…Липкий густой снегопад, кружась в бешеном вихре, сливал все вокруг в сплошную холодную и вязкую муть. Благодаря какому-то непостижимому чутью кони до сих пор не сбились с дороги. Они продирались сквозь колючие снежные клубы метели, каждую минуту грозящей надуть такие сугробы, сквозь которые не пробьется ни зверь, ни человек. Карета продвигалась все медленнее и медленнее, а налипший со всех сторон снег быстро леденел, отчего экипаж все более походил на бесформенную белую глыбу.

– Ты все равно будешь моей! – Борис почти кричал, в его голосе звучало яростное и безумное отчаяние. Вдруг он перешел почти на шепот: – Ну почему, Мари, почему? Ведь у тебя будет все, что ты только захочешь! Я исполню любой твой каприз, любое желание! Все, что ты пожелаешь, Мари, я брошу к твоим ногам. Согласись, сдайся – и я твой вечный раб! – Он дрожал, голос его срывался. Марии было страшно, ей казалось, что Борис помешался. – Я ничего не пожалею для тебя, ничего! Сжалься… Тывидишь, как я люблю тебя!.. Я сгораю от желания!.. Вот, вот, послушай!.. – Князь схватил ее руку и прижал к сердцу. Мари почувствовала, как оно бешено колотится в его груди. – Мне не жить без тебя, Мари! – Он бессильно затих.

Маша пыталась разглядеть в полумраке его лицо, лицо человека, которому верила безоглядно, которому поверяла все свои тайны, которого считала своим лучшим другом.Считала… А вот сейчас он то кричит на нее, как сумасшедший, то умоляет и унижается перед ней со слезами в голосе. Борис пугал ее и в то же время вызывал жалость.

– Ну что для тебя твой Андр-р-ей? – издевательским тоном спросил Борис. – Где он, твой доблестный рыцарь, почему не спешит на помощь? Разве есть в нем что-то необыкновенное, что заставляет тебя бегать за ним, потеряв всякий стыд и забыв о женской гордости и чести?

– Сударь! Никто не давал вам права унижать и оскорблять меня! – Маша зло чеканила слова. – Никогда не думала, что среди членов столь знатного и уважаемого рода может оказаться такой негодяй, как вы! Андрей Петрович – благородный и знатный человек, не чета вам. Я верила и продолжаю верить ему беззаветно! Не сомневаюсь, в трудную минуту он обязательно придет на помощь.

Они быстро добрались до ресторана. Андрей припарковал свой серебристый «вольво» на платной стоянке. Ресторанчик и в самом деле оказался приятным. Оформлен дорогим деревом, гобеленами; повсюду живые цветы. В зале царил полумрак. Звучала тихая музыка струнного квартета.

Официант проводил их в отдельную кабинку, принял заказ и удалился.

– Здесь замечательно! – искренне восхитилась Лена, рассеянно оглядывая зал и посетителей. – Хорошо, что нас никто не видит, мне так легче освоиться. Честно говоря, я почти не хожу в рестораны, а в таком изысканном ужинать еще не приходилось…

– Ну, Леночка, в твоем возрасте это простительно! – незаметно перешел на «ты» Лиханов. Ему было приятно опекать неопытную, но красивую девушку. Ему нравилась ее искренность, нравилось, что она не пытается казаться раскованной. Но почему она так легко согласилась пойти с ним в ресторан? Обычно подобное приглашение воспринимается однозначно. Неужели так доверяет ему? Или?..

– Прости, если я показался тебе слишком резким и самоуверенным. Может быть, даже нахальным. Я просто вынужден играть иногда эту роль. – Лена недоуменно взглянула на него, не понимая, и сосредоточенно наморщила носик. – Страшно признаться, но в душе я настоящий романтик. Да, да. Особенно в отношении женщин. Я хотел сказать…