— Что случилось? А еще, где это мы? — Ладан озирался по сторонам, словно только что отошедший от зимней спячки медведь, в то время как Реннет принялся освобождать от кандалов оставшихся товарищей.

Каких-то пару минут назад он также как и сереброволосый маг пришел в себя и обнаружил, что лежит прикованный за руки и ноги к длинному столу. Не без усилий парню удалось сжечь один из ремней на запястье, а после уже он достаточно легко избавился от всего остального, включая странно поблескивающий металлический обруч на голове. Гончие в лице Ладана, Тишины и Альмера, а также стражник Бертси из Пасмурной Долины тоже были здесь.

— Полагаю, мы спали все это время, — ответил между делом Реннет. Освободив священника, он оглянулся на Ладана. — Ты хоть что-нибудь помнишь? Имею в виду после того как нас всех вырубило неизвестной магией в разгар расследования исчезновения жителей Долины.

Ренегат спросил не ради того чтобы усладить собственное любопытство. Он хотел убедиться в догадке.

Ладан призадумался, а потом вдруг резко бросился ощупывать ноги.

Согласно оглашенным правилам, Гончие вынуждены раз за разом повторять попытки вырваться из-под власти иллюзий, когда как противник и хозяин клетки будет любыми способами им мешать. Видимо, раскрывать их секреты, чтобы потом натравить друг на друга, как раз один из таких вот способов.

— Пока сложно что-либо утверждать, но мне кажется, эти разоблачения и наказания несут в себе какой-то дополнительный смысл. Во всяком случае, слабо вериться, что враг использует такие элементы просто ради развлечения. Но вот разбираться и вникать в этот смысл нам пока не стоит. Касаемо священника… — Реннет взглянул на Армеля, — можно сказать он невинный младенец по сравнению со мной. Хотя меня беспокоит угроза, исходящая от него по отношению к Катарине, убить его сейчас я не смогу. Каждый из вас сам вправе решить, как поступить.

Удивительно, но от слов ренегата веяло той самой уверенностью, которой они лишились более восьми лет назад. Он никогда не произносил таких фраз, как «Я защищу вас!» или «Никто не умрет», считая их за попытку внушить самому себе оптимистичный настрой. Вместо этого он делал все, чтобы победить.

Произнесенные между делом слова, пусть и немного, но оживили пленников. Ладан позволил себе успокоиться и поинтересоваться, что он дальше намерен делать?

— Простите, но на сей раз никаких точных объяснений не будет, — покачал ренегат головой. — Мало того что мы находимся на территории врага, так еще и в полной его власти. Любая мелочь или оговорка обернется против нас же, — добавил он.

Реннет… то есть не тот Реннет, который оставался во власти ведьмовских чар, а вторая его личность, до нынешнего момента скрывавшаяся от взора врага, взяла на себя управление теневым обликом. Чары они сотворили совместными усилиями, так как Реннет был ограничен в свободе, а Другому не доставало сил и опыта. Можно сказать, один из них дополнял другого, а вместе у обоих появился шанс вырваться из оков.

Звучит достаточно просто, но на деле это стоило обоим больших усилий. Юноша и сам еще не до конца разобрался, что из себя представляет теневая материя. Не знал он, откуда и как она появилась. Лишь слухи и размытые легенды.

Если заглянуть в суть, материя известная как теневой элемент образуется при слиянии элементов света и тьмы. Хотя при слове «свет» и «тьма» мы представляем устоявшееся описание, не дающее полноты понимания этих сил. А теневой элемент загадочен вдвойне. Обладает характеристиками, несвойственными любым другим материям. И жидкий, и газообразный, и твердый одновременно. Также он впитывает и отторгает магию, чем собственно прославился.

Его нынешние знания и опыт позволили ренегату создать теневой облик, связанный с его собственным сознанием, а при разрыве связи так вовсе действующий самостоятельно. Именно это произошло, когда Реннет впервые задействовал чары. Облик набросился на него самого, потеряв стабильность.

Чтобы хоть как-то улучшить контроль, сейчас им пришлось сотворить облик эфемерным, слабым. Ограниченные в возможностях чары, совершенно непригодные для сражений. Но чтобы вырваться из-под власти иллюзий их должно хватить.

Другой, управляя теневым обликом двигался по знакомому склону горы, держась тени деревьев и камней. Не хватало еще, чтобы его увидели местные и распустили странные слухи. Достаточно и исчезновений.

Сил и возможностей противостоять даже слабейшему из чародеев облик не имел, но как уже было сказано, на физических свойствах теневой материи этот недостаток не отражался. Он развил довольно приличную скорость. Усталость и прочие человеческие слабости заклинаниям незнакомы, потому скользил Другой вперед без остановок.

Пожалуй единственный раз когда он остановился, случился уже на подступах к Долине. Боль… точнее ощущение схожее с болевым, коснулось его разума, на несколько мгновений оборвав связь с обликом. Скорее всего, случилось так, потому что с Реннетом произошла какая-то серьезная неприятность. Обе личности, и ренегат, и Другой, были изначально связаны. Через эту связь передавались сильные эмоции и чувства.

Но вот мог ли Другой в данный конкретный момент что-то для него сделать? Навряд ли. Враг всеми силами подавлял его присутствие, не давая возможности вмешаться. Действовать через теневого облика также опасно, они наверняка лишь впустую потратили бы время. Оставалось лишь следовать плану и мчаться вперед. Возможно именно Трисса станет спасительным канатом для Гончих. Призрачным канатом, и все же…

Сейчас он был уверен в одном — Реннет все еще жив. В ином случае не стало бы и его самого. Да и к тому же, из них двоих меньше всего стоило беспокоиться о ренегате.

Впервые за всю свою сознательную жизнь ведьмы Вероника сталкивалась с чем-то подобным. Сотворенная ею иллюзия вышла из-под контроля, перестала подчиняться своей хозяйке и начала влиять на другие элементы проекции.

Монстр из Ямы, вытащенный на свет из воспоминаний ренегата должен был стать всего-навсего вестником очередной тайны. Так задумывалось по сюжету. Ничего лишнего.

Но в итоге тот двойник обрел форму несколько отличающуюся от видения создателя. И с первой же секунды начал игнорировать любые попытки вмешаться в схему поведения, обретя самостоятельность. Зверь бросился на Гончих, одержимый неподдельной яростью и ненавистью. А что еще хуже, он каким-то совершенно немыслимым образом взаимодействовал с сознаниями подчиненных Мастеру Веронике ведьм и мистиков.

Наверное по этой причине она сначала подумала на саботаж среди своих соратников. Похожий инцидент имел место быть совсем недавно. Одна из ведьм пыталась сообщить Реннету что-то, однако ее своевременно исключили из команды и заперли. Вероника могла поклясться, сейчас это не ее рук дело.

Да и все прочие, похоже, не имели отношения к возникшей суматохе. Потому как двойник тот сопротивлялся любым посягательствам самой Вероники, что не под силу ни одной из них. У нее возникло ощущение, будто они имеют дело с чем-то не совсем человеческим.

Надолго задерживаться у Бертси и его супруги Мисаллы ренегат не стал. Имелись еще проблемы, решением которых ему предстояло заняться. Хотя парень честно признавал, что домашний уют, царивший в их доме и самой Пасмурной Долине, привлекает его.

Небо прочертили светлые разрывы. Уже на следующий день сквозь эти пока еще небольшие прорехи на головы жителей Континента пролился долгожданный солнечный свет. Постепенно таких трещин становилось больше, а вокруг начинало светлеть. Мир приобретал совсем иные краски. Власть Темноты заканчивалась. Наступал долгожданный Рассвет.

Удивительно как сильно это сказалось на обитателях Гесферы. Реннет собственными глазами видел, как обычно хмурая стража на границе Пасмурной Долины встречает путников широченными улыбками. Они радовались свету совсем как малые дети, в то время как сами дети, буквально выросшие под темно-серым небом, силились понять чудеса преображения.

Реннет знал, Темнота не будет царить над Гесферой вечно, но даже он не ожидал, что она падет так скоро. По его собственным подсчетам должно было пройти лет пятьдесят. Это говорило лишь об одном — он сильно недооценил Гесферу.

Так называемая Девятка Теней — ключевые фигуры Второй Войны Магов и далекие предшественники Реннета. Они рассказали ему о временах, царивших еще до буйства Хаоса и людского безумия.

С тем пареньком ему так и не довелось переговорить. Стоило рассвету зажечься, как их тюрьму посетили надзиратели-чародеи.

Вход в куполообразный грот представлял собой нечто вроде огромной каменной плиты на скользящем механизме. Открыть такой можно исключительно снаружи. Другой насторожился, когда послышался скрежет и эта плита начала отъезжать в сторону, впуская внутрь еще больше красноватого света, упавшего на пленников.

Худощавый парень, что лежал рядом, неожиданно очнулся и завизжал, чем немало перепугал своего соседа. Никогда еще Другой не слышал, чтобы человек так кричал. Словно раненный зверь, которого долго и мучительно истязали.

Солнечный свет на мгновение заслонила чья-то фигура, обтянутая с ног до головы в ткань. Лица нельзя было разглядеть, однако он парень сразу понял, что перед ним маг. И не просто маг, а обладатель элемента, каких по пальцам можно пересчитать. Вдобавок очень высокий потенциал, если судить по выдающейся багровой ауре.

— Отпустите мост! — приказал тот человек холодным зычным голосом.

Бедолага со шрамами тоже оказался магом. Едва заметное голубое с зеленым свечение подходило какому-нибудь рядовому магу, но уж никак не выдающемуся. Потому Реннет не мог понять, зачем врагу сводить их вместе в одном помещении.

К сожалению, ответ он узнал очень быстро. Первым сигналом к началу неприятностей послужило уже знакомое царапание терновых цепей. У Другого кровь застыла, стоило услышать этот звук.

И не у него одного. Новый знакомый — мужчина сравнительно тридцати лет, бурно отреагировал на характерный скрежет металла. Он поднял голову и уставился на парня невидящим взором. А затем… его мерцающая голубая аура странно запульсировала. С каждой новой пульсацией свечение усиливалось, будто магия выходила из-под контроля и выплескивалась наружу. Даже глаза мужчины, которые раньше были серыми, вдруг засветились необычным голубым светом, а по венам шеи и рук побежали синие блики. Утробное, нечеловеческое рычание вырвалось из горла.

Другой всерьез перепугался и даже отступил на несколько шагов. Мужчина перед ним на человека был похож даже меньше, чем тот же Реннет.

Возможно, поэтому он согласился принять его совет и обратиться к теневому перемещению. Темная полупрозрачная материя разлилась по всему телу, сливаясь с ним и защищая. Увидев в его действиях угрозу, мужчина с пульсирующей аурой бросился вперед.

«Что это такое сейчас было?» — голос Другого вдруг проник в сознание ренегата. Видимо, он поднабрался сил, да и сам Реннет не силился подавлять вторую личность, с которой делил одно тело.

— Пришел в себя? Что ж, самое время. Как видишь, мы выбрались, но так просто нас отпускать не собираются, — усмехнулся он вслух.

Странное дело, никогда прежде парень не чувствовал в себе такой легкости. Тяжесть, накапливавшаяся с самого первого дня после Ямы, будто испарилась сама по себе. Как и говорила Мисалла, у него все еще есть шанс измениться, стать лучше чем есть сейчас. Пускай даже таким самодовольно-эгоистичным способом, но сегодня он сделал добро — спас жизнь тому мальцу.

Правда, у поступка имелись и не очень приятные последствия в лице противника, силу которого он еще не знал…

«Ты оставил нас умирать посреди пустыни? — не унимался Другой. — Это по-твоему называется выбрались?»

Безумие — вот что нашло на другую личность, живущую в Реннете. Так он считал, хотя обычно это его самого называли сумасшедшим, неконтролирующим себя монстром. Сложно словами описать, что творилось с ними обоими, когда магия в венах закипела.

Заклинание «Теневой Облик» Реннет получил от своих предшественников по силе — легендарной Девятки. Те называли его «Форма Стреги» в честь мага Стрегиуса, впервые использовавшего на практике метод оживления магии и наделения чар сознанием. Запретным эта техника не являлась, однако далеко не всем суждено достичь столь высокого уровня мастерства, какой необходим для овладения ими.

Применений Форме Стреги очень много. Некоторые из них давно и прочно вошли в систему обучения Мастеров Светлого Ордена, ныне преобразованного в Магическое Сообщество. Были и более уникальные методики. К примеру, создав связь между собой и обликом, чародей мог управлять им на расстоянии, как марионеткой. Также облик можно превратить в самостоятельное заклинание, действующее не опираясь на волю создателя. Второй вариант сложнее в исполнении и требует колоссальных затрат магии.

Но Другой… он собирался совместить эти два метода. Заключить собственное сознание в заклинание и управлять ею в качестве настоящего тела.

Надо сказать, прецеденты событий, когда заклинание обретало статус вечного, имели место быть. Другими словами, сотворенные чары не рассеивались даже спустя время. Правда тут есть одна существенная загвоздка: практически все создатели таких вечных чар отдавали им все свои силы до капли и погибали. Возникла отдельная теория, рассказывающая о том, что во время смерти частичка сознания мага способна вселиться в сотворенное им заклинание.