.

Когда я поднялся, кресло чуть скрипнуло, зажужжало моторчиками, возвращаясь в положение «по умолчанию». В комнате ничего не изменилось за те два часа, что я бегал в Утгарде. Только, кажется, стало чуть прохладней.

Первым делом я сходил на кухню, крутанул вентиль крана холодной воды до упора и подставил лицо. Пил жадно. Не чувствуя сильного привкуса хлора и не думая. Словно пытался отдалить неприятный момент.

Наконец, когда от воды стало подташнивать, закрутил вентиль и вернулся в спальню. Накинул футболку и, подхватив мобильник, вновь упал в кресло.