История нашего мира известна все еще недостаточно. Еще пару сотен лет назад она включала в себя немногим более трех тысяч лет. Все, что происходило до того, было предметом легенд и домыслов. В значительной части цивилизованного мира верили и учили, будто мир был ни с того, ни с сего создан в 4004 году до Христа, хотя серьезные ученые спорили, произошло это весной или осенью упомянутого года. Данное фантастическое по точности недоразумение основывалось на излишне буквальном изложении еврейской Библии и на связанных с этим совершенно необоснованных богословских домыслах. Подобные взгляды церковные писатели забросили уже достаточно давно, и теперь господствует общепринятая уверенность, что Вселенная, в которой мы живем, вне всяких сомнений, существовала огромный отрезок времени, а возможно и с самого начала времен. Конечно же, все это может быть всего лишь иллюзией, подобно тому, как комната может казаться бесконечной, если поставить в ней напротив друг друга пару зеркал. Во всяком случае, мнение, что наша Вселенная существует всего лишь шесть или семь тысяч лет, уже не имеет сторонников.

Земля, как ныне известно каждому, является слегка сплющенным шаром, похожим на мандарин, с диаметром около 13000 км. Ее шарообразная форма была известна, по крайней мере, некоторому ограниченному числу образованных людей, около двух с половиной тысяч лет назад, но до того времени все свято верили, что она плоская, а взгляды, связанные с отношением Земли к небу, звездам и планетам, сейчас кажутся нам фантастическими. Сейчас мы знаем, что Земля вращается вокруг собственной оси (которая на 43 км. короче экваториального диаметра) в течение 24 часов, и что именно это является причиной смены дня и ночи, и далее: что она кружится вокруг Солнца по слегка искривленной и несколько колеблющейся овальной орбите; такое окружение занимает полный год. Среднее расстояние от Земли до Солнца приблизительно составляет 149500 000 км.

Вокруг Земли вращается меньший шар, наш спутник Луна, на расстоянии в среднем 380 000 км. Земля и Луна не являются единственными небесными телами, которые путешествуют вокруг Солнца. Имеются планеты, Меркурий и Венера, одна на расстоянии 57, другая — 108 миллионов километров, а за земной орбитой, исключая пояс многочисленных малых тел, астероидов, находятся еще: Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, на расстоянии, приблизительно, 228, 778, 1426, 2868 и 4496 миллионов км.

Если нашу Землю мы представим в виде маленького шарика с диаметром в один дюйм, Солнце превратится в большой шар диаметром в девять футов, удаленный на расстояние в четыре-пять минут пешего пути. Луна станет в этом случае маленькой горошинкой, находящейся в двух с половиной фута от нашего мячика-Земли. Между Землей и Солнцем находились бы две планеты, Меркурий и Венера. на расстоянии 120 и 140 метров от Солнца. Вокруг этих двух тел была бы пустота; Марс был бы расположен в сотне с несколькими десятков метров от Земли, после чего шел бы Юпитер, диаметром в один фут, на расстоянии в одну английскую милю; потом чуть меньший Сатурн — на две мили дальше; Уран в четырех и Нептун в шести милях от Земли. А потом уже ничего, абсолютно ничего, кроме мельчайших частичек и мчащихся облачков разреженного тумана на пространстве тысяч и тысяч миль. В подобном масштабе ближайшая звезда находилась бы от Земли в 40 тысячах английских миль.

Такая вот картина может и даст понятие гигантской пространственной пустоты, посреди которой и разыгрывается драма жизни.

За последние пятьдесят лет ученые предложили несколько весьма красивых и остроумных гипотез относительно возраста и начал нашей Земли. Здесь мы не можем предложить даже беглого обзора этих гипотез, поскольку все они требуют неслыханно тонких математических и физических рассмотрений. Нельзя отрицать того, что физика и астрономия все еще недостаточно развиты, чтобы выйти за границы интересующих нас предположений. Но общей тенденцией было постоянное увеличение возраста нашего шарика. Сейчас кажется весьма правдоподобным, что независимое существование Земли как планеты, вращающейся вокруг Солнца, длится больше (а может, и намного больше) чем два миллиарда лет. Этот период времени совершенно превышает всяческое воображение.

До этого великого периода отдельного существования, солнце, Земля и другие планеты, что вращаются вокруг Солнца, творили единое облако распыленной в пространстве материи. В различных частях неба телескоп открывает нам светящиеся спиральные облака материи, спиральные туманности, которые, похоже, вращаются вокруг единого ядра. Многие астрономы предполагают, что Солнце с планетами тоже были когда-то такой спиралью, и что ее материя затем сконденсировалась в нынешнюю ее форму. Эта конденсация свершалась на протяжении величественных эонов времени, до тех пор, пока в том отдаленном прошлом, которое мы оценили в предыдущих числах, наш мир, наша планета со своим спутником не выделилась так, как мы видим его сейчас. Они вращались гораздо быстрее, чем теперь и находились ближе к Солнцу; они вращались вокруг нашей звезды со значительно большей скоростью, и были, похоже, раскалены добела, с жидкой поверхностью. Солнце тоже светило на небесах гораздо большее, чем сейчас.

Если бы могли возвратиться назад в эту бесконечность времен и поглядеть на Землю в этой наиболее ранней фазе ее истории, она представлялась бы нам как внутренности гигантской доменной печи или же как поток кипящей лавы. Мы нигде не увидали бы воды, поскольку вода превратилась в пар и возносилась в этой бурной атмосфере серных и металлических испарений. А ниже нее клубился и кипел океан жидких минеральных субстанций. На окутанном огненными облаками небе сияющие диски Солнца и Луны метались бы языками пламени.

Очень медленно, по истечению миллионов лет, этот огненный пейзаж менял свой раскаленный вид. Испарения спустились на землю дождем и уже не закрывали неба столь плотной завесой. Громадные, подобные шлаку горы застывающей лавы появлялись на поверхности огненно моря и погружались в глубины. Солнце и Луна становились на вид все меньше, все более удаляясь, и с меньшей скоростью перемещались по небу. В связи со своими меньшими размерами Луна уже остыла и поочередно то открывала, то заслоняла солнечный свет в происходящих друг за другом полнолуниях и затмениях.

И так вот, ужасно медленно, в течение невообразимых периодов времени, Земля все больше становилась похожей на ту Землю, на которой живем мы, пока, наконец, не пришел момент, когда в остывшем воздухе пар превратился в тучи, и первый дождь с шипением не обрушился на первые камни. В течение бесконечных тысячелетий большая часть земных вод все еще была атмосферным паром, но уже образовались пока что еще кипящие ручьи, стекавшие по кристаллизирующимся породам в пруды и озера, где оставляли растворенные в воде вещества.