Июнь 1859 года

Жаркое солнце Аризоны нещадно палило одинокого всадника. Остановив коня, Винс Логан окинул взглядом обширную территорию своего ранчо. Горячий ветер осушил капельки пота, выступившие на бронзовом лице мужчины, утомленного долгими часами трудного пути.

Дом. Для него это понятие было лишено смысла, и Логан заменил его словом «жилье». Он толком не представлял, что же это такое, так как никогда не имел своего дома. Но на протяжении последних пяти лет асиенда, раскинувшаяся на берегу реки, была тем местом, куда он возвращался в перерывах между работой. Уже шестнадцать лет этот сильный мужчина мотался между Миссисипи и Скалистыми горами, занимаясь всем понемногу, если плата была стоящей, и завоевал себе репутацию, всегда опережавшую его, куда бы он ни направлялся.

Логан был одиночкой, рабом собственной непоседливости. Тот, кто мог себе позволить нанять его, хорошо знал, что само имя Логан вызывало сильные чувства и у тех, кто соблюдал закон, и у тех, кто им пренебрегал. Его имя вызывало страх у людей, за чью поимку была назначена награда, потому что Логан, преследуя добычу, был безжалостен. Уже много лет он выполнял поручения скотоводов, старателей, шерифов, которые прибегали к его помощи, не надеясь на правосудие.

С небрежной легкостью Логан соскочил с коня и перебросил седельные мешки через широкое плечо. Грациозной походкой пантеры он зашагал по выгоревшей на солнце траве и толкнул дверь асиенды.

Форт-Смит, Арканзас Июль 1859 года

Пайпер Мэлоун поправила шляпку из перьев в тон модному платью. На ее нежном с тонкими чертами личике появилось решительное выражение, мягкие губы сжались. Чувство раздражения не покидало ее уже две недели.

Она-то думала, что сможет предугадать действия своего алчного отчима и этого коварного, скользкого типа, Гранта Фредерикса. Но просчиталась! Пришлось покинуть Чикаго, броситься в погоню, и в итоге оказаться на грязных улицах Форт-Смита – городка с населением в три тысячи человек. Судя по всему, закон и порядок были здесь скорее исключением, нежели правилом.

Пайпер не сомневалась, что, по настоянию отчима, напрасно потратила время в первоклассных пансионах. Ни капли из полученных знаний ей пока не пригодилось. Отправившись на Запад, она словно оказалась в другой стране. Ее туалеты года на два опережали моду Арканзаса, а местный диалект в сочетании с манерой растягивать слова, свойственной южанам, был совершенно непривычен для ее уха.

Пайпер решительно направилась к конторе шерифа. Кончики длинных, закрученных вверх усов Отиса Поттера приподнялись, а брови выгнулись дугой, когда девушка вплыла в комнату. Она выглядела поразительно и в то же время совершенно неуместно в своем роскошном наряде.

Хозяин гостиницы, не сумев скрыть удивление при виде Логана рядом с такой добропорядочной молодой дамой, протянул гостю ключ и пододвинул журнал регистрации.

Озорная ухмылка промелькнула на лице Логана, когда он поинтересовался:

– Может, поживем в одной комнате и сэкономим на оплате?

Пайпер невольно вздрогнула от его двусмысленного намека. Ну и ну! Даже не спросил ее имени, а уже сделал несколько пошлых предложений, за что вполне заслуженно получил две пощечины. Этот человек определенно несносен!

– Нет, благодарю вас, – проворковала она сладким голоском. – У меня уже заказана комната.

Завершив свой туалет, Пайпер взглянула на Абрахама, который даже не шелохнулся на своем месте у изножья кровати. Пайпер обожала этого огромного кота, хотя и понимала, что чересчур избаловала его. Конечно, не следовало везти Абрахама с собой, но не могла же она оставить его отчиму, ведь негодяй продал бы Абрахама вместе с остальными вещами.

– Забирайся в свою корзинку, – велела она коту. – Получишь несколько кусочков.

Можно было предположить, что Абрахам предпочел бы позавтракать в постели. Но хозяйка настаивала, и он поднялся, лениво потянулся и залез под крышку корзинки.

Держа сумочку в одной руке и плетеную корзину в другой, правдоискательница спустилась вниз. Поскольку Логан отверг ее предложение, она решила разыскать Ройса Грэнджера, хотя ему и далеко было до легендарного Логана. Пайпер утешала себя тем, что с Грэнджером наверняка поладить легче. Он, несомненно, ухватится за работу и щедрое вознаграждение.

Расспросив клерка, она выяснила, что Ройс Грэнджер здесь не останавливался. В следующей гостинице ей сообщили, что Грэнджер снял комнату, но несколько минут назад ушел. Хозяин гостиницы посоветовал зайти в ресторан, где часто бывал Грэнджер, когда не перекидывался картишками или не болтал за бутылочкой виски в своем любимом салуне «Олений рог».

Пайпер услышала на лестнице шум и громкие ругательства, от которых у нее загорелись уши. Если это наконец явился стрелок после попойки, значит, ей пора отправляться на поиски Ройса.

К несчастью, Пайпер выглянула как раз в тот момент, когда терпение окончательно оставило Логана. Поскольку дверь не поддавалась, пьяный отступил на несколько шагов, нагнул голову и ринулся вперед, словно носорог. Отскочив, как мяч, он запутался в собственных ногах, и его отбросило к комнате Пайпер.

С ужасом осознав, что сейчас великан свалится на нее, Пайпер запаниковала и попробовала увернуться, но поздно. Логан, пытаясь найти опору, так вцепился в нее, что через мгновение Пайпер с грохотом упала, припечатанная к полу тяжелым телом Логана.

– Вставай же, горилла несносная, – прошипела Пайпер, когда сумела наконец сделать вдох.

– Я бы с удовольствием, – приподнимаясь на локтях, пробормотал Логан заплетающимся языком. – Как только выясню, куда мне надо.

Оставалось больше часа до отбытия кареты, а Пайпер уже была в очереди к кассе за билетом.

– Вы едете одна или в сопровождении мужчины? – поинтересовался кондуктор у женщины средних лет, стоявшей перед Пайпер.

– Одна. Мой муж командует фортом Лоуэл в Нью-Мексико.

– Тогда, боюсь, не смогу продать вам билет, – с сожалением сказал кондуктор. – Мистера Батерфилда беспокоят ограбления и нападения индейцев. Пока не будет положен конец этим безобразиям, он распорядился не позволять женщинам совершать поездки без сопровождения мужчин.

– Муж придет в ярость, узнав, что вы отказались продать мне билет, – горячилась женщина.

К тому моменту, когда карета остановилась у станции Буффало, где пассажирам был подан ужин, он уже был сыт по горло поздравлениями. Каждый раз, когда новый кондуктор брал список пассажиров, Логана ожидала очередная фраза из серии «Я не знал, что вы женились». Но более всего бесстрашного стрелка раздражало странное чувство собственника, охватывавшее его, когда Пайпер устраивалась в карете рядом с ним. Логана выводило из себя то, что мужчины в карете пялились на Пайпер с откровенным интересом, явно мечтая оказаться на его месте.

«Какие наглецы! – злился Логан. – Пайпер – моя жена, а они…» Господи! О чем он думает? Из-за ее коварного притворства стал вести себя как ревнивый муж. «Мы не женаты и никогда не будем супругами, – сердито укорял себя Логан. – Как только представится возможность, я немедленно отправлю ее восвояси».

– Я по горло сыт этой теснотой и безвкусной едой, – проворчал Уиллис Уортингтон, втискиваясь на узкое кожаное сиденье.

Логан с раздражением взглянул на Уиллиса. Он так ныл, что можно было подумать, будто ему силой скармливали отваренных крыс. Глубоко посаженные глаза Уиллиса устремились на грузного молодого человека, сидевшего рядом с Пайпер.

– Самюэлю необходимо хорошо питаться. Он должен сразиться с профессиональными боксерами. Но к тому времени, когда мы доберемся до Сан-Франциско, Самюэль окажется на десять фунтов легче, чем был в Сент-Луисе!

Пока карета преодолевала пятьдесят миль отвратительной дороги до Колберт-Ферри, где располагалась переправа через Красную реку в Техас, усталость сморила Пайпер. Но каждый раз, когда она начинала дремать, ее будили то громкий храп Джедедии, то рожок кондуктора, то громыхавший в небе гром. Борясь со сном, Пайпер выглянула в окно и посмотрела на серые тучи, закрывшие послеполуденное солнце.

Проведенные без сна часы начали сказываться на ее настроении.

Когда огромные дождевые капли застучали по брезентовой крыше кареты, Пайпер устало вздохнула. Сырой воздух обволакивал ее, словно кокон.

Проливной дождь превращался в потоки воды на равнине. Каждый раз, когда лошади скользили по грязи, карета наклонялась то в одну сторону, то в другую. Пайпер так отчаянно хотелось спать, что становилось все труднее и труднее держать голову прямо.

И хотя девушка не сказала ни слова, Логан обнял и, притянув к себе, мягко прижал ее голову к своей груди. Пайпер не знала, почему человек, у которого она вызывала такое раздражение, вдруг стал чутким, но была рада возможности немного расслабиться.

Мужчины наконец закончили играть в карты и начали готовиться ко сну. Пайпер стало страшно. Стремительно приближался момент, когда она с Логаном удалится в спальню. Пайпер еще больше нервничала от того, что знала – он читает все ее мысли. Когда Логан кивком указал на отведенную им комнату, она судорожно сглотнула, пытаясь совладать с бешено забившимся сердцем.

С трудом передвигаясь на едва державших ее ногах, девушка пошла в спальню с таким же энтузиазмом, с каким преступник отправляется на виселицу. Логан закрыл за ними дверь, и Пайпер, облизнув пересохшие губы, повернулась к нему.

– Я была не совсем честна с тобой, – выпалила она.

Логан сбросил рубашку. С трудом отведя взгляд от его мужественного тела, Пайпер попыталась сосредоточиться на его лице, застывшем словно маска.

– Хотя я действительно разыскиваю Гранта Фредерикса, чтобы вернуть украденное наследство, я не упомянула о том, что вообще-то мы с ним… муж и жена. Именно поэтому Грант смог завладеть моими деньгами.

Пайпер проснулась от того, что Логан заворочался рядом. Ее мысли тут же вернулись к волшебным мгновениям, неподвластным ни разуму, ни контролю. Пайпер смотрела на спящего и думала о том, как невинно все это началось. Логан не разозлился, когда узнал, что она уже замужем за Грантом. И вообще, принял ее признание гораздо лучше, чем она ожидала.

Задумчивая складка пролегла между ее бровями. Если хорошенько подумать, то Логан воспринял новость даже слишком спокойно. Для человека, полного решимости добиться того, что ему требуется, настроенного отомстить ей за обман, он вдруг оказался слишком покладистым, понимающим…

Чем больше Пайпер размышляла, тем настойчивее становилась мысль о том, что она стала жертвой коварного плана. Логан попросил сделать безобидный массаж, чтобы снять боль в мышцах, и своими искусными ласками заманил ее в постель…

Все в душе Пайпер закипело. Логан воспользовался ее наивностью и уязвимостью, зная, что женское любопытство одержит верх, когда он позволит ей коснуться его. При отсутствии у нее опыта было очень легко превратить массаж в ласки. Ее затянуло в водоворот восхитительных ощущений, тщательно спланированного обольщения. А она-то поверила чепухе насчет его чуткости и вспыхнувших в великане новых чувств…

Будь проклят этот подлый негодяй! Он хотел только одного – лишить ее невинности. Пайпер никогда не простит себе того, что не разгадала его хитрый замысел, и никогда не простит Логана за то, что он использовал ее неопытность в качестве оружия против нее.