Во Вселенной, на протяжении тысячи лет, установилось шаткое равновесие. По-прежнему строят и воплощают в жизнь свои коварные планы загадочные Иные, невозбранно шныряют по мирам косматые «рогачи» — слуги Поедателя, сделанные им из поглощенных душ. Где-то свили свои гнезда прихвости Хаоса, где-то подняла голову наука, выросшая из алхимии, а где-то техномагия, но в основном все еще в ходу усовершенствованное волшебство… В некоторых мирах давно началось незримое противостояние внемировых Сил, и их конфликт, неизбежен — ведь оно не может длиться вечно. Война должна разразиться та еще… Априусу и его собратьям теперь хоть разорвись. А ко всему прочему он совсем не собирается мириться со сложившимся положением дел, и своей ограниченной свободой…
Зачин
Маленькая человеческая фигурка недвижимо застыла на краю скалистого выступа. Буквально у ног человека разверзалась настоящая Бездна, но он стоял твердо, не боясь сорваться вниз. Не смотря на холод межзвездного пространства, одет он был лишь в легкие одежды, простого путника. Голова была ни чем не покрыта, и студеный ветер трепал коротко остриженные волосы, но мужчина казалось, этого совсем ни замечал, он был глубоко погружен в себя.
— Вращается ли кокон Вселенной, происходит ли круговорот Великой Сферы? — Крутились одни и те же мысли в голове одинокого странника. — Пожалуй, такой вопрос, наверняка, не раз задавали себе великие философы прошлого. — Думал он — но кто сможет ответить? Нет такого ока, чтобы объять этот великий процесс, но скорее всего да.
Очень медленно, но она поворачивается вокруг своей оси. И когда оборот завершается, наступает новый цикл, в ее развитии, и естественно в ходе истории существ ее населяющих. Вращение идет и внутри, самой сферы, где свои оси, галактики меняют свое местоположение, вращаются, меняя рукава, но этот процесс более быстр, чем поворот Большой Сферы. И видимо во время завершения полного круга, идет смена Правящих Сил, таким образом, исходя из этой теории, кругов было три, или точнее третий еще идет.
— Происходит смена Полюсов Власти. — задумчиво пробормотал мужчина — Сущим уже давно правят Новые боги, хотя так зовут себя лишь они сами, да те, кто помнит времена, что были до них. Правящие ранее, стали зваться Падшими, от Старых богов Зари, остались вообще одни воспоминания, и то весьма, смутные. Кое-где они, конечно, уцелели, но превратилсь всего лишь в мелких, местечковых божков, ни на что толком не способных. Хотя нагнать ужас на местное население очень даже могли. Изначальные же Силы, в большинстве своем уснули, и сами по себе пробуждались редко. А еще у каждого в этом Большом Мире, была своя правда, и свое понимание действительности, впрочем, как и справедливости.
Что касается Твари по прозвищу Поедатель, или Пожиратель Пространств, то физически, он вроде бы оставался на месте, но вот, беда, из поглощаемых им «заготовок, по сути, материи, ткани, самого Вселенной, начали рождаться его Слуги, не лишенные зачатков разума. Вот они то, и продвигались вперед, наводя ужас, и сея смерть среди жителей тех миров, которые успели достичь, косматые демоны.
Четвертая книга Априуса
Часть первая
Глава первая Успеть бы вовремя
Априус уже почти час, сидел на вершине высокого холма, внизу раскинулась широкая равнина, вся поросшая густой, зеленой травой. Небо утюжила пара орлов, они кружили, высматривая добычу, которой внизу было великое изобилие. Рус, сидел недвижимо, его глаза неотрывно следили за полетом орлиной пары, но мозг был занят совсем другим. Он сидел так уже давно, время одновременно и имело значение, и в тоже время нет. Орлы охотились, он размышлял, ветер гнал травяные волны по равнине, казалось время застыло — бесконечный полет, бесконечное перекатывание зеленых валов, беспрерывное дуновение, безотрывное созерцание.
Эта картина, умиротворяла и расслабляла, и Априус по-прежнему не двигался, боясь спугнуть бесценные для него мгновения. Просто сидя вот так, обхватив подогнутые колени руками, он мог вечно глядеть на этот бесконечный полет. Потому что сам сделал его таким, это помогало ему размышлять.
Он уже давно наткнулся на этот девственный мир, лежащий сразу за ведомыми ему пределами, и был очарован, его красотой, и перваозданностью природы. Это был мир, казавшийся выдернутым из далеких времен детства, потому что здесь не было разумных существ, ни каких, а вот все остальное было. Мир как бы был и юн и стар одновременно, словно кто-то специально растянул его юность с самого начала времен.
Мысли, мысли, мысли, как всегда куча вопросов, на который требуется долгий поиск ответов. То с чем столкнулись Хранители, не попадало ни под какое определение Сил, а содеянное этим Нечто, просто не укладывалось ни в какие рамки. Мир, в котором это произошло, ни в коей мере нельзя было назвать пограничным, впрочем, серединным он тоже не был, на него натолкнулись совершенно случайно, откликнувшись на призыв собрата.
Каким образом занесло туда его самого он так толком объяснить и не смог, но то с чем они столкнулись там, отбросило все другие вопросы. А столкнулись они ни с чем иным как с перестройкой Реальности, переделкой явленного когда-то Творцом Мирозданья. Нечто вошло в мир, пронеслось сквозь него, и ушло, оставив такие неимоверные следы своего присутствия, что шла кругом голова, у всех без исключения.
Глава вторая Пятимирье
Минул месяц, второй, третий. Априус решил, что ошибся в своих предположениях насчет соединенных миров, и уже начал подумывать об отлучке из Сектора. К тому же как-то проходя по двору замка, заметил сидящего под пальмой Яшу, перед мордой которого летала, привязанная шнуром за хвост, здоровенная рыбина. Другой конец шнура находился в клюве у попугая, и тот водил головой из стороны в сторону, раскачивая свою приманку.
Сонный недодракон, не сразу смог определить, что периодически бьет его по носу, но учуяв запах, не открывая глаз, щелкал зубастой пастью стараясь ухватить рыбину.
— Опять дурачитесь? — Беззлобно поинтересовался Априус — нет чтобы делом заняться.
— Какие тут дела? — Раскрыл клюв Рунин, выпуская конец шнура, — скука одна. Ты то хоть, где-то бываешь, нас с собой не берешь.
Из поведения его подопечных, становилось понятно, что им действительно нужно какое-то занятие, а не просто прогулка, с таким же бездельничайнем, только в другом месте.
Глава третья Ожидание
Едва кокон распался, выпуская свою ношу на посадочную площадку на крыше, куда когда-то садились драконы из Картусового полка, Априус почувствовал хоть и незначительные, но все же изменения — это было видно и по ясному, практически без туч небу, и ощущалось в пульсации самого мира, который явно шел на поправку.
— Лед, конечно, сойдет не сразу — весело проговорил Априус — но процесс уже пошел, теперь дело только во времени. Это можно и отметить, идите, приводите себя в порядок, я же переговорю с Серентином. Встретимся в пиршественном зале, столь редко наполняемом хоть как-то, а тут есть кому попировать…
Он проводил своих женщин, до их покоев, сам же пошел в кабинет, где должны был находиться Дрендом с Серентином.
— Ну все вроде бы удалось — еще с порога воскликнул он — думаю это хороший повод закатить небольшую пирушку. А то когда еще так сможем…
— Это верно. Я сейчас распоряжусь — подхватился Серентин, — сделаю все по высшему разряду.
Глава четвертая В поисках Кристалла
За обедом, простым и безо всяких излишеств — большие куски жареного мяса, овощное рагу, хлебно-сырные лепешки и легкое желтое вино. Априус давно запретил использовать магию для приготовления пищи и напитков, поэтому они просто делали запасы провианта, доставляя его из Андориноса, путем пространственных коридоров. А тут на месте еду готовили цверги, которых Атарк умудрился вывезти из Мидгарда, видите ли, им овладело желания выпытать о том правда ли, когда-то их народ сковал Гунгнир и Мьельнир, если конечно верить Рунину. Былой конунг в чем-то невольно стал подражать своим старым богам, и пытался добыть себе подобное оружие. Но Цвали, Нори и Глам, так звали этих шебутных ребят, ничего не знали об этом, но век имели долгий, и их пристроили на кухню, а поскольку поесть они любили, то овладели искусством кулинарии, весьма хорошо, и Априус забрал их в Гиль-Эстэль, именно для стряпни. Правда, вкусы карликов иногда были не совсем приемлемы, но это им прощалось за веселый нрав.
После того как Априус поведал все собравшимся о своих изысканиях, руководствуясь принципом — одна голова хорошо — а десять лучше, перешли к обсуждению и предложениям. Пока патрульные перекидывались между собой своими мыслями, Априус повернулся к Хорсаку, медленно цедящему вино, с несколько отсутствующим видом, что на берсерка было весьма не похоже.
— Ну давай рассказывай что там на участке у тебя, в Метхоре за века, все улеглось?
— Да вроде бы. Мир чуток потрясло, но не было катастрофических разрушений. А мелкие только в пределах гор, где мы упокоили «Бегемот»…
— В смысле упокоили? — перебил Априус — мы его укокошили, или что ты не уверен? Так надо было «посмотреть».
Глава пятая Скрытая игра или противостояние Сил
Возвращаясь в Гиль-Эстэль, Априус, то и дело думал о расхождении во времени. Сколько они отсутствовали в секторе, он приблизительно подсчитал, но уж больно причудливо изгибаются кольца Змеи Времени, проходя через Вселенную, чтобы быть уверенным наверняка… За родных и близких. Рус, не переживал — для тех не минуло и пары дней, а вот в мирах, где нарисовались козлоногие твари, мог пройти не один месяц, если не год, а то и два. Конечно если бы случилось что-то экстренное и чрезвычайное, собраться Хранители его все равно бы дозвались, но эта разница в течении времени иногда становилась просто губительной.
Буквально на пороге главной башни, ему сообщили, что пока он отсутствовал, решая свои вопросы, Кулуриэнь и Вилисиль, тоже время зря не теряли. Они не стали морочить голову с приобретением земельных угодий, и последующей постройкой особняка. Просто нашли понравившееся место, предложили хозяевам сумму, от которой те не смогли отказаться, и таким, образом обзавелись поместьем. В которое официально входили: сосновый бор, березовая роща, бухта на морском берегу, небольшое поле, которое можно было распахать при надобности, добротный двухэтажный особняк с хозпостройками, конюшней, кузней, и загонами. Там имелся даже небольшой находящийся, пруд, посреди всех этих угодий. И все это неподалеку от Андориноса.
Так, за несколько дней, у них появился еще один дом. Априус подумав, разрешил, — обоснуются там, тем, кто свободен от патрулирования и всем выведенным из какого-либо мира, которых все-таки иногда, сжалившись, приводил тот или иной страж.
— Гиль-Эстэль же была и остается сверхсекретной! — Непреклонно заявил ее хозяин, своим подручным. — И без нужды туда-сюда бегать не нужно. Всем охочим до утех, лучше подольше пребывать в поместье, раз то не далеко от города.
Он сказал так, прекрасно зная, что большинство жителей Звезды Надежды не прочь были наведываться в Андоринос, по тем или иным нуждам, и дверь-портал, не знала отдыха, теперь же в можно отправлять таких гуляк погостить в поместье, откуда до столицы рукой подать.
Часть вторая
Прелюдия
Где-то среди Межреальности. Все тот же громадный пик, что больше напоминает шпиль, чем гору, одиноко возвышается над заполненной туманом бездной. И такой же одинокий человек, застывший на самом краю, маленькой площадки, на самой вершине. Вокруг никого и ни чего нет, только покрытая изморозью скала. Небо плавится, и всполохами высвечивает струящиеся неведомо где, реки, из расплавленного камня.
Человек достал из сумки, старую каменную фляжку, откупорил и сделал большой глоток, тягучего, красного вина, закрыл глаза полностью предаваясь ощущению вкуса, затем, вновь распахнул очи, и не пряча сосуд, отойдя от края, уселся скрестив ноги, подальше от обрыва. Он освобождал место для, своего визави, а пока тот отсутствовал, задал себе вопрос — а остаются ли Великие Силы неизменными? И сам себе ответил — пожалуй, нет. Вот и Собиратель Душ, изменился, наверно сказывалось пребывание в особых областях Сущего.
Еще изначально, в давние времена, тот стал практически недоступен, ни для кого. Последний раз до него смогла дотянуться только одна лишь кроткая девушка, былая богиня, отказавшаяся от родни, и тем самым от истинной божественности…. Но был еще один случай, когда до Пернато Змея, тьфу ты, уже Великого Орла, дошел зов. И тот откликнулся. И теперь, тот, кто однажды уже обращался к нему, позвал снова. И имел право — ведь исправно рассчитывался с долгом, направляя души павших, только ему — Соборному Мировому Духу, хоть и у того, в недавнее время, тоже появились конкуренты.
Исполинская тень, промелькнула над головой, и Орел, грациозно уселся на каменную площадку, едва не придавив ожидавшего его, мужчину. Повернул голову, чтобы лучше видеть призвавшего его, человека, хотя ему это и не тебовалось, легко вонзил когти в камень, и без обиняков, поинтересовался:
— Чего звал? Опять что ли кого-то надо пробудить? Вернувть из вечной спячки, или что другое?
Глава первая Двойное освобождение
Едва вернувшись, в Гиль-Эстэль ее хозяин объявил общий сбор, Априус не то чтобы собирался, распускать своих подручных, а как бы предоставлял им такой же отпуск, какой выпал и ему самому. Отпуск неограниченный количеством дней, и свободой действий, но само собой разумеется, в определенных рамках. Хотя рамки можно и раздвинуть…
Когда все собрались, Эсгалдирн вкратце ввел всех в курс дела, торжественно обьявив в конце:
— Так многоуважаемые мои, вы свободны от своих обязательств, и можете посвятить жизнь всему чему, заблагорассудиться.
Наступило огорошенное, продолжительное молчание, никто не нашелся что спросить, или сказать, и Рус, немного, горько проговорил:
— Что ж, раз молчите, скажу я. Тоесть если вы конечно, непротив, я вам назову кое-какие варианты, чем заняться в первое время. Итак, Менгафар. Твоя мечта сбывается, быстрее, чем ты думал. Возьмешь, как мы обговаривали, под свое командование всех Лусиарцев, за исключением Тано и Киана. И организуешь свою крылатокопытную дюжину, пегарогов ты уже давно отобрал, так что будете прочесывать дикие места в межреальности, и лишь иногда, заглядывать в миры.
Глава вторая Отправная Точка — Земля
Вышли они в странном пустынном месте, похожем на плато, все истрескавшееся и иссушенное ветрами. В округе никого, лишь в небе промелькнула какая-то хищная птица. Кэфент остановился и застыл, раскинув руки, впитывая в себя ощущения незнакомого мира. Проныра хмуро огляделся, и невесело пробормотал под нос:
— Нда погуляли тут…
Априус осторожно потянулся к сферам сознания мира, не зная, как тот отреагирует на его прикосновение. Все было, как и прежде шестиуровневая система построения земли, над ней семь небес, но вот воды стало больше, а материков меньше, да и их очертания приобрели иной контур.
— Яша, — обратился он к ящеру — похоже, твоя родина сейчас подо льдами, и не только она, весь южный и северный полюса считай, закованы ледяной броней. Но нам Туда и не надо, глянем краем глаза, что тут да как, и дальше отправимся.
— А я не больно то и хотел там побывать — ответил недодракон — Цего я там не видел? Холосых воспоминаний до встлеци с вами, у меня нет.
Глава третья Эмберовы Отражения
Ручей бежал, они шли, и местность постепенно стала меняться, вместо лиственной рощицы появился хвойный лес, на берегу ручья стали попадаться валуны, вода стала более прозрачной, стали видны мелкие, золотистые рыбешки, весело плывущие куда-то. Постепенно перед мысленным взором Априуса, стала проявляться цепочка из пульсирующих огоньков — путь из отраженных миров, которой нужно пройти, чтобы попасть в Янтарное Королевство.
Вот так привязавшись к водному потоку, они и проследовали в иное Отражение, почти ничем не отличавшееся от Земли. Главное что места эти были хоть и обжитые, но в те моменты, совершенно безлюдные. И следуя вдоль ручья, вниз по его течению, они ни кого не встречали, за исключением редких мелких зверюшек.
— А мне тут нравится — крутя головой по сторонам, проговорил Кэфент, — люблю сосновые леса. У них какая-то особенная аура. Вечно зеленые деревья чем-то особенно хороши, ели всегда высокие, стройные, сосны разлапистые, да и дышится тут по-другому. Давайте сделаем привал, а то кто знает что нас дальше ожидает.
— Хорошо — кивнул Априус — вон хорошая полянка, с раскидистой сосной по центру. Ручей рядом, если что надо.
Быстро скинув плащи, расстелили их на земле, и развязав походные вещмешки, достали продукты, приобретенные накануне. Колбасу с надписью «докторская» на этикетке, хлеб кирпичиком, плавленые сырки, все нарезали и запивая пивом из стеклянных бутылок, принялись есть. Первые мгновения стояла тишина, на лицах и мордах, отражалась целая гамма чувств, затем Яша, быстро проглотив свою долю пищи, прговорил:
Глава четвертая Черный Лес
Проделав около десятка шагов, они оказались в очень странном, и каком-то угрюмом месте. Явном месте Силы, но вот только до нельзя грубой, первобытной.
— Мегалиты — коротко бросил Кэфент, бегло оглядев сооружения из огромных каменных глыб, посреди которого они оказались.
Априус покрутил головой, они стояли внутри каменного круга, расположенного на холме, а вокруг насколько хватало глаз, раскинулся странный лесной массив.
— Черный Лес — прошептала принцесса — он очень древний, и обитают тут в основном жуткие чудовища, хотя встречаются и… нейтралы… то есть не злые и не добрые, или вернее все зависит от их прихоти.
— Ну и ладно — почти весело проговорил Проныра — зато небо вон нормальное, хоть и хмурое серое. Того и гляди дождь пойдет. Деревья конечно да, пугающего вида, но они не мертвы. Такая порода, листья вон какие интересные, темно-синие… мелкие, правда, как молодые. Но ничего лес это не болото, пройдем как-нибудь… э-э принцесса, а куда надо идти? В какую сторону?
