Алексей Белов щелкнул по красной кнопке на пульте. Изображение с экрана смыло, но еще какое-то время в погасшем телевизоре были видны очертания улыбающейся тети, рекламировавшей жевательную резинку. Алексей оторвался от экрана и оглядел темную комнату. Зря он смотрел этот фильм, теперь ночью спать не будет. Или будет? А, все ерунда. Подумаешь! Один парень другому отмахнул голову, посадил на коня и в лесу упустил этого самого коня вместе со страшным грузом. И стал он призраком. В смысле — они, парень без головы и конь.

За окном каркнула испугавшаяся чего-то ворона. Алексей вздрогнул.

Все-таки зря смотрел. Мама же говорила, что фильм хороший, но на ночь смотреть его не стоит. И название соответствующее — «Всадник без головы».

В соседней комнате скрипнула родительская кровать.

Они-то уже спят, а ему еще надо пройти по темной квартире до ванной, а потом идти обратно.

С утра Алексей был невыспавшийся и оттого мраченный. Родителям он ничего рассказывать не стал.

«Опять будут говорить, — думал он, сидя на кухне и мрачно глядя на чашку чая, — мол, трусишка, испугался собственного отражения в зеркале. Опять запретят телевизор на ночь смотреть».

Когда после падения вешалки в коридоре загорелся свет, в зеркале ничего, кроме испуганной Лешкиной физиономии, не отражалось. Весь паркет оказался на месте, следов конских копыт не было.

Но голос? Он так явно слышал эти слова: «Иди сюда! Иди к нам!» Может, Антон что-нибудь объяснит?

Антон Кузькин был закадычным приятелем Алексея и считался специалистом по всякой нечисти и потусторонним явлениям. Ну, не совсем специалистом, но обо всем этом он очень ловко рассуждал — начитался книжек, насмотрелся фильмов, теперь мнил себя знатоком.

В школу Алексей пришел в модном папином шарфе, который был элегантно завязан на его шее. Кузькин даже головы не повернул при его появлении, только зло сказал:

— Ты что, не мог эту книгу днем прочитать? Ночью ему приспичило. Где она?

— Мама забрала. Сказала, что сама отнесет.

— И чего тебе там приснилось? — Антон впервые поднял на Алексея глаза.

— Вампир.

К утру на голове вскочила приличная шишка. И на шее следы все никак не проходили. Алексей уже В привычным движением замотал горло шарфом, на голову натянул легкую вязаную шапочку.

Выслушав рассказ приятеля, Антон усмехнулся:

— Под конец ты будешь ходить в гипсе на обе ноги, с подвязанными руками и с совсем забинтованной головой. Только щелочки для рта, носа и глаз.

— Надоело мне все это, — Алексей поправил сползающую на глаза шапочку. — Понять бы, откуда они взялись. И с чего вдруг свалились на мою голову. Нужен я им… Мало ли кому я нужен! Это не повод, чтобы ко мне постоянно приставать.

— А с чего ты взял, что к тебе вообще приставали? Может, тебе все снится? Глюки ловишь, а на самом деле ничего нет.

От урока физкультуры Алексея освободили. Надвинув шапочку на глаза, он мрачно сидел на лавке в спортзале, смотрел, как одноклассники прыгали через планку, и вспоминал несостоявшийся урок химии.

Антон сказал, что он ничего не видел, никакого Пушкина. Ленка бессмысленно бормотала и бормотала свои слова, девчонки перемигивались. Вдруг на середине фразы Алексей встал и, сообщив, что Пушкин ничего не скажет, потому что не знает, залез на стол, взял игральную карту. Антон решил ему подыграть и стал тихо подвывать. Он-то думал, что Алексей всех разыгрывает. Но вместо того чтобы выкинуть какую-нибудь смешную штуку, Алексей погасил спиртовку и чуть не расколошматил зеркало.

А потом зазвенел звонок, и все убежали. А еще Ленка Антону по шее попыталась дать. А визжал кто?

Визжала Катька. Она испугалась, что Алексей действительно разобьет зеркало. Потом еще перед химичкой пришлось бы отвечать.

Алексей поежился. Никто ничего не видел. Никто ничего не слышал. Ленка не отклонялась, Пушкин по лаборатории не бегал. Говорил один Алексей. И по столу, оказывается, тоже он ходил. И всех напугал только он.

Не говоря больше друг другу ни слова, ребята мчались прочь от кладбища. Ночные улицы были пустынны, поэтому, быстро преодолев все перекрестки, мальчишки скоро оказались около Лебединых прудов. Так назывались два крошечных прудика, в которых не то что лебедей — никакой живности отродясь не водилось, кроме лягушек да комариных личинок. Большое открытое пространство, далекие дома, спокойствие черной воды, от которой тянуло холодом. Все так же молча ребята переглянулись и упали на землю.

Бег проветрил Алексею мозги, но в ушах все еще гудели часы. Огромные, темные, на белом циферблате черные усищи стрелок.

— Времени сколько?

Бом, бом. Семь, восемь? А на улице по-прежнему темно. Алексей осторожно оглянулся. Да, темно и холодно. Ветер гудит в ветвях, шелестит листьями, гонит прохладу. Холод бежит по телу. Хотя нет, холод идет от плеча, оно еще хранит лед руки Пушкина. В глазах стоит полыхающее пламя. Перевернутый стол. Бьющий по воздуху копытами конь. Неужели ничего не было? Но этого же не могло не быть!

Антон с трудом поднял руку.

Проснулся он от топота в коридоре. О чем-то громко говорила мама, слышались чужие мужские голоса. Сначала Алексею казалось, что он все еще спит. Но когда хлопнула входная дверь и мама вдруг громко запричитала, Алексей понял, что проснулся. Еще не придя в себя после короткого сна, слегка покачиваясь, держась за стенку, он открыл дверь из комнаты. Перед ним мелькнул человек в синем халате и таких же штанах. Тут же пробежал еще один. Он широко распахнул входную дверь и нервно скомандовал: «Давай, давай!»

— Лешик, вернись в комнату.

Это был папа. Вид у него был хмурый, брови недовольно сбегались к переносице.

— Что случилось? — тупо спросил Алексей.

— С тетей Галей плохо.

Катя тихо приоткрыла дверь. За ее спиной тут же взвился Бакс, за что немедленно получил по морде. — Тихо.

Катя подхватила собаку под теплое пузо и вышла в коридор.

Двенадцать. Самое время.

Она уже собиралась спать, когда ей в голову пришла сногсшибательная мысль — дойти до дома этого странного мальчика. Вдруг и она сможет что-нибудь увидеть.

Катя посмотрела в окно — темно, мокро, холодно. Страшно? Нет, чего бояться? Давно знакомые улицы, дворы, машины.

Телеграмма была от родственников, подтверждающих свой приезд. Катька даже слова не сказала, никак не объяснила, зачем она пришла. Постояла рядом с почтальоном и ушла вместе с ним. Мама так и не проснулась. Алексей бестолково топтался у закрытой двери.

Спать, что ли, пойти?

Утро началось с залихватского свиста Антона под окном. Ошалевший от недосыпа Алексей чуть не выпал в окно, увидев приятеля.

— Спускайся, — приглушенно крикнул Антон, размахивая руками.

Алексей быстро собрался.

Когда Антон вернулся домой, его еще била легкая дрожь. Руки помнили тяжесть собачьего тела. Он осмотрел себя в зеркале.

«Надо спрятать куда-нибудь рубашку и замыть ссадины, — решил он и прошел в свою комнату. — Сейчас я быстренько все сделаю и добегу до Дома журналиста».

Комната встретила его привычным полумраком и неожиданным холодом.

«Ну вот! — поморщился Антон. — Окно забыл закрыть, теперь жди, когда комната нагреется».

Со света глаза не сразу привыкали к темноте. Он дошел уже до середины комнаты, когда увидел, что за столом кто-то сидит.