Громко лязгнули, закрываясь, шлюзовые створки, зашипела стравливаемая гидравлика. На секунду Родеррик ухватился за подлокотник, так как невесомость потянула его из кресла, но тут же заработала система стабилизации и, мягко толкнувшись, челнок поплыл в темноту, пронизанную светом далеких звезд.

Старик пососал большой палец, заусенец на котором не давал ему покоя, и улыбнулся своим мыслям. Специалист по контактам, Родеррик Стерт, был доволен, что капитан все же позволил ему сделать свою работу. В силу довольно юного возраста, капитан не обладал достаточной дальновидностью для ведения подобного рода переговоров. Даже сам Родеррик, умудренный жизненным опытом и знаниями, не мог гарантировать успешного исхода встречи.

Раса, вошедшая в контакт с Вороном (первым и единственным космическим кораблем Земли) достигла, казалось, ужасающей стадии развития. Инопланетный корабль был огромен, но еще более изящен, чем крейсер землян, который не стал результатом человеческого прогресса. Отнюдь нет. Он вообще не был творением человеческих рук.

Несмотря на внушительные размеры, скорость и маневренность инопланетного линкора поражали воображение. Родеррик мог бы дать свою седую голову на отсечение, что корабль вооружен до зубов и любое их сопротивление бесполезно. Благо, встретившись с Вороном в безграничных космических просторах, линкор не проявил видимой агрессии, а наоборот изъявил желание вступить в контакт.

Все попытки провести сканирование и получить какую-либо информацию о техническом оснащении линкора не увенчались успехом. Широкопрофильные базы данных Ворона не обладали какой-либо информацией о вступившей с ними в контакт форме жизни.

Я поднял глаза на андеанца и долго не мог оторвать взгляда от его зеленых глаз. Родеррик тоже смотрел в них. Он видел в них свою смерть, но не мог, не имел права отступить.

Сухой ком встал в горле, зажегся болью, застилая разум непрошеными слезами. Я с силой провел рукой по глазам, гоня эту детскую слабость, тяжело сглотнул.

Облокотившись тонкими руками о стол, Мелгор пододвинулся ко мне ближе.

— Не стоит грусти, — тихо сказал андеанец, — он умер как воин.

Он им не был! — хотел закричать я. — Он был дипломатом, а вы убили его, вы… съели его!

В кают-компанию в те минуты решился бы зайти не каждый. Я плохо помню, до чего довели меня пять минут одиночества, и что я делал в тот момент, когда дверь отъехала в сторону, и в помещение вошел Змей. Это был крепкий широкоплечий мужчина в белом комбинезоне медика. Его каштановые волосы были забраны в хвостик, над правым глазом бровь перечеркивал старый шрам, а нос был кривой, хотя Змей утверждал, что никогда не ломал его. И все же нос ему явно кто-то сломал.

Змей издал приглушенный смешок, привлекая внимание, заставляя меня выйти из состоянии невменяемости. Впрочем, мой взгляд был достаточно безумным, чтобы врач напрягся, готовый скрутить буйно помешанного при необходимости. Такому жилистому мужику и санитары никакие против меня не понадобятся — справится сам. Впрочем, он не успел вовремя прикрыть за собой дверь, и я успел увидеть силуэты людей в коридоре. Нет, это не любопытствующие, скорее силовая поддержка.

Все тело ныло. На бежевых стенах, где раньше висели картины — пейзажи Земли — теперь пестрели бардовыми и коричневыми разводами следы моей крови; порванные картины в изломанных рамах валялись под ногами вперемешку с синтетическим, теоретически небьющимся стеклом. Стол был сломан и лежал ножками вверх. Из четырех две были переломлены, и я старательно сжимал в разбитой руке обломок одной из них.

До мягкого уголка и бара я еще не успел добраться; диван, кресла, низкий зеркальный столик и стены за ними были целы.

Я стоял в растерянности посреди этого хаоса, глядя себе под босые ноги. Когда только успел снять ботинки, зачем это сделал? В кого я ими швырялся?

Я проснулся в приятной прохладе. Воздух, по ночному холодный, казался немного спертым. Ворон ответил на мою обессиленную просьбу, и сам восстановил системы контроля температур. Откинутая в сторону перед сном простыня, теперь накрывала меня, лежать было хорошо и уютно.

В каюте царил полумрак, судя по табло над системным терминалом, я проспал часов двадцать и чувствовал себя значительно лучше. Как раз то, что было нужно моему организму, чтобы хоть немного восстановиться. Боль в голове стояла мутным, почти незаметным призраком.

В полутьме по черному потолку были рассыпаны десятки сотен маленьких звезд. Система жизнеоснащения корабля. Чтобы не сбивать временные циклы людей, разработчики Ворона предусмотрели механизм смены дня и ночи согласно времени года. На Земле мы оставили за собой середину февраля, потому на корабле темнело сейчас рано, и ночь была длинной. Светильники в коридорах разгорались медленно и неохотно, как и положено зимнему рассвету. Очень удобная система в переделах корабля. По голосовому приказу при необходимости интенсивность света всегда можно усилить, в аварийных ситуациях освещение тут же переключалось на резервное. Те, кто построил корабль много лет назад, предусмотрели почти все. Во всяком случае, очень многое.

Восемь с лишним лет назад, будучи многообещающим, талантливым студентом, я уехал учиться в Англию, и занимался научными трудами под руководством профессора социологии Родеррика Стерта. Он был великолепным руководителем, а я необузданным и вспыльчивым мальчишкой, которому собственные выводы казались гениальными и не беда, что все эти выводы уже давно написаны в книгах, которые я по молодости еще не успел прочитать!

Социологию я воспринимал как некую обязательную ширму, прикрывая ей свои истинные интересы, и Родеррик Стерт прекрасно это понимал. Думаю, он без запинки определил, чем я на самом деле занят. Не зная главного правила психологии: опыты надо ставить лишь на посторонних людях (нельзя применять работоспособные методы к близким и друзьям) я очень скоро избавился от всех своих приятелей, которые, чувствуя давление, отстранялись все дальше. Но это же было так интересно! Не изучение поведения толпы или страхов общества, этого сплоченного быдла, этих подражающих друг другу обезьян, ушедших в своем развитии вовсе не так далеко, как им верится, а понимание каждой души в отдельности. Управление массой мне казалось делом легким, примитивным, а ты попробуй понять и подчинить себе единичный ум!

От размышлений меня отвлек легкий шелест. Окунувшись в глубину воспоминаний, в то время, когда Родеррик Стерт был еще жив и наставлял меня, а Стас являлся больше дядей, чем другом, я не сразу заметил посторонний звук.

У нас на корабле забрезжил рассвет. Усыпанное декорацией звезд небо-потолок посерело, одна за другой звезды стали гаснуть, темнота разбавилось предутренним сумраком.

Встревоженный необычным звуком, я сел на постели, свесив ноги, опустил их на прохладный пол. Шуршали за переборкой, над потолком и за дверью. Словно тысячи тараканов бегали по кораблю. Я медленно встал, поправил брюки, и подошел к стене. Прижал ухо к переборке, прислушался — шорох не стихал.

— На корабле чужие? — спросил я у Ворона.

«Чужих на борту не наблюдаю»,

 — тихо отозвался крейсер, но, как бы тихо он не ответил, я сморщился от нестерпимой головной боли, вспыхнувшей в висках. Хорошо еще, что это временное явление. Если больше ни о чем не спрашивать, минут через пять боль притихнет, вновь станет почти незаметной. Почти.

— Ах, как давно я тебя не видел, племяшка! — разулыбался Змей, крепко стискивая меня в своих объятиях. Я замер, терпеливо ожидая, когда его эмоциональный всплеск уляжется. Сейчас все мои нервы были на пределе, и я даже не мог себя заставить улыбнуться, хотя, признаться, был рад его приезду.

— Мы не виделись с тех пор, как ты уговаривал меня сделать операцию, — сипловато отозвался я, потому что дыхание у меня перехватило от неожиданно сильных объятий.

— Ну, ты же ее сделал, Антон! Наконец-то стал снова похож на молодого парня, которого я знаю, — Змей повернул меня, разглядывая лицо.

Когда-то, в последнем и трагическом действии Вселенской Пьесы, в которой я и мой экипаж принимали участие по незнанию, мне посчастливилось пробираться по технологической трубе вдоль биологического реактора моего космического корабля и биоорганизмы здорово поработали над моей кожей. Дядя несколько лет твердил, чтобы я сделал пластику, и на этой почве мы крупно поссорились. И чего я тогда уперся, как баран?

Но вот я встретил Натали, и понял, что она не заслужила такой вот рожи в моем лице. Женщины, они вечно нас заставляют что-то делать!

— Выходит, ты проник на секретный объект и вышел оттуда целым — изумился Покровский. — И, если бы не капелька твоей глупости, вообще бы отделался легким испугом! Высший пилотаж, что тут скажешь?

— Не понял, это похвала или издевка?

Стас посмотрел на меня как на душевнобольного, задумался, переваривая услышанное.

Естественно, пересказывая Стасу свои воспоминания, я не проронил о коте и слова. Зачем это нужно?

Не дождавшись ответа на бессмысленный по своей сути вопрос, я вздохнул и спросил:

Врачи Байконура меня осматривали невнимательно, ясно было, что здоровье пациента их не интересует. Чиркнули пару строчек в заново заведенной карте и дали добро на взлет. Я немного волновался, что они полезут под повязку на запястье — я все же надел напульсник — но никому не было до этого дела.

Сразу после осмотра, который, не смотря на небрежность, занял почти два часа, меня все так же под конвоем и внимательным приглядом полковника отвезли прямиком на корабль, а Стаса оставили в номере как гарантию, что я не буду дурить: Покровский был своего рода заложником. Впрочем, судя по утреннему настроению дяди, это его совершенно не смущало. Змей был весел, при пробуждении благодушно поделившись, что впервые за несколько месяцев хорошенько выспался, свободный от звонков из клиники. В номере 2111 и вправду не работал телефон, все сигналы были заглушены.

Честно говоря, я ожидал большего от наших инженеров. Первый земной корабль показался мне громоздким и угловатым, маневровые двигатели, закрытые выпуклыми кожухами, значительно выделялись с боков, словно огромные баллоны у катамарана и создавалась ассоциация с концепт каром «Ауди» прошлого десятилетия. Скуластые дуги по бокам, вынесенная вперед, словно у автомобиля, рубка управления и выступающая надстройка систем связи. Первым же возможные агрессоры снесут ее выстрелом ко всем чертям.

Покрыт корабль был стальным керамо-пластиком, самым прочным материалом на данный момент. Этот умный, построенный на нано-технологиях материал не имеет швов, на стыках он соединяет молекулы программно, если нужно открыть люк, то появляется зазор. Нет, в целом неплохо, надо смотреть что внутри.

И вот тут я столкнулся с неожиданной проблемой: мне здесь были не рады. Тверской препроводил меня в рубку, развернулся и ушел, так ничего и не сказав.

Я очнулся глубокой ночью. По парапету открытого балкона барабанили капли, холодные порывы ветра то и дело врывались в комнату через приоткрытую дверь. Я лежал под теплым одеялом, а свежий, влажный воздух прояснял мысли.

Я вспомнил все. Свои ощущения, четкую последовательность событий, лица людей, вверивших мне свои жизни. Кажется, я помнил, как они менялись каждое мгновение нашего полета.

Странное ощущение четкости.

Комната озарилась далекой зарницей, но грома не последовало. Наверное, повернули прожектор на поле. Полная тишина, нет гуда разгоняемых двигателей, нет громыхания машин обслуживания, несмотря на то, что дверь приоткрыта. Странная, тихая ночь, и только капли барабанят по железу.

Хорошо, что я вырубился, сидеть на этом адском допросе было просто невыносимо! Я понимаю, что теперь будет долгое расследование. Из космоса на полосу 49 грохнулось ни что иное, как груда металлолома стоимостью в миллиарды долларов, и, прежде чем все забудется, нужно найти виноватого. Нужно определить, по чьей вине столь огромные вложения средств разом попали на свалку, утекли, не оставив после себя ничего.

Я был предельно собран. Все прошедшие дни, чтобы ни о чем не думать, и не придаваться ненужным чувствам, мы со Стасом провели на Шквале, исследуя его. Я самолично облазил весь корабль, гонял команду из угла в угол, засекая время и пытаясь запомнить, сколько нужно секунд, что бы пройти тот или иной коридор.

Линкор был громадным, четырехпалубным, хотя и самым маленьким в своем классе. На нижних деках располагались веерным типом грузовые отсеки, отсеки орудийных секторов и прочие складские и ремонтные помещения. Эта птичка могла вместить в себя эскадру легких суборбитальных истребителей, численностью в тридцать машин, но сейчас эти камеры пустовали, как и прочие склады. Земля не особенно стремилась вооружить корабль, направляющийся на войну. Под главной палубой таились огромные пространства, в которые можно было загрузить до шестисот ракет, запасные отсеки для батарей турелей просто потрясали; генераторы, установленные для быстрой подзарядки защитных экранов, поражали воображение своими мощностями. Этот корабль мог бы представлять собой огромную военную мощь, но по моим прикидкам его загрузили разве что на четвертинку, так, отплеваться от незадачливого преследователя. Я недоумевал, но оставлял все сомнения при себе.

Третья жилая палуба была заселена разве что на пятнадцать процентов. Линкор четвертого типа нес на себе до трехсот человек абордажной команды, хотя для управления им было достаточно и трех десятков. Десантники, как и истребители, на нашем линкоре не были предусмотрены, и гигантские коридоры пустовали, уходя похожими на станции метрополитена высокими коридорами далеко вперед.

Земных инженеров занимало не вооружение корабля: они демонтировали и теперь устанавливали в сердце линкора собственную установку подпространственной стабилизации, загрузили в систему интеллектуальный модуль, который позволял общаться с кораблем звуковыми командами. Зачем они это сделали, мне было смутно ясно, но, скорее всего, специалисты пытались создать для меня привычную обстановку, резонно полагая, что чем ближе она приблизится по атмосфере к моему предыдущему кораблю, тем более эффективно я буду выполнять свою задачу. И все же создавалось такое впечатление, что земля снаряжает не боевой корабль. То есть не на войну, а для какой-то спецоперации — не для прямого столкновения с возможным противником.

Идея ускорителей, кстати, механикам очень понравилась, но технически ее воплотить не удалось, потому что спроектировать капсулы и предсказать их поведение не представлялось возможным без дополнительных испытаний. Согласитесь, поданный максимальный форсаж не должен был развалить или поджечь линкор, но чтобы провести ряд необходимых опытов, попросту не было времени.