Вот они превратности судьбы! Ещё вчера у простого инженера Михаила Кузнецова были дом и семья, а сегодня дверь в прежнюю жизнь перед ним захлопнулась. Отдавшись на волю мрачных мыслей, он всерьёз решил, что человек он конченый и в жизни для него всё потеряно, как вдруг неведомый голос, раздавшийся из самых глубин космоса, проник в сознание героя, и оказалось, что всё в его жизни только начинается…
Даже в самом фантастическом сне нашему мечтателю и знатоку сказок не могли присниться такие невероятные приключения, какие пришлось ему пережить наяву на планете Икс. Он испытает немало потрясений, прежде чем осуществит предначертанное, а самое главное, получит ответ на главный свой вопрос: в чём же истинный смысл его существования?
ПРОЛОГ
Наступил хмурый мартовский вечер. С самого утра не переставая моросил мелкий дождик, и теперь на асфальте стояли большие лужи. Фонари горели так тускло, что их свет рассеивался, не доходя до земли, и я то и дело попадал в лужу. Настроение было и так хуже некуда, а тут ещё и промокшие ноги.
Обойдя очередную лужу и подняв глаза от земли, я неожиданно понял, что нахожусь перед ярко светящимися неоновыми буквами. Я был настолько глубоко погружён в свои мысли, что не сразу понял их смысл.
«BAR».
Остановившись, некоторое время пытался понять, чего же я хочу. Мои мрачные мысли, как тяжёлые чёрные камни, ворочались медленно, нехотя уступая дорогу другим. Наконец я понял, что устал бороться со своими мыслями, шагая в этой промозглой мгле. Мне до боли захотелось окунуться в другой мир, светлый и беззаботный. Сейчас мне казалось, что за этими неоновыми буквами я найду его. Мне было наплевать в этот момент, что это самый обычный бар, которых сотни. Мне просто хотелось света, тепла и общества людей, и я надеялся, что там всё это найду.
Отбросив сомнения, я пошёл к бару. Войдя внутрь, остановился на какое-то мгновение, раздумывая, где сесть. В большей части зала, где стояли столики и сидели люди, царил полумрак, зато высокая стойка блестела, освещённая яркими лампами. Я подошёл к ней, присел на высокий табурет и, пробежав глазами по рядам бутылок с яркими наклейками, посмотрел на бармена, сосредоточенно протиравшего стаканы. Встретившись с ним взглядом, я увидел, что моё появление не вызвало у него особого восторга.
Часть I
ПЛАНЕТА ИКС
Глава 1
ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Мой мозг вяло отреагировал на случившееся. Единственное, что я понял в этот момент: в мои мысли кто-то вторгся.
«Это произошло или мне показалось? Похоже, началось! Тогда с песнями — и вперёд, до психбольницы! — почему-то отстранение подумал я о себе. — Самый подходящий для них пациент, с голосами в голове. Им, наверное, надоели наполеоны. Возьмут меня с удовольствием и квартирой обеспечат. Нет, не квартирой, а палатой».
«А что началось»? — опять прозвучал в голове голос, но уже с нотками любопытства.
— Что началось, то и началось, тебе какое дело? — сказав это, я только тут понял, что действительно разговариваю не сам с собой, а с кем-то.
Я буквально оцепенел от этого открытия. Сделав по инерции несколько шагов, оцепенел и физически. Остановился не в самом лучшем месте, почти на середине лужи. Но сейчас я не чувствовал ничего, ни сырости, ни холода. Меня охватила липкая волна страха, оттеснив все другие чувства.
Глава 2
СТАНЦИЯ
Я очнулся, а может, проснулся. Трудно сказать так сразу. Боясь открыть глаза, попробовал представить, где я нахожусь.
«На разделочный стол вроде не похоже, значит есть меня пока не собираются. Под головой подушка. Руки лежат поверх тонкого одеяла. Если логично рассуждать, то я лежу на кровати. Хватит гадать, пора вставать».
Резко открыв глаза, я сел на кровати. Комната представляла собой обычный гостиничный номер. Но тут же я понял, что он не совсем обычный. В обычных номерах стоят телевизоры, а тут полстены занимает экран. Откинув одеяло, я осторожно встал. Комбинезон тёмно-серого цвета лежал на видном месте. Надев его и подойдя к экрану, потрогал его чёрную матовую поверхность. Меня захлестнула волна восторга.
«Я в другом мире! Я увижу инопланетян! Теперь у меня всё будет по-другому. Осуществилось! У меня началась новая жизнь!»
Когда прошёл первый восторг, появились сомнения: так ли всё это? Продолжив поиски доказательств, обнаружил стенные шкафы. Подошёл, открыл первый шкаф. В нём висело два тёмно-серых комбинезона, несколько комплектов трусов и маек, полотенца и туалетные принадлежности. А вот во втором шкафу лежали очень интересные вещи.
Глава 3
ЦЕЛЬ
Я не заметил, как пролетели две недели. Вопросов за это время у меня накопилось столько, что складывать уже было некуда.
Что это за загадочная планета? Почему она считается заповедником? Как ни спрашивал, не получил ответа. Почему они сами, имея такую мощную технику, не спустятся туда и не возьмут что нужно, а организовывают экспедицию? Судя по тому, что я видел на Станции, они обогнали Землю в науке и технике на тысячи лет. И вообще, зачем существам, имеющим пространственно-временной туннель, какие исторические предметы? Сплошные неувязки.
Отложу-ка я пока все эти вопросы до встречи с коллегами. Они должны мне всё объяснить — как-никак вместе идём. Они, наверное, учёные-историки, опытные археологи, наверное, бывали и не в таких экспедициях. Недаром инструктор сказал, что они знакомы с местной обстановкой на планете Икс.
Тут меня осенило: «Понял, я всё понял! Как всё просто! Я, наверное, иду стажёром, поэтому мне и не объясняют детали. Конечно! Они же не могут просто так забросить меня в Средневековье! Эта экспедиция будет для меня как практические занятия под руководством опытных специалистов».
Теперь, когда всё стало на свои места, все вопросы сразу отпали, и я мог облегчённо вздохнуть.
Глава 4
СПУТНИКИ
Последняя неделя прошла по менее плотному графику. Занятия мне сократили, предоставив вечера для встреч со «смертниками». Так я стал называть своих спутников, про себя конечно. Эти воины из Средних веков были в чём-то разные, а в чём-то — похожи. Оба были незаурядными личностями, великолепно владели собой и своим оружием Они сразу как-то сошлись, не то чтобы подружились, но понимали друг друга. А может, и уважали, конечно, не за красивые глаза, а за выучку и профессионализм. Меня они воспринимали, наверное, как неизбежное зло. Потому что я не умел и того, с чем бы, по их мнению, справился десятилетний ребёнок.
Живого разговора у меня с ними так и не получилось. Всё из них мне приходилось вытаскивать, как клешами. Шахматен был умнее и интереснее в разговоре, чем Ван, — так у него и работа была более творческая. Кстати, Шахматен оказался самым старым из нашей тройки: ему уже стукнул тридцать один год.
Ван ту Вана, по аналогии с земной историей, можно было бы назвать викингом. Большую часть года на их планете была зима. Одно слово — север, и люди под стать климату, суровые. У Вана вся жизнь проходила в сражениях, поединках и пирах. Жениться воинам нельзя до тридцати лет, сначала надо показать себя в битвах. Если выживешь в сражениях, покажешь себя достойным воином, можешь обзаводиться семьёй. На сей момент ему стукнуло двадцать восемь лет. Участвовал в трёх больших битвах, брал и защищал бессчётное количество замков и городов. Несколько раз его прославляли на пирах, и, если не врёт, о нём даже сложили песню. В его понимании умереть с мечом в руке — это достойное окончание жизни. Характер у него, похоже, взрывной, хотя внешне это никак не проявляется. Не лицо, а маска, хладнокровия и выдержки ему не занимать.
С раннего детства воинов заставляют стойко переносить невзгоды и тяжести похода, не обращать внимания на раны, холод, жару. Короче, это не человек, а киборг. Ван рассказал, что впервые убил врага в десять лет, а в двенадцать лет убил своего первого противника на поединке. Участвовал он почти во всех военных походах своего клана.
Как-то я присутствовал на его тренировке, когда он, голый по пояс, крутил свои мечи. Я насчитал на его груди и спине семнадцать шрамов.
Глава 5
ПРИБЫТИЕ
Когда мы вышли из пространственно-временного канала, стоял прекрасный весенний вечер. Солнце уже заходило, скупыми лучами освещая поляну, на которой мы стояли. Воздух был напоен густыми ароматами трав и цветов. Пока я, стоя столбом, переживал прибытие в другой мир, мои спутники быстро исследовали поляну и ближайший кустарник. Наконец сойдя с места, я подошёл к ближайшему кустарнику, и дотронулся до него. Свершилось! Меня охватило чувство восторга.
«Я, Михаил Кузнецов, нахожусь в другом мире! На планете Икс. Terra incognita! Я вступил на неизвестную землю, первый из людей! Тьфу, что я говорю. Из землян. Первый из землян!»
У меня в голове возникла картина: громадные толпы людей, встречающих меня у трапа самолёта, ковровая дорожка и каменные лица моих телохранителей. Кругом журналисты, сверкают блицы фотоаппаратов и…
Всё было настолько явственно, что я на миг позабыл, где нахожусь. Очнувшись, я посмотрел на своих спутников, надеясь увидеть на их лицах те же чувства. Но их лица отражали только настороженность. Варвары, что с них взять. Никакой поэзии в душе!
А мне так хотелось излить кому-нибудь свою душу, выплеснуть свой восторг. Но мои спутники подошли к высадке в чужой мир без особых эмоций, чисто практически, для начала предложив мне поискать сухой кустарник для костра. Шах тем временем отправился в дальнюю разведку, а Ваня стал готовить ужин. Пока ждали нашего разведчика и занимались подготовкой к ужину, мой восторг куда-то улетучился и осталось ощущение обычного пикника.
