Взглянем на какую-нибудь из старинных географических карт, составленных несколько столетий назад. Мы увидим на ней множество необычных названий; непривычными будут для нас на такой карте даже сами очертания океанов, материков и островов. Рядом с известными в те времена людям участками суши на карте нанесены и предполагаемые «загадочные» земли и самая большая из них — громадный материк в Южном полушарии, на котором написано: «Южная земля, еще неизвестная».

Не только на картах XV–XVI столетий, но и на картах, составленных уже в XIX и даже в начале XX века, мы встретим изображения ряда загадочных земель, но уже только в одной области земного шара. Последним прибежищем этих таинственных земель долгое время остается Арктика.

Как появлялись на карте изображения различных загадочных земель? Какие причины обусловили возникновение многочисленных легенд и гипотез об этих землях?

В те отдаленные времена, когда основную форму человеческого общежития составлял общинно-родовой строй, познания человека об окружающем его мире были крайне ограниченны. Но переселения и расселения, которые сопровождают переход от общинно-родового строя к строю рабовладельческому, по мере дальнейшего разделения труда и роста товарно-денежного хозяйства содействовали значительному расширению представлений человека о Земле. Развивавшиеся торговые сношения между различными, подчас весьма отдаленными пунктами, начали играть важную роль.

И все же многое из того, что ныне запечатлено на любой географической карте, для людей того периода оставалось неразрешимой загадкой, о существовании целого ряда земель и стран они даже и не подозревали, очень многое рисовалось им в самом фантастическом свете.

На крайнем юге, за полярным кругом лежит огромный материк, скованный мощным ледяным панцирем. На многие сотни километров простираются сплошные льды, преграждающие путь к его берегам.

Ни шумных городов и селений, ни зеленых лесов, ни полноводных рек не встретит здесь путешественник; бесконечная снежная пустыня с причудливыми нагромождениями ледяных утесов, скал и уступов откроется его взору. Гигантские ледники опускаются с берегов в воды Атлантического, Тихого и Индийского океанов, окружающих эту землю. Сурова и мрачна она и в многомесячную полярную ночь, приносящую жестокий холод, и в полярный день, когда над этой областью не заходит солнце. Растительность здесь так скудна, что уступает даже арктической флоре. Лишь немногочисленные птицы и морские животные несколько оживляют однообразный унылый пейзаж.

Что скрыто под толщей ледников далекой Южной земли? Человеческий взор еще не проникал в ее недра, но ученые предполагают, что там таятся неисчислимые богатства: уголь и железная руда, цветные, редкие и драгоценные металлы.

Воды, окружающие материк, богаты морским зверем, в частности китом: из многих стран прибывают сюда промысловые суда; регулярно ведет здесь добычу советская китобойная флотилия.

Это — Антарктида, шестая часть света, материк, занимающий площадь в 14,2 млн. кв. км, — в полтора раза большую, нежели территория Австралии с Океанией.

«Изучение распределения, характера и динамики отложений грунтов дна Восточно-Сибирского моря совершенно непроизвольно заставило вспомнить о проблеме Земли Санникова и Земли Андреева, служивших предметом интереса в течение нескольких последних столетий…»

Такими словами начал свое сообщение на втором Всесоюзном Географическом съезде в 1947 году В. Н. Степанов.

Что побудило советского ученого оживить интерес к гипотетическим землям Северного Ледовитого океана?

Когда и при каких обстоятельствах возникла проблема Земли Андреева и Земли Санникова? Почему эти земли привлекали особое внимание нескольких поколений исследователей? Что, наконец, заставило предать эту проблему забвению?

Множество отдельных островов, крупных и малых архипелагов разбросано на просторах Северного Ледовитого океана. Иные из них давно уже были известны человеку; многие открыты и исследованы сравнительно недавно. Арктика до советской эпохи оставалась наименее изученной областью земного шара. Часть этих островов расположена вблизи материка, а некоторые удалены от него на значительное расстояние и окружены мощными ледяными полями, крайне затрудняющими доступ к ним.

Сколько сил нужно было положить, чтобы добраться до этих далеких и суровых полярных земель, с какими опасностями и лишениями были сопряжены плавания в водах Северного Ледовитого океана и пешие походы по льдам, постоянно находящимся в движении!

Помимо открытия новых земель, путешествия в Арктике расширяли научные представления о природе этой трудно доступной и мало известной области.

Многие открытия и исследования были совершены экспедициями, снаряженными с целью достижения Северного полюса. Хотя им и не удалось решить эту трудную задачу, но каждая экспедиция вносила какой-то вклад в изучение Арктики.

Важность исследования полярных морей, омывающих на огромном протяжении северное побережье нашей родины, подчеркивали все передовые русские ученые и общественные деятели. К этому призывал великий М. В. Ломоносов. Обширные исследования велись русскими путешественниками на побережье и островах Северного Ледовитого океана еще в XVII, а особенно в XVIII и XIX веках.