Палласпорт был песчинкой жизни в мертвом Палласе. Сугубо пограничный город на вершине горы, пробуренной космическими инженерами для создания парагравитации, Палласпорт был заключен в тонкую оболочку синтетического воздуха. Новый, многоцветный, беспечно кипящий город искателей приключений, он был в то же время столицей далеких астероидов Мандата Высокого космоса.

Рик Дрейк вернулся сюда с Земли мартовским утром 2109 года на борту «Планетании». Он провел четыре года в Солнечном городе и получил ученую степень космического инженера. И вот он снова в Мандате с новой степенью и смелыми мечтами создания сити подставок.

Он не сразу сошел с корабля. Всю дорогу он работал, отстаивая вахты с аварийной командой. Ему нужно было составить отчет и проверить оборудование и управляемый скафандр. Надо было подождать, пока все пассажиры не сойдут.

Наконец он вышел на длинный трап, худощавый молодой гигант с ярко-голубыми глазами и бронзово-рыжими волосами. Он беспокойно топтался в конце длинного ряда прибывших на работу людей, медленно продвигающихся к таможне и иммиграционной службе.

Он огляделся в надежде увидеть знакомое лицо. Его дом на маленьком астероиде Обания был за двадцать миллионов километров отсюда, и в эти тяжелые времена туда почти не ходили корабли. Он надеялся, что его встретит отец, или по крайней мере Роб Мак-Джи.

Он снова встретил Карен Худ на улице возле космического порта — это была шумная, грязная улица мастерских и складов, громыхающих грузовиков и снующих кранов, перепачканных маслом механиков и орущих стивидоров. Не веря своим глазам, он обернулся, настолько ее горделивая голова и пламенеющие волосы казались здесь чужими.

Если уж ей захотелось прогуляться по Палласпорту, для нее были чистые проспекты с дорогими магазинами и престижными ресторанами, охраняемые официальные резиденции для хозяев Мандата. Здесь люди работали, разгружали и ремонтировали корабли. Простые рабочие люди — потные и грязные.

И все казалось, что она чувствует себя вполне свободно. Маленькие ботиночки твердо ступали по замусоренной мостовой, без всякой боязни запачкаться. Ее голубые глаза, устремленные на накренившиеся корабли, раскачивающиеся стрелы кранов, змеевидными грузопроводы, горели тем же восторженным интересом, что и его собственные.

Она повернулась, наблюдая, как извивающаяся над ними лента конвейера начала выплевывать тяжелые упаковки в грузовик, и он увидел ее восхищенную улыбку. Она с любопытством глянула на Рика, его угловатую сухощавую фигуру, жесткие волосы с бронзовым отливом, потертый рюкзак на плече. Казалось ее озадачил его взгляд.

Он перестал улыбаться и поспешно отошел в сторону. Она не знала его и никогда они не будут знакомы. Она чужая на этой рабочей улице, принадлежащей ей. Она владела акциями Интерпланет. Она имела полное право наблюдать, как эти люди в поте лица своего добывают космические богатства и еще не отработавшие стоимость билета сюда. По сути они были ее рабы.