Билли Рэй Гюнтер с испугом и недоверием разглядывала свое свадебное платье. Ворох атласной ткани напоминал ей раздавленный торт с кремом. Как она сможет надеть на себя этот причудливый наряд? Она будет похожа не на невесту, а на маленькую девочку, играющую роль манекенщицы.

— Осторожнее, — предупредила Роза. Портниха подала ей платье, следя, чтоб Билли не наступила на подол. Нервничая, Билли подняла ногу и шагнула в необъятных размеров юбку из дорогого материала, надевая платье через ноги. В душе нарастало дурное предчувствие. Что, если платье лопнет по шву? Или, того хуже, если она будет выглядеть в нем полной дурой?

Изогнувшись, Билли натянула атласную ткань на плечи. Прохладная материя казалась скользкой, как рыбья чешуя. Чувствуя себя фаршированной щукой, девушка выпрямилась, переступая с ноги на ногу.

— Стой спокойно, — приказала Роза. Билли тяжело вздохнула. Секунды казались вечностью, пока проворные пальчики Розы застегивали длинный ряд пуговиц на спине. Волнуясь, Билли покосилась на длинное зеркало, висящее в углу комнаты, и увидела в нем свое отражение. Сливочно-белая ткань обтягивала ее стан, подчеркивала достоинства фигуры, придавая ей гораздо более мягкие и женственные очертания, чем потертые джинсы и заношенные сапоги, которые обычно носила Билли. Ее сердце наполнилось надеждой. Может, ей удастся наконец избавиться от имиджа девчонки-сорванца и стать настоящей женщиной, какой она всегда мечтала быть.

И тут Билли заметила на груди треугольное пятно загара — как клеймо на коже. Мрачные опасения нахлынули вновь. Она не сможет скрыть свою сущность — на самом деле она пацанка, девушка-ковбой, «старина Билли Кид». Словно наяву, она услышала, как Джейк, ее старший брат, и его верный дружок Ник смеются, называя ее этим прозвищем. Воспоминание причиняло острую боль.

Черта с два я позволю Нику Лэтэму отвести меня к алтарю!

Предложение Марты было встречено напряженным молчанием. Раздраженным жестом Билли откинула фату с плеч. Ее взгляд встретился со взглядом Ника, и по ее спине пробежали мурашки. Надо было пресечь мамину идею в зародыше.

Она старалась не замечать докучливых, фантастических мыслей, блуждающих в голове. Нет, Ник не станет похищать ее из-под венца. Какая чушь! Она не нужна ему. И никогда не была нужна. А теперь и он ей больше не нужен. Это были детские, безумные мечты. И, как мечты любой девчонки, они развеялись.

От любви одни страдания, напомнила себе Билли. Она не будет… не может больше любить Ника. Просто встреча с ним, взгляд его светло-карих глаз и обаятельная улыбка так ее… смутили.

От возбуждения ее бросило в дрожь. Мать должна прекратить это безумие.