Юрий Туголуков

ОХОТА НА БЕЛОГО ТИГРА

Фантастическая повесть

Крейсер Звездного Флота "Арктур" повис в пространстве. Корабль готовился к пульсационному гипер-броску. Экипаж заканчивал проверку механизмов звездолета. Но внезапное сообщение заставило командира внести коррективы в свои планы. "Борт С 507, капитан-командору Коллингвуду. Приказываю выделить подразделение Звездных Рейнджеров в распоряжение администрации блистонового рудника Ганимед-4 для поимки особо опасного преступника. Грос-адмирал Риттер". Ознакомившись с содержанием cветограммы, капитан-лейтенаит Ричард Корнби вернул ее командиру. - Делать нам больше нечего- шушеру ловить, что они в штабе? Совсем... он сделал известный жест рукой. Командир помолчал, разгадывая лежащий перед ним бланк и сухо спросил: - Кого пошлем? - Может быть, Ходжеса и Джероу, сэр... - Кортни Ходжеса? М-м... без него скучно... Оставьте здесь, а Джеральду там делать нечего, и вообще, асов надо беречь. - Так ведь "особо опасный"... Тогда, может, Кречмера с Чайковским? - Но ведь они не отдохнули после рейда на Абият-2? - Вот и отдохнут. Пусть Пауль поймает этого типа, фалеру на грудь, и, Корнби усмехнулся, - и на рейсовом корыте, на форсаже, к милой Дитте. Командир вспомнил своего сынишку - Реджи так просил купить ему акваплан. - А у Кречмера, кажется скоро пополнение в семействе. Пусть увидится с женой пораньше. - Добавьте курсантов. Пусть практикуются. Энгер и Корриган, Регедзинский и Гуревич, - предложил Корнби. - Регедзинский? А не жидковат ли? - Сэр, на Данае он держался молодцом. - Ладно. Вам виднее. А вот Тима Корригана придется оставить, ему Гуревич в спарринге повредил руку, только что. Кстати, а не включить ли нам в группу малыша Ле. Хладнокровный, осторожный, хорошая реакция. Он будет полезен группе мало ли что. Полагаю, что на Ганимеде им не придется скучать. Ричард Корнби, командир роты Звездных Рейнджеров, согласно кивнул головой.. Космокатер завис над посадочной площадкой и, плавно втягивая в себя языки пламени, коснулся базальта. На краю поля виднелись округлое здание космопорта и стреловидные башни маяков. За ними глыбились горы, четко выделяясь вершинами на фоне темного неба. - Веселенькое место, - охарактеризовал окружающий пейзаж Златко и, повернувшись к остальным, сделал широкий жест рукой, как бы представляя им планету. - Джентльмены, на этих заснеженных нагорьях мерзли первопроходцы космоса, герои-разведчики продуваемые дикими ветрами планеты. Нам предстоит продолжить дело отцов и на снегах Ганимеда порыть себя неувядаемой славой в битве с темными силами. Посмотрите направо - перед вами бульвар Мефистофеля. По старинным преданиям аборигенов, именно в этом месте он и сломал свою левую ногу. Обратите внимание на живописную линию горизонта, напоминающую щербатую челюсть дракона после героической схватки с продукцией комбината синтетического мяса. Посмотрите налево - к нам приближается мэр города с хлебом-солью и дежурной партией гостевых девочек. Погромыхивая, приблизился бронированный вездеход - за кормой оседал шлейф выхлопных газов, на гусеницах налип снег. Из люка высунулся водитель, приветливо махнул рукой. Десантники, позвякивая снаряжением, влезли в машину. - Моррисон. Ральф Моррисон,- представился водитель. - А это - Джо Тревис. Он кивнул на сидящего за турелью стрелка. - Похоже, мы важные особы, - пробормотал Златко, усаживаясь поудобней, нас встречают с эскортом. - Режим № 3? - нахмурился Кречмер. Моррисон кивнул. - Да, только группами. Передвижение в одиночку запрещено. - А что, собственно, произошло? - спроси Боб Энглер - Сбежал опасный преступник. Обычно мы не придаем этому значения. Те, кому повезет выжить в каменной пустыне, сами приползают на Базу. Этот не вернулся. А вскоре бесследно пропали три охранника вышедших за территорию в одиночку. Обратный путь пролегал по дну извилистого ущелья. Ле Лай вдруг показал на вышину скалы. Все повернули головы. Мелькнуло что-то круглое, черное, быстро исчезнувшее среди холмов. - Это Кукран, - отозвался водитель, - ганимедский козел. Их довольно много здесь. На них охотятся, куртки из кожи кукрана пользуются спросом. А вот и рудник. Мы почти приехали. В административной столовой было немноголюдно. За угловым столиком уютно устроились две девушки, наслаждаясь шоколадным мороженым и беседой. Патриция Браун, высокая угловатая шатенка, азартно выговаривала подруге: - Нет, Дениза, не спорь, с первого взгляда можно сказать о человеке многое. Держу пари, я угадаю характер и национальность любого человека. - Ты здесь уже давно, всех знаешь, - возразила подружка. В помещение вошла Группа мужчин и поочередно стала заказывать обед на продовольственном компьютерном комбайне "Суперповар". Денизаг лукаво мигнула в сторону вошедших. - Докажи, а потом проверим. Пегги с интересом взглянула на мужчин. - Новенькие. Здоровые лбы. Это, наверное, смена надзирателей или новые охранники. Первый от стойки отошел высокий, атлетически сложенный блондин с малоподвижным лицом. Выбрав столик, он принялся выгружать на него двойную порцию сосисок с капустой, две бутылки пива "Алеманния", запотевшие от холода. - Немец или голландец,- предложила ПегГи.- За тридцать. Жесткий суровый человек. Наверняка есть парочка сопливых мальчуганов. Очевидно, новый старший надзиратель. Приехал сюда на годик - подзаработать. Вторым к столику подошел высокий смуглый брюнет. Замер, обернулся и подарил девушкам ослепительную улыбку. - Вот это парень!- восторженно шепнула Дениза Пегги. Та отмахнулась, шепча: - Гуляш, сыр, зелень виво, усы, разрез глаз... Славянин-южанин. Румын или серб, а может, турок. Любит женщин. Хочет казаться рыцарем, но по натуре эгоист. Третьим был смуглый крепыш с восточным лицом. - Ну, про этого ты много не скажешь,- фыркнула Дениза. - Напротив, это очень интересный человек. Посмотри, какая походка, это же тигр, король. Какая уверенность в себе! У этого китайца какое-то рыбное блюдо. Экзотический салат с пряным остро пахнущим соусом. Маленькие мисочки с крышечками, из-под которых пробивается пар. У стойки началась возни, два молодых парня шутливо толкались как расшалившиеся дети. Последний в очереди воспользовался этой заминкой сделал заказ и после двухминутной паузы, необходимой для выполнения, стал выбираться с перегруженным подносом. - И где они таких шкафов набрали,- прошептала обомлевшая Пегги. - Канадец или янки. Ого, какой ростбиф! Салат по-виргински, пирог с олениной, яблочный пирог, Неужели он сам все это съест? Не знаю кто он, но любит покушать! - Ой, а этот откуда взялся? Совсем мальчик! - Ничего себе, мальчик, - скорее слон. - Взгляни на его лицо- жизнерадостное, искреннее и какое-то доверчивое. - Зачем он сюда приехал? - Пегги внезапно загрустила. - Здесь же блистон, уголовники, но главное - блистон. Зачем он сюда завербовался? Постой,Пегги всплеснула руками, ошеломленно глянула на Денизу.- Они же не похожи на завербованных. Как я сразу не догадалась - это спецназ, команда из Корпуса Звездных Рейнджеров! Они будут ловить Оикаву. Ты посмотри сама, как они веселы, уверены в себе крепки, как на подбор. Они... - Секундочку, - прервала ее Дениза. - Что этот тип делает с комбайном?! У стойки высокий худощавый длинноногий парень ловко щелкая клавишами, заказывал все новые и новые блюда. По мере выполнения заказов он озадаченно крутил пальцем непокорную прядь волос и, видимо осененный новой идеей, начинал вновь с вдохновением пианиста стучать клавишами. Девушки присмотрелись. Суп по-марсельски, бигос, мясо по-томпильски, почки сотэ на крутонах, паштет из крабов, фисташковое мороженое. - Ну и обжора, - не выдержала Дениза, - тощий, как щепка, а проглот, в него же столько не влезет- боже, камамбер. Не хватает только бургундского, ризотто и устриц. Долговязый гурман выбил себе бутылочку испанской малаги, порцию нежной осетрины и... комбайн смолк, предсмертно мигнув всеми лампочками. - Добил, проклятый,- прокомментировала Пегги. - Так всегда, дорвется какой-нибудь бездельник до последней модели "Суперповара" и ну извращаться, проверять две тысячи наименований, пока компоненты не кончатся. Кучерявый извращенец сделал победоносный жест рукой и потащил добычу на столик. Замигали лампочки комбайна, щелкнули створки и столовую обдало неописуемым ароматом тропиков. На Большом блюде в окружении пучков желтоватых бананов высился красавец ананас. Сконфуженный парень, радостно улыбаясь, понес блюдо на стол. - Да-а,- потрясенная Пегги не сразу обрела дар речи. - Я и не подозревала, что в картотеке есть такие блюда. К восхищению девушек мужчины галантно пригласили их за свой столик. Девушки решили не обижать гостей отказом. Через пять минут все присутствующие перезнакомились. Девушки узнали, что высокого блондина зовут Пауль Кречмер, маленького китайца, оказавшегося вьетнамцем, - Ле Лай, смуглого брюнета-сердцееда - Златомир Чайковский. Это - Боб Энглер. А это специалист по кухонным комбайнам Регедзинский Витар. Последним представили понравившегося Пегги здоровяка с детским лицом - Микаэль Гуревич. Можно просто Мик. Они ели кисло-сладкий ананас, наслаждались сочными бананами, шутили, смеялись, подтрунивали друг над другом. Рассказывали о планете, делились впечатлениями. Вспоминали Землю, общих знакомых. Дениза сказала, что окончила Ричмондский колледж. Златко восхитился. Мир тесен. Они вспоминали друзей. Златко сыпал именами: Илонка Сабадош, Рэчел Дэвидсон, Николь Шеппард, Оливия Флинн... Классные девочки. Раскрасневшаяся от вина Дениза называла имена, фамилии, упоминала подробности. Пегги беседовала с Энглером и Гуревичем. У Витара затуманились глаза. Он отчужденно глядел на остальных. Действительно, космос тесен. Здесь, на Ганимеде, в пятистах миллионах километров от Земли, не уйти от себя... Николь... Моя радость и боль мое счастье и беда, моя награда и мое проклятие... Златко знает ее, значит, ОНА своего не упустит. Былая ревность всколыхнула душу, разбередила сердце. Николь, как на тебя смотрят мужчины. На любых конкурсах красавиц, претендентов и чемпионок, ты была бы вне конкуренции. Николь обворожительная и веселая, озорная и остроумная. Любительница пикантных историй и щекотливых ситуаций. Но он знал ее и другой. Одинокой, страдающей, ранимой, отрешенной от окружающих. Но помочь ей он был не в силах, в ее мире для него не было места. Роман был вполне стандартным. Розы, поцелуи, упоительные встречи. Она была изменчивой, как море. Он боялся потерять ее и потерял. "Ты красивый мальчик, Витар,но должна же быть в мужчине хоть капля мужества". Капля мужества... Оскорбление, словно пузырящийся плевок, жгло его душу. Мик толкнул его - ты что, уснул? Наворачивай!

База представляла собой кольцеобразное здание, собранное из стандартных блоков. Внутри находились жилые помещения персонала и охраны, радиорубка, столовая, оранжерея, спортзал, хозяйственные помещения и гаражи с техникой. Десантникам выделили три двухместные комнаты гостиничного типа в левом крыле здания. - И как это вы сумели найти три комнаты рядом?- поинтересовался Чайковский. - Мы никого не потесним? - Видите ли, - лейтенант Моррисон помедлил, подбирая слова.- Одна комната резервная, а две другие опустели недавно... Ребята не любят этот конец коридора. Даже Хитченс переселился отсюда, и правильно сделал - лично я тоже не смог бы здесь... - М-да,- хмыкнул Кречмер,- вы говорите, эта?! Златко, мы будем жить здесь. Гуревич с Регедзинским поместятся в соседнем номере, а Ле Лай и Энглер в комнате напротив. Непринужденно насвистывая, Чайковский уложил вещи в тумбочку. - Пауль, посмотри, что я нашел! На ладони лежал серебристый кристалл звукозаписи. "Включи, - Попросил Пауль, - это Рихтер. Щелкнула клавиша. Чистый почти человеческий голос скрипки заполнил комнату. Скрипка манила, пела, плакала, жаловалась, умирала, завораживая людей... ...Мику понравилась комната. Он вообще принадлежал к той счастливой категории людей, которые с улыбкой смотрят на мир и с комфортом устраиваются где угодно. С наслаждением вытянувшись на кровати, он рассматривал цветные стереоснимки, которыми были щедро оклеены стены и даже потолок комнаты. На снимках были изображены девушки, автомобили, космические корабли, знаменитая яхта "Санбим", победитель регаты Меркурий - Марс. - А это что такое? - Мик присмотрелся. На колоссальном парусе космической яхты четко виднелись золотистые многометровые буквы: "Ю-Эф-Си гарантирует. Персиковый джем "Джава-Хети"" - это Победа!" - Витар, ты посмотри сюда, интересно, сколько Юнайтед Фрут Компани заплатила за рекламу. Витар бьи занят. Навстречу ему среди лазурных брызг и золотого песка бежала пышноволосая белозубая девушка в прозрачном костюме для загара. "Джиневра!" - кричали огромные буквы. "Джи-нев-ра - это путь к счастью!! Дживевра- это королевская красота, здоровые зубы, красивое тело!!! Выращивайте зубы только у нас! Фирма "Джиневра" поможет Вам". Насмотревшись, он скользнул взглядом по тусклой броне "Остин-Насхорна" и остановился на снимке "Марсианских фантомов", популярнейшей синг-группы последнего года: четыре мужские фигуры с неподвижными лицами в блестящих костюмах и в центре суперзвезда, солистка группы - великая Майори Мессьер в чем-то красно-белом, изогнувшись, словно язык пламени. Идол молодежи. Сексмечта миллионов. В углу снимка неровными буквами было начертано короткое ругательство. - Ну, это он зря, - возмутился Регедзинский. - В прошлом хит-параде я поставил "Марсиан" на первое место... - Наверное, у тебя разные вкусы с этим квокером, - прокоментировал Гуревич. - Я бы с ним поспорил, - продолжал Витар, - поговорил по душам и... Витар осекся. В хлопотах по устройству, ознакомлению с местными условиями пролетел день. Вечером Кречмер подвел итоги. - Рудничок ничего - три тысячи рабочих плюс охрана, администрация, геологи и прочая шушера. Девять миллионов годового дохода, как любезно сообщил управляющий рудником мистер Джефферсон. Так вот, все они изнывали от скуки в этой дыре, когда случилось ЧП. Правда, два года назад был удачный побег группы Белова-Будрайтиса, помните, известные охотники и браконьеры. Отлавливали редких животных для частных зоопарков и Голливуда. Их взяли с поличным на Данае и влепили пятнадцать лет. Они сбежали с помощью богатых друзей. Космокатер, планетолет - и до свиданья. - Помним, - протянул Энглер, выразительно глядя на Кречмера. Тот продолжал: - Утром, разбившись на пары, начинаем обследовать горы, хотя не исключено, что преступник прячется где-то поблизости. Беглеца зовут Кадзус Оикава, он же Доганай, он же Томасира, кличка "Белый Тигр". Японец по национальности, 34 года - десять лет заключения. Тотализатор, рэкет, ограбление "золотого экспресса", несколько более малых дел. Один из руководителей преступной империи "Анаконда", правая рука знаменитого Кендзи Токугава. В совершенстве владеет боевыми системами самозащиты. У него шестой дан ниндзя дзюцу. Разыскивая его, бесследно пропали трое охранников рудника. Да, сгинули бесследно. Преступник вооружен, хитер, изворотлив и дьявольски опасен... На руднике Оикава находится почти 6 месяцев. Авторитетная личность. Исчезновение японца никого не встревожило, решили, что это несчастный случай или кто-то свел счеты. Но вот 9-го.... побег был седьмого, а девятого стрелок охраны Бакстер не вернулся с охоты на кукранов. Начались поиски. Был обнаружен штрек, выходящий на поверхность, через который, очевидно, и бежал заключенный. Во время прочески местности пропал охранник Спенсер. Друзья погибших Генри Аткинс и Ларри Хитченс самовольно продолжали поиск. По словам последнего, они на несколько минут разделились, обходя каменную гряду. Больше Аткинса никто не видел. Начальство распорядилось прислать на поиски спецгруппу Звездных Рейнджеров. Кроме того, Джефферсон сообщил, что одновременно с побегом Оикавы патрульным корнетом в запретной зоне был задержан грузовой космолет 3-го класса "Гальтимор". Груз и документы в порядке, но на лицо связь с побегом "Белого Тигра". К сожалению, доказать это не удалось, экипаж "Гальтимора" отделался штрафом. - Наша задача, - продолжал Кречмер, - изловить Оикаву, думаю, он прячется где-то поблизости, чтобы добыть продовольствие или пробраться в космический корабль. Ознакомьтесь с топографическим портретом японца. С карточки на присутствующих глянуло желто-серое, широкоскулее, безбровое лицо. Узкие черные глаза, в которых таился вызов. - М-да, красавчик, -Чайковский перевернул карточку^ прочел описание примет преступника и огорченно вздохнул, - Особых примет нет. - Зато есть древняя чертовщина Востока. Это же чудеса - продержаться две недели в заснеженных горах, в разреженном воздухе, когда ночью за минус двадцать. Вот это цигун! Энглер скептически усмехнулся. - Насчет чудес и цигуна не знаю, не знаю, лично я скорее верю в спальный мешок в обыкновенный примус. Закончив разговор, они стали расходиться по кемнатам, но едва Кремчер открыл дверь, как наткнулся на ожидавшего в коридоре стрелка охраны. Too молодцевато представился. - Сэр! Прощу прощения, но мне нужно поговорить с Вами. Сержант Хитченс, сэр. Кречмер пропустил его в комнату. - Слушаю Вас, сержант. - Возьмите меня с собой на поиски Оикавы, я хорошо стреляю, знаю местность, знаю японца в лицо, я буду полезен для Вас... и еще я хочу посчитаться с этим ублюдком за Генри. За Генри Аткинса, моего друга. Кречмер чуть нахмурился. Хитченс заторопился. - Я хорошо знал Бакстера и Спенсера... не умею красиво говорить, но это были славные ребята, а с Аткинсом дружили с детства. Я должен", понимаете, должен расквитаться с этим мерзавцем. Эти слова Хитченс произнес, не отрывая своих горящих глаз от лица Кречмера. Тот, помедлив, окинул взглядом остальных. Ле Лай и Энтпер остались невозмутимыми, на лицах Гуревича и Чайковского отразилось сочувствие. Только Регедзинский смотрел настороженно- ему было не по себе, тон Хитченса, его интонация показались ему зловещими. Глядя в лицо Хитченсу, Кречмер медленно, с расстановкой произнес: - Мне понятны Ваши побуждения, но мы будем действовать самостоятельно. Хитченс несколько секунд смотрел в лицо Кречмера словно не веря в услышанное, хотел что-то сказать, но передумал, отдал честь и вышел из комнаты. - Занятный тип, - первым заговорил Энглер. - А почему бы его и не взять? - спросил Мик. - Во-первых,- командир прошелся по комнате,- эмоции мешают работе, во-вторых, он был бы неизвестное звено в нашей группе, и я не вправе брать на себя ответственность за его жизнь, в- третьих, - Кречмер сделал паузу, у Оикавы на Базе может быть сообщник. Второй час продолжалась проческа местности. Облаченные в скафандры с ракетными ранцевыми двигателями, рейнджеры облетали скалы. С помощью инфракрасного прицела, находящегося в шлеме и совмещенного с универсальной винтовкой "Бренн", они пытались обнаружить единственный признак живого существа в этой каменистой пустыне - тепло. Оикава мог прятаться, маскироваться, не двигаться, не оставлять следов на камнях и снегу. Но он й& мог перестать есть, перестать дышать - следовательно, испускать тепло, если он, конечно, был жив. Кречмер и Чайковский просматривали северное нагорье. Гуревич и Регедзинский - отдаленные отроги хребта Мефистофеля. Энглер и Ле Лай прочесывали местность у Базы. После обеда, заправки двигателей горючим и уточнения границ районов рейнджеры вновь приступили к поиску. То снижаясь, то взмывая к вершинам, они тщательно обследовали каменные россыпи и-расщелины. Постоянное напряжение, постоянное ожидание выстрела - все это раздражало Мика и Витара. Их самих так долго учили стрелять по движущейся цели, что они не сомневались в способностях другого стрелка оборвать полет. Раздражала и утомляла безрезультатность поисков. Сначала горы, ущелья, трещины и долины казались неведомыми и загадочными, потом примелькались и стали сливаться во что-то однообразное. На четвертый день безуспешных поисков Витар растерял свой запас энтузиазма. Вершина, склон, осыпь, расщелина, опять склон, опять вершины, опять трещины... От утомления он стал терять чувство реальности, ему казалось, что он летит вдоль бесконечной, неровной стены. Когда наконец в инфра-прицеле он увидел ярко-красную точку, от неожиданности он чуть не выстрелил. Ликуя, сделал левый разворот и, удерживая объект в прицеле, дал увеличение. Неясный силуэт не двигался. Надо приблизиться. Витар приземлился в стороне, переключил "бренн" на одиночные выстрелы и стал подкрадываться к преступнику. "Сейчас главное - осторожность, подберись поближе, не спеши, хорошенько прицелься, нужно обезножить. А может, взять живьем - не хочется без нужды дырявить человека... Нет, рискованно, у Оикавы наверняка есть оружие, придется отключить конечности, успокойся, Витар, не торопись - так, Витар, молодчага, - он осторожно выглянул из-за валуна... - Пся крев, как говорила моя мама. Опять кукран. Как они надоели, эти ганимедские козлы, теплокровные представители местной фауны. А как здорово было бы крикнуть: "Руки вверх, бросай оружие, сопротивление бесполезно!" Приятные мечты, а в жизни, как всегда, не везет. Вечерняя тренировка по рукопашному бою продолжалась второй час. Разминка, отработка связок и комбинаций были окончены - шел жесткий спарринг в полный контакт. Чайковский работал с аккуратным, методическим Энглером. Боб уважал партнера и четко фиксировал удар. Мик и Витар ходили по кругу, как бойцовые петушки, стараясь поймать друг друга на ошибке.. Будь у них побольше сил, поединок был бы интересней. Но обоим основательно досталось от предыдущих партнеров. Витар дышал, как загнанная лошадь, пот щипал глаза. Мик также был измотан. Мысленно согласившись на ничью, Витар для вида маневрировал, делал финты, сохраняя дистанцию. За спиной Мика Витар увидел Ле Лая, отброшенного чьим-то ударом. Яростно шипя, со свирепым выражением лица, маленький вьетнамец бросился вперед на невидимого за спиной Мика и отлетел... - Кто это его так? - удивился Витар, не в силах оторваться от захватывающей схватки.. Ле Лай, гибкий и прыгучий, как леопард, скользнул к противнику, нанес удар ногой, отскочил, замер в низкой стойке, почти распластавшись над полом. Словно змея, свивающая свои кольца, перетек назад, уходя от атаки, раз, другой, и... с резким гортанным выкриком, оттолкнувшись от пола руками, взметнул в воздух свое тело, "выстрелил" ногой вверх и кубарем покатился по площадке, вскочил, попятился под градом ударов. Кречмер, словно многорукий гигант древности, молотил его руками и ногами. Бац - голова Витара дернулась в сторону. Все поплыла перед глазами. Сквозь радужные искорки и слезы он различал фигуру Мика, который шевелил губами. Витар побрел к скамейке. Голова гудела. У него был коричневый пояс по каратэ, но в группе они с Миком были самыми слабыми. На десять ударов Кречмера он мог ответить одним-двумя. После стальных объятий Пауля Витар чувствовал себя помятым и оглушенным. - Когда я научусь быть таким, как Кречмер... Командир - один из лучших рукопашников крейсера. Пожалуй, только Джероу и Ходжес могут соперничать с ним. Мику тоже трудно, но у него геркулесово сложение, он сильнее меня. Раньше я за счет техники его бил, сейчас он все время прибавляет и спарринг идет практически на равных. Тренировка закончилась. Все потянулись в душевую. Подошел Кречмер, заглянул в глаза, похлопал по плечу: "Все в порядку. Маркиз? Терпи, сам виноват... Запомни житейскую мудрость: у трав, растущих на мягкой почве, слабые корни; трудности и лишения закаляют". На ужин он пришел последним. Его встретили нетерпеливыми возгласами. - Наконец-то шеф-повар явился!? Пегги сделала умоляющее лицо. - Витарчик, миленький, постарайся, выбей что-нибудь особенное. У нас не получается. Одни сушеные бананы да ананасная пульпа. Витар пощелкал клавишами. - Блинчики с патокой, чай, ваза с яблоками и все? - удивились девушки. - У повара настроения нет, - хмуро ответил Регедзик ский. -Да и у меня, признаться, тоже. Витар ушел за соседний столик. - Что это с ним?- поразилась Дениза. - Потеря аппетита на почве скулобитной ипохондрии! - самодовольно ответил Гуревич. - Не обращайте внимания, это скоро пройдет. Я имею в виду потерю аппетита. За соседним столиком, уписывая десерт, Златко повысил голос: - Это же чудо, если японец жив до сих пор. Лично я уверен - он давно превратился в снежную мумию. Что он ест? Надолго ли у него хватит продуктов и тепла? - Меня беспокоит другое, - произнес Кречмер. - Джефферсон сказал, что скоро прибудет грузовой корабль за блистоном. - Вы опасаетесь, что беглец прячется на планетолете? - удивилась Пегги. Там электронная система безопасности и охрана на каждом шагу. "Я опасаюсь не попасть домой к сроку",- подумал Кречмер, снисходительно глядя на девушку. Поддерживая, предположение Чайковского, вступил в разговор Боб Эвглер. - Я полагаю, этот сверхчеловек сидит где-то неподалеку, на Базе. - Нечего гадать, - заключил командир. - Пора спать, утром опять поиск. Наутро они напали на след. Кречмер нашел на склоне горы, поросшей мхом и карликовыми деревьями, рюкзак с консервами. Пауль радировал на Базу о находке и вместе со Златко принялся обследовать склон горы, изрытой пещерами, щедро усыпанный валунами. По склону сбегали еле заметная тропинка, справа была расщелина. Прибывшие Мик и Витар получили приказ обследовать пещеры. - Будьте осторожны, парни, максимум внимания, ни в коем случае не расходиться, не теряйте друг друга из виду. Элатко, обследуй статный склон горы, вдруг пещеры окажутся сквозные... Гуревич и Регедэинский вошли во мрак. В свете фонарей вспыхивали сталагмиты. Каменные своды экранировали приемники - связи не было. Они долго блуждали по узким извилистым коридорам, которые часто разветвлялись. Наконец, поняв, что поиски бесплодны, они решили вернуться. - База, база! Говорит Чайковский. Кречмер у вас, прием. Там ошарашенно помолчали, затем откликнулись: - Говорит лейтенант Моррисон. Кречмера у нас нет. У вас что, возникли проблемы? - Пауль пропал?! - растерянно произнес Златко. - Вызываю Гуревича и Регедзинского - не отзываются. Боб, Ле Лай, вылетайте на помощь, а то мне холодно и страшно, - пытался пошутить Чайковский. Когда Мик и Витар выбрались из пещеры на дневной свет, все уже были в сборе. - А разве... Пауль не с вами? - Златко внимательно посмотрел на них.. Витар хотел ответить, но, увидав напряженные ожидающие лица остальных, понял, что случилось что-то недоброе, непоправимое... Они молча смотрели друг на друга, с трудом осознавая происшедшее. Белый Тигр был жив, он только что дал знать о себе. Пропал из командир... Поиски на поверхности не дали результатов. Камни не сохранили следов. Нужно было искать в пещерах.