Мертвец брел по проселочной дороге. Мелкий, неистовый, дождь хлестал по наполовину истлевшему телу того, что некогда было человеком. Капли стекали по обрывкам рубахи, протекали сквозь истлевшую плоть, в считанные секунды добирались до костей. От лица фактически ничего не осталось, лишь голый костяк, с пустыми глазницами, кое-где прикрытый остатками кожи и сухожилий. Челюсти были открыты, будто мертвец тяжело дышал. Однако изо рта не вырывалось ни облачка пара. Существо методично переставляло кости ног, не прикрытые кожей, направляясь вперед, подвластное чужой злобной воле. Руки плетьми висели вдоль туловища. Внимательный человек непременно бы заметил, что пальцы мертвеца, превратились в длинные, тонкие костяные иглы, предназначенные для убийства. Это говорило о том, что минимум одна человеческая жизнь уже загублена этим существом.

Мертвец почувствовал, совсем близко, живую человеческую кровь, и тут же свернул с дороги в сторону. В его прогнившем черепе, не было мозга. Его давно не обуревали мысли, чувства или желания. У него не билось сердце, он не дышал, и душа уже давно покинула эту бренную оболочку. Но он шел вперед, в поисках живых. Он искал людей, для одной единственной цели — убить. Его действиями управляла та же самая сила, что в мгновение ока подняла его из могилы. Сила злобная, враждебная всему человеческому, жизни, во всей ее проявлениях.

Огонек жизни манил его к себе, заставляя ускорять шаги. Мертвец сжимал и разжимал кулаки, готовясь в скорости вонзить их в живую плоть. Это были остатки рефлексов старого крестьянина, всегда разминавшего пальцы, прежде чем приступить к работе в поле. Сейчас тело, лишенное сознания и мыслей, лишь автоматически повторило это движение.

Ноги запутались в траве, и тело покатилось вниз, с пригорка, словно снежный ком, обрастая сверху слоем грязи. За все это падение не раздалось не единого звука — мертвец ничего не чувствовал. Только, едва слышно, из-за дождя, скрипели старые кости. Падение прекратилось, и почти в тот же момент, мертвец поднялся на ноги, и зашатался, при первом же шаге. Оказалось, что во время падение, его левая нога сломалась, чуть ниже колена. Неровный обломок кости, словно копье воина, теперь, нелепо торчал в сторону. Мертвец же не обратил на это происшествие не малейшего внимания. Даже не опустил череп, с пустыми глазницами вниз, чтобы осмотреть рану. Он двинулся вперед, подволакиваю пострадавшую конечность.

Через несколько минут такого передвижения, мертвец застыл на месте, не в силах двигаться дальше. Впереди не было физической преграды — это мертвец «видел», даже не имея глаз. Но что-то другое не пускало его вперед. Что-то от чего по старым когтям пробежало что-то вроде дрожи и вспыхнуло, казалось бы, давно забытое чувство страха. Мертвец изогнулся, словно кошка, и из распахнутой пасти раздалось шипенье, от которого у любого нормального человека, волосы бы встали дыбом. Это был первый, и одновременно с тем, последний звук, который издал оживший мертвец, за все время этой странной не жизни после жизни. Грохот выстрела из винчестера, перекрыл шум дождя. Череп мертвеца разлетелся на несколько метров вокруг, а тело осело в грязь, уже не предпринимая попыток подняться.

— Разрешите?

— Что?

— Александр Сергеевич, позволите войти? — спросил высокий худощавый мужчина, по-прежнему нерешительно стоя на пороге.

Лица посетителя не разглядеть — кабинет освещала только настольная лампа — но Иванов и так знал, кто к нему пожаловал.

— А, это ты, — кандидат в президенты страны, окинул взглядом своего ближайшего помощника и недовольно поморщился. Не любил он вот таких молодых и прилизанных. Умных, что самое паскудное. Рядом с такими он всегда чувствовал себя кретином. Это электорат был уверен, что их кандидат человек башковитый, образованный. Сам же господин Иванов точно знал цену обоим своим красным дипломам, вкупе с кандидатской диссертацией, которую он и в глаза не видел. И не сказать, чтобы эта цена была высока. Он за ужин в хорошем ресторане отваливал большие деньги.

Это было самое обычное ленивое субботнее утро, пока жена не спросила:

— Дорогой, может быть мне стать лесбиянкой?

— Не получится, — ответил Карл, не отрываясь от чтения газеты.

— Почему?

— Ты для этого слишком брезглива.

Из-за разразившейся перебранки времени на завтрак катастрофически не оставалось. Нынешняя судебная система, из-за обилия всевозможных исков, по большей части высосанных из пальцев, превратилась в огромную, неповоротливую махину, в древнего колосса на деревянных ногах, грозящего рухнуть в любой момент. Суды теперь работали без выходных, по шестнадцать часов в сутки. В случае опоздания в назначенный час одной из сторон заседание откладывалось не менее чем на месяц. Для Карла, чем суд позже — тем лучше. Очередной штраф за нарушений норм общественного поведения грозил ударить по семейному бюджету. Он и на год бы согласился отложить заседание, если бы не одно «но»: государство бдительно следило за толерантностью граждан. Не явиться или даже опоздать в суд значило бы для Карла провести следующий месяц за решеткой, и помимо уже поданного против него иска грозило так же административными санкциями. Поэтому, все что позволили себе этим утром супруги на завтрак, съесть по круасану, запивая их сладким кофе.

За руль села Эльза. Она хмурилась и не разговаривала с мужем. Эльза аккуратно выехала из гаража и резко ударила по тормозам. Автомобиль у Карла был хорошим, немецким, а потому сразу встал как вкопанный. Под колеса машины выкатился ярко-желтый детский мяч и Эльза вполне резонно посчитала, что в след за ним может выскочить и ребенок. Ребенок не выскочил, потому что этот ребенок был смышлен не по годам, хитер и, как иногда казалось Карлу, чертовски расчетлив. Соседский Майки, любитель заглядывать в окна, стоял на их газоне и с улыбкой махнул им рукой. Естественно мячик был его, но он был не настолько глуп, чтобы кинуться за ним прямо под колеса машины.

— Мистер и миссис Сандрес, простите, что я играю на вашем газоне. У нас включились поливалки. Что-то в них видно сломалось, поэтому они работают уже больше часа и размыли весь газон.

Вот и нашлась причина, от чего утро он проводил не за играми со сверстниками, а под соседскими окнами. Не такой он оказывается и извращенный, для своих девяти лет, с некоторой даже радостью подумал Карл.

— Ничего страшного. Играй сколько угодно, Майки, — ответила мальчику Эльза. Она перегнулась через колени мужа и открыла стекло с его стороны, чтобы было удобнее разговаривать с ребенком. Майки отвечал ей с радостной улыбкой, не на миг не отводя в сторону глаз. Для ребенка его возраста, который и минуты не может провести на месте — это было несколько странно. Но объяснение находилось крайне простое: Эльзино платье. Мало того, что прозрачное так еще и с глубоким декольте, оставлявшим открытым значительную часть груди. А Эльза еще и наклонилась вперед… Карл сейчас видел ей грудь целиком, не исключено, что и Майк тоже. Для пацана его лет такое зрелище интересней любых, даже самых увлекательных игр. Ради него вполне можно и отвечать вежливо и вести себя приветливо.